Das 1636 im Nordwesten von Boston gegründete New College wurde drei Jahre später nach seinem Wohltäter John Harvard umbenannt. Der älteste Teil und das symbolische Herz des Campus ist der Harvard Yard, eine 25 Hektar große pastorale Grünfläche, die ein Gegengewicht zum städtischen Charakter des angrenzenden Harvard Square bildet. Der Yard besteht aus unscheinbaren Gebäuden unterschiedlichen Charakters, die sich in Größe und Masse ähneln und um Höfe und Vierecke angeordnet sind. Diese Strukturen und das Blätterdach der alten Bäume vermitteln ein Gefühl der Abgeschlossenheit, während gepflasterte, diagonale Wege den offenen Rasen halbieren und schräge und weite Ausblicke einrahmen.

Ursprünglich eine Kuhweide, nahm der Hof im frühen 19. Während seiner Präsidentschaft zwischen 1810 und 1828 ließ John Thorton Kirkland dort Verbesserungen vornehmen, indem er Rasen anlegte, Wege baute und Ulmen und einen Kiefernwald pflanzte. Im Jahr 1813 entwarf der Architekt Charles Bulfinch die University Hall, die so platziert wurde, dass sie den Maßstab und die visuelle Kohärenz des Hofes festlegte und den öffentlichen Raum in eine nach innen gerichtete, würdige Arena für soziale Interaktionen verwandelte. Unter Präsident Charles W. Eliot fanden zwischen 1869 und 1909 umfangreiche Baumaßnahmen statt, die dem Yard seine logische Struktur gaben. Um die Wende zum 20. Jahrhundert waren die Verbindungen und Sichtachsen zum Harvard Square und zum Cambridge Common durch Gebäude entlang der Campusgrenze versperrt. Der dekorative schmiedeeiserne Memorial Fence umschloss den Campus, der von McKim, Mead & White entworfen und zwischen 1890 und 1930 errichtet wurde. Drei Gebäude im Yard wurden zu National Historic Landmarks erklärt, und der Yard selbst wurde 1987 in das National Register of Historic Places aufgenommen.