In der frühen amerikanischen Geschichte waren Hanffasern ein fester Bestandteil des täglichen Lebens. Sie wurde für Kleidung, Papier, Segel, Leinwände und zahlreiche andere Alltagsgegenstände verwendet. Die Gründerväter bauten Hanf sogar wegen seiner Fasern an.
Während der Agriculture Improvement Act von 2018 (die Farm Bill von 2018) die Hanfproduktion wiederbelebte, hat die Hanffaser in den USA noch kein Comeback erlebt.Die Hanffaser ist der letzte Aspekt des Getreide-Cannabinoid-Faser-Trios der US-Hanfindustrie, der sich entwickelt hat, übertrumpft durch das Gewinnversprechen seines Cannabidiol (CBD)-reichen Cousins.
Der Einstieg in die heutige US-Hanffaserindustrie ist mit Hindernissen gespickt, insbesondere jetzt, da die Cannabinoidproduktion die aktuelle Hanfinfrastruktur und den Diskurs dominiert. Trotz der Legalisierung von Hanf besteht immer noch ein Stigma in Bezug auf Cannabis. CBD hat einen Großteil der Gespräche über die Vorschriften für die Hanfproduktion diktiert, was Verfahren wie die Inspektion von Faserverarbeitungsanlagen zu einem langwierigen Kopfzerbrechen macht.
Aber hauptsächlich rühren die Probleme bei Fasern von einer unterentwickelten und unzusammenhängenden Lieferkette her. Branchenkenner beschreiben es als ein Henne-und-Ei-Szenario: Die Landwirte bauen keine Fasern an, weil sie keine Verarbeiter finden, die sie kaufen, und es gibt nur wenige Verarbeiter, weil die meisten nicht in der Lage sind, die von den Landwirten benötigten Mengen zu beschaffen.
Trotz der zahlreichen Herausforderungen, die mit dem Einstieg in die Branche verbunden sind, beginnen Hanffasern in den USA an Bedeutung zu gewinnen. Im ganzen Land beginnen risikobereite Landwirte und Verarbeiter, Verbindungen zu knüpfen und langsam das Puzzle der Lieferkette zusammenzusetzen, das in den USA seit dem Verbot von Hanf zerschlagen wurde.
„Hanffasern sind ein Kinderspiel“, sagt Gary Sikes, ein Hanffarmer aus Polkton, N.C. „Wir müssen nur lernen, sie wieder zu verwenden.“
I. Der Landwirt
Ein wachsendes Interesse
Auch wenn CBD nach Angaben des Marktanalyseunternehmens Hemp Benchmarks im Jahr 2020 immer noch den größten Teil der Hanfproduktion ausmachen wird, beginnt sich das Interesse auf Fasern zu verlagern, insbesondere da die CBD-Preise weiter fallen. Von Versuchsflächen zur Wiederverwendung auf dem Hof bis hin zu Hunderten von Hektar, die zu Ballen gepresst und verkauft werden sollen, richten immer mehr Landwirte ihr Augenmerk auf Fasern.
„Wir haben von mehreren Landwirtschaftsministerien gehört, dass sie ein gesteigertes Interesse von Leuten beobachten, die für Fasern anbauen. … es scheint ziemlich sicher zu sein, dass die für den Hanfanbau zugelassene Anbaufläche im Allgemeinen ziemlich stark zurückgehen wird“, sagt Adam Koh, Redaktionsleiter von Hemp Benchmarks. „Da die Gesamtanbaufläche zurückgeht und die Faserproduktion zunimmt, wird der Anteil der Faserproduktion an der Anbaufläche im Jahr 2020 größer sein.“ In North Carolina zum Beispiel sind 446 von 1.483 Hanfanbauern für das Jahr 2020 für die Faserproduktion lizenziert, was 30 % des in diesem Bundesstaat angebauten Hanfs entspricht, so die Behörden des Bundesstaates.
Hanf, der speziell für seinen Stängel angebaut und geerntet wird, ist von Natur aus eine Doppelkultur. „Faser“ bezieht sich in der Regel auf den Bast des Stängels, eine faserige Rinde, die sich wie ein Band um den Kern wickelt, während die Schale im Inneren ein weiches holziges Material ist. Die Fasern können für Märkte wie Textilien und Papier verwendet werden, während die Schäben zahlreiche Anwendungen für Tiereinstreu, Baumaterialien und mehr finden.
Viele Landwirte, die sich in diesem Jahr auf die Produktion von Hanfstängeln konzentrieren, tun dies in Verbindung mit anderen Teilen der Pflanze, sei es durch Mehrfachanbau oder durch das Experimentieren mit mehreren verschiedenen Sorten, um ihr Risiko auf einem unterentwickelten Markt zu verringern. (Sogar die Nutzung der gesamten Hanfpflanze – ihrer Cannabinoide, ihres Korns, ihres Bastes und ihrer Scheide – könnte für die Landwirte eine mögliche Option sein. Mehr dazu in der Seitenleiste.)
In Kentucky zum Beispiel werden nach Angaben des Landwirtschaftsministeriums von Kentucky von den 960 Landwirten, die eine Lizenz für die Hanferzeugung haben, alle bis auf 15 der 159 Landwirte, die angegeben haben, dass sie in diesem Jahr Hanf für Fasern anbauen werden, auch Blumen anbauen. Montana meldet, dass etwa 85 % seiner 11.000 Hektar Hanf für die Faser- und Getreideproduktion zugelassen sind.
Getreide und Fasern gehen Hand in Hand als die industriellen Seiten des Hanfs, da beide aus ähnlichen Sorten gewonnen werden können. Gary Rooth Jr., ein Bio-Hanfbauer in Bay City, Texas, nutzt sein erstes Jahr der Hanferzeugung, um eine beachtliche Fläche von 500 Hektar mit Getreidesorten zu bepflanzen. Rooth Jr. konzentriert sich zwar auf die Getreideproduktion, aber er hat auch einen Käufer, der an seinem Stängel interessiert ist.
„Man muss den Stängel so oder so aus dem Feld ziehen oder ihn verbrennen … wenn wir ihn also sowieso aus dem Feld holen, werden wir versuchen, ihn zu Ballen zu pressen und zur Entschälung zu schicken, wenn es machbar ist“, sagt Rooth Jr. sagt Rooth Jr.
Faserpuristen
Einige Landwirte widmen einen Großteil ihrer Hanfproduktion der Faserherstellung, sei es aus Leidenschaft für die zahlreichen angeblichen Vorteile für die Umwelt oder wegen ihres Vertrauens in die Langlebigkeit des Hanfs. „Ich bin der festen Überzeugung, dass Fasern das langfristige Geschäft mit Hanf sind“, sagt Marty Mahan, Präsident des Hanfverbands Indiana Farmers Union und Hanffaseranbauer in Rush County, Indiana.
Dieses Wagnis ist jedoch für die Landwirte weitaus riskanter – selbst für diejenigen, die bereits Käufer haben.
Mahan baute 2019 etwa 10 Hektar Hanf für die Faserherstellung an, als er sich mit Sunstrand, einem Hanfverarbeiter mit Sitz in Louisville, Kyoto, in Verbindung setzte. Er und viele andere Faseranbauer in der Gegend, mit denen er im Rahmen einer informellen Forschungskooperation zusammengearbeitet hatte, schlossen einen Vertrag mit dem Unternehmen.
Aber als er den Hanf gepresst hatte, wusste Mahan, dass etwas nicht stimmte. Sunstrand war nicht mehr ansprechbar. Im Januar 2020 bestätigten sich Mahans Befürchtungen – das Unternehmen hatte Konkurs nach Chapter 7 mit Schulden von mehr als 10 Millionen Dollar angemeldet und mindestens Dutzende von Landwirten ohne Käufer für ihre Fasern zurückgelassen. (Der Eigentümer von Sunstrand, William Riddle III, und sein Konkursanwalt, David Cantor, reagierten nicht auf die Bitten von Hemp Grower um einen Kommentar.)
Bis heute haben Mahan und viele andere Landwirte in der Region, die für Sunstrand anbauten, immer noch den größten Teil ihrer Hanffasern aus dem Jahr 2019 in Ballen gepresst und zum Verkauf bereit.
Die Erfahrung hat Mahan erschüttert, aber sie hat ihn nicht aus der Branche verdrängt. In diesem Jahr baut er eine kleine Menge Faserhanf nur als Deckfrucht an.
Aber er plant, den Hanf, den er noch hat, bis 2021 zu behalten, wenn er seine eigene, von Landwirten geführte, gemeinnützige Genossenschaft gegründet hat. Sein oberstes Ziel für die Genossenschaft ist der Aufbau einer Faserverarbeitungsanlage, um sicherzustellen, dass die Hanffaserbauern Abnehmer für ihre Ernte haben.
„Wir sind immer noch sehr optimistisch“, sagt Mahan.
Versuch und Irrtum
Auch Sikes sagt, er sei von Sunstrand verbrannt worden.
Er war ein früher Anwender der Faserproduktion auf seiner Geflügelfarm, der Bountiful Harvest Farm. Sikes half bei der Gründung einer regenerativen Anbaugenossenschaft namens Bio-Regen Co-op und begann mit der CBD-, Getreide- und Faserproduktion zu experimentieren, als North Carolina Hanf legalisierte und 2017 mit der Produktion begann. „Wir dachten, wir hätten eine gewisse Verarbeitung und Infrastruktur für Fasern“, sagt Sikes. „We did not.“
Sikes entdeckte 2018 eine Verarbeitungsinfrastruktur in Sunstrand, nur um eine weitere Geschichte eines gebrochenen Vertrags zu werden. Er sagt, dass Sunstrand Pläne hatte, Verarbeitungsanlagen nach North Carolina zu verlegen, aber die Finanzierung dafür scheiterte. Zusätzlich zu dem „Leiden“, das Sikes mit Sunstrand durchmachte, wurde der Bundesstaat in diesem Jahr von zwei Wirbelstürmen heimgesucht, sagt er.
Aber Sikes setzte den Anbau von Fasern für 2019 fort. „Ich habe mich nicht unterkriegen lassen“, sagt Sikes. „
In diesem Jahr lernte Sikes Taimour Azhar kennen, den Geschäftsführer des neu gegründeten Faserverarbeitungsunternehmens The Hempville, der nach Landwirten suchte, die Hanf für Fasern anbauen. Die beiden trafen eine mündliche Vereinbarung: Sikes würde 37 Hektar Hanf für Fasern mit Genetik aus China anbauen, und er würde bezahlt werden, sobald er den Hanf zu Ballen gepresst und zur Verarbeitung zu Azhar gebracht hätte.
Auch wenn er aufgrund früherer Erfahrungen mit Verarbeitern misstrauisch war, sagte Sikes, dass er Azhar vertraute. „Nachdem ich gesehen hatte, wie Sunstrand zusammenbrach, gefiel mir sein Plan, das Geschäft auszubauen“, sagt Sikes.
Der Hanf wurde zwar scharf getestet (über dem THC-Grenzwert von 0,3 %), aber North Carolina erlaubte ihnen, ihn für die Faserproduktion zu verwenden, und Azhar hielt sein Wort.
Im Jahr 2020 wurde Sikes als Partner bei The Hempville eingestellt. Er leitet jetzt die landwirtschaftlichen Aktivitäten von The Hempville und beaufsichtigt neun andere Landwirte der Bio-Regen Co-op, die zusammen etwa 125 Hektar Hanf für die Faserproduktion des Unternehmens anbauen.
Wie viele andere Faserproduzenten experimentiert auch die Bio-Regen Co-op in diesem Jahr mit der Genetik. Nachdem ihr Saatgut aus China 2018 und 2019 zu guten Ernten geführt hat, testen die Landwirte jetzt vor allem eine polnische Sorte, die von der Association of Official Seed Certifying Agencies (AOSCA) zertifiziert wurde.
In der Zwischenzeit hat Sikes einige eigene Experimente durchgeführt. Er baut auf etwa 20 Hektar eine Getreidesorte an, um das Konzept von The Hempville zu testen, in der Hoffnung, dass er irgendwann den Multicropping-Anbau von Bast, Schlehe und Getreide fortsetzen kann.
Sikes sagt, dass die Landwirte noch viel lernen müssen, bevor der Anbau von Faserhanf in den USA ein rentables Unterfangen sein kann. Und wenn es für die Landwirte nicht rentabel ist, sagt Sikes, wird die Industrie nie in Gang kommen.
Er hofft, dass er dabei helfen kann, die besten Anbaupraktiken für Fasern zu etablieren, damit The Hempville expandieren kann. Azhar sagt, er hoffe, schließlich eine „nachhaltige lokale Hanfversorgungskette in den USA“ zu schaffen, indem er mit anderen Anbaugruppen zusammenarbeitet, um Verarbeitungsanlagen in verschiedenen Regionen zu errichten.
Aber für Sikes und viele andere aufstrebende Faseranbauer geht es bei der Förderung der Industrie nicht nur um Profit, sondern auch darum, ihr Potenzial in einer nachhaltigeren Welt zu verwirklichen.
„Wir haben ein sehr starkes Interesse am Aufbau einer nachhaltigen Industrie, die mit regenerativen Praktiken auf dem Bauernhof beginnt“, sagt Sikes.
II. Die Verarbeiter
Slow Roll
Mit dem wachsenden Interesse der Landwirte an der Faserindustrie ist auch das Interesse von Verarbeitern in den USA gewachsen.
Einige Unternehmen wollen im Vorfeld große Investitionen tätigen und hoffen, der Industrie auf die Sprünge zu helfen. Panda Biotech, ein in Dallas ansässiges Unternehmen, das Hanffasern und Zellulose verarbeitet, spendet den texanischen Landwirten in der kommenden Saison beispielsweise mehr als 60 Tonnen zugelassenes Hanffasersaatgut. Das Unternehmen wird die Anbausaison 2020 nutzen, um rechtzeitig Daten zu sammeln, damit es im Jahr 2021 mit der Verarbeitung beginnen kann.
Und Collective Growth Corp., eine ebenfalls in Texas ansässige Zweckgesellschaft (SPAC), investiert im nächsten Jahr Millionen, um spezialisierte Erntegeräte sowie Entschalungs- und Verarbeitungsanlagen aus fortschrittlicheren Hanfmärkten in Übersee in die USA zu bringen, um die ganze Pflanze zu verarbeiten.
Aber auch andere Verarbeiter nutzen die Lektionen, die sie von den jetzt gefalteten Verarbeitungsunternehmen gelernt haben, um klein und langsam anzufangen. „Wir haben gesehen, wie viele Leute versucht haben, in die Hanfindustrie einzusteigen“, sagt Scott Pearce, Präsident und COO von Hemp Biocorp, einem neu gegründeten Hanfverarbeitungsunternehmen in Illinois. „Zahlreiche Neugründungen, die nicht über die nötige Infrastruktur verfügten, sind gescheitert, also wollen wir diese Fehler nicht machen.“
Der erste Schritt für viele war die Kontaktaufnahme mit Landwirten, die am Anbau von Industriesorten interessiert waren. Da die räumliche Nähe in der Versorgungskette für Hanffasern so wichtig ist, bauen viele Verarbeitungsunternehmen ihre Anlagen in der Nähe konzentrierter Gruppen von Landwirten, um die Transportkosten so gering wie möglich zu halten.
Prairie PROducers zum Beispiel baut sein Geschäft in Olivia, Minn. auf, in der Nähe der Orte, an denen die Eigentümer Landwirte ausfindig gemacht haben, die in den vergangenen Jahren Hanf angebaut haben, aber noch Biomasse auf Lager haben.
„Ein Teil des Denkprozesses für uns ist, dass wir Landwirte haben, die auf Faserballen sitzen, die sie loswerden wollen“, sagt Tim Seehusen, COO und Mitbegründer (zusammen mit seinem Bruder Paul) von Prairie PROducers. „Es gibt Leute, die verarbeitete Fasern wollen, aber nicht das, was der Landwirt hat, also suchen sie nach Leuten wie uns, und die Landwirte suchen Leute wie uns, also werden wir einspringen und hoffentlich die Verbindung vom Landwirt zum nächsten Nutzer herstellen.“
Andere Verarbeiter, wie The Hempville, haben sich von Anbaugemeinschaften angezogen gefühlt, um das benötigte Angebot zu erhalten.
Nachdem Azhar von The Hempville 2019 mit Sikes in Kontakt getreten war, begann er mit den Landwirten zusammenzuarbeiten, um ihre Fähigkeiten im Faseranbau zu verbessern und zu lernen, welche Sorten gut funktionieren. Azhar verbrachte das Jahr auch mit der Entwicklung eines Hanf-Dekortikationssystems.
Aber bei der Bewältigung dieser Probleme entstand eine neue Henne-Ei-Situation: diesmal zwischen dem Verarbeiter und den Endverbrauchern des verarbeiteten Hanfs.
„Während dieser ganzen Zeit haben wir gelernt, wie man anbaut, wie man verarbeitet, und wir haben Verteilerziele in den ganzen USA“, sagt Azhar. „Dann verlagerte sich das Problem von den Landwirten zu den Verarbeitern. Die Landwirte wissen, wie man es anbaut, aber wo ist der Absatzmarkt für die ganze Schale und die Fasern?“
Das Hempville konzentriert sich nun auf die Erforschung und Entwicklung von Endmärkten, indem es mit privaten Organisationen und verschiedenen Universitäten, einschließlich der North Carolina State University, zusammenarbeitet, sagt Azhar.
Einen Markt finden
Branchenteilnehmer, mit denen Hemp Grower gesprochen hat, bezweifeln nicht, dass die Nachfrage nach Hanf vorhanden ist. Große Unternehmen, die nach nachhaltigeren Alternativen suchen, haben bereits damit begonnen, Hanf in ihre Produkte einzubauen, darunter BMW, Patagonia und Levi’s. Und einige Industrieproduzenten sind zuversichtlich, dass diese Unternehmen erst der Anfang sind.
„Wir wissen, dass es einen Markt gibt – er ist grenzenlos – aber der entscheidende nächste Schritt ist die Identifizierung und die Marktentwicklung für diese Märkte in den USA“, sagt Jay Olson, Chief Technology Officer von Hemp Biocorp.
Einige Verarbeiter haben sich dafür entschieden, ihre Zielendmärkte zu identifizieren, bevor sie den Bau ihrer Anlagen abschließen, da jeder Endmarkt eine andere Ausrüstung und manchmal sogar andere Anlagen für die Weiterverarbeitung erfordert.
Barbara Filippone, Gründerin des Hanffaserherstellers und -importeurs EnviroTextiles LLC, sagt zum Beispiel, dass die Produktion von Hanffasertextilien in ihrem Unternehmen die Beteiligung von fünf verschiedenen Fabriken in Übersee erfordert. Die Verarbeitung von Hanf für Produkte wie Hanfbeton und Spanplatten erfordert hingegen lediglich einen Durchlauf durch eine Hammermühle oder einen horizontalen Zerkleinerer, um die Partikel für die jeweilige Anwendung zu zerkleinern, sagt Filippone.
„Wir wollen es verarbeiten, und sobald wir jemanden finden, der sagt: ‚Das ist es, was wir wollen‘, werden wir die Ausrüstung so entwickeln, dass sie den Anforderungen entspricht“, sagt Seehusen von Prairie PROducers.
Die verschiedenen Endmärkte bestimmen auch die Qualität und Vielfalt der benötigten Hanffasern. So können beispielsweise Vliesstoffe aus kürzeren Fasern hergestellt werden als gewebte Textilien, sagt Filippone. Aus diesem Grund arbeiten einige Verarbeiter, wie z. B. Prairie PROducers, in diesem Jahr an der Einführung von Sortiersystemen für die verschiedenen Hanfarten, die sie kaufen werden. Dies wird den Verarbeitern nicht nur dabei helfen, die benötigten Qualitäten zu bestimmen und den Landwirten zu zeigen, welche Sorten sie anbauen sollen, sagt Seehusen, sondern auch bei der Festlegung von Standardpreisen in der gesamten Branche.
Auch wenn die Endmärkte identifiziert sind, stehen die Verarbeiter weiterhin vor anderen Herausforderungen, die mit der Stigmatisierung von Hanf zu tun haben.
„Die größte Herausforderung ist die Aufklärung der Gesellschaft und der Industrie über die zusätzlichen Vorteile von Hanf als nachhaltiges industrielles Produktionsmaterial und seinen Beitrag zu einer Kreislaufwirtschaft“, sagt Azhar. „Das ist eine große Herausforderung für uns, und wir entwickeln ein Team und ein Beratungsprogramm, um nachhaltigkeitsorientierte Unternehmen zu coachen und zu beraten.“
Branchenausblick
Während Hanfproduzenten in der gesamten Lieferkette mit zahlreichen Hindernissen konfrontiert sind – zu denen nicht zuletzt die durch die COVID-19-Pandemie verzögerten Zeitpläne gehören – wird 2020 ein großes Jahr für Fortschritte in der US-Hanffaserindustrie. Während die Landwirte mehr über die idealen Fasersorten und die besten Anbaumethoden lernen und die Verarbeiter die Marktentwicklung vorantreiben, beginnen beide, die Verbindungen herzustellen, die für den Fortschritt der Branche erforderlich sind.
Viele Branchenteilnehmer schätzen, dass die Hanffaserindustrie in den nächsten drei bis fünf Jahren einen Wachstumsboom erleben wird.
„Was ich für zehn Jahre prognostiziert hatte, wird wahrscheinlich innerhalb von fünf Jahren eintreten, und ich sehe wirklich, dass wir in den nächsten zwei Jahren einen großen Sprung machen“, sagt Paul Seehusen von Prairie PROducers. „Wir glauben, dass wir alle zusammenarbeiten müssen, damit es funktioniert.“
Da gewebte Textilien eine intensive mechanische Verarbeitung erfordern und nur schwer in großem Maßstab hergestellt werden können – vor allem, weil nur etwa 15 % des Hanfstängels aus Bastfasern bestehen, während der Rest geschädigt ist – schätzt Philippone, dass Fasern in Bekleidungsqualität der letzte lebensfähige Markt für Hanffasern in den USA sein werden.
Märkte wie Hanfbeton und Tiereinstreu haben bereits begonnen, Gestalt anzunehmen, vor allem wegen ihrer einfachen Herstellung und ihres breiten Anwendungspotenzials.
Als nächstes könnten Vliesstoffe und Biokunststoffe in den Mainstream kommen, da die Forschung und Entwicklung in diesen Bereichen voranschreitet.
Filippone schätzt, dass die Lebensmittelproduktion aus Hanfsamen noch vor diesen Märkten anlaufen wird.
Auch wenn die endgültige Einführung des Hanffasermarktes noch Jahre dauern kann, behaupten einige Branchenteilnehmer, dass es sich dabei um ein langfristiges Spiel mit Hanf handelt. Und nach und nach arbeiten sie daran, der Hanffaser wieder zu der Bedeutung zu verhelfen, die sie vor Jahrhunderten in den USA hatte.
„Wenn Sie mich nach einer Fünfjahresprognose fragen, bin ich sehr optimistisch, was das Potenzial von Hanf angeht“, sagt Azhar. „Es gab Misserfolge in der Hanfindustrie, wie sie für jeden neuen und aufstrebenden Markt typisch sind, aber wir werden in diesem Jahr und in den kommenden Jahren viel lernen.“