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Der dritte Adventssonntag, so genannt nach dem ersten Wort des Introitus bei der Messe (Gaudete, d.h. Freut euch). Die Adventszeit war ursprünglich eine vierzigtägige Fastenzeit zur Vorbereitung auf Weihnachten, die am Tag nach dem Fest des heiligen Martin (12. November) begann, weshalb sie oft als „Martinsfasten“ bezeichnet wurde – ein Name, unter dem sie bereits im fünften Jahrhundert bekannt war. Die Einführung des Adventsfastens kann nicht viel früher angesetzt werden, denn es gibt keine Belege dafür, dass Weihnachten vor dem Ende des vierten Jahrhunderts am 25. Dezember gefeiert wurde (Duchesne, „Origines du culte chrétien“, Paris, 1889), und die Vorbereitung auf das Fest kann nicht früher stattgefunden haben als das Fest selbst. Im neunten Jahrhundert wurde die Dauer des Advents auf vier Wochen verkürzt, wobei die erste Anspielung auf die verkürzte Zeit in einem Brief von Nikolaus I. (858-867) an die Bulgaren zu finden ist, und im zwölften Jahrhundert wurde das Fasten durch einfache Enthaltsamkeit ersetzt. Der heilige Gregor der Große war der erste, der ein Offizium für die Adventszeit verfasste, und das Gregorianische Sakramentar ist das erste, das Messen für die Adventssonntage vorsieht. Sowohl im Offizium als auch in der Messe sind fünf Sonntage vorgesehen, aber im zehnten Jahrhundert waren vier die übliche Zahl, obwohl einige Kirchen in Frankreich noch im dreizehnten Jahrhundert fünf Sonntage feierten. Trotz all dieser Änderungen behielt der Advent jedoch die meisten Merkmale einer Bußzeit bei, die ihn zu einer Art Gegenstück zur Fastenzeit machte, wobei der mittlere (oder dritte) Sonntag dem Laetare oder dem mittleren Fastensonntag entspricht. An diesem wie auch am Laetare-Sonntag durften die Orgel und die Blumen, die während der übrigen Fastenzeit verboten waren, verwendet werden; anstelle von Purpur (oder Schwarz, wie früher) waren rosafarbene Gewänder erlaubt; der Diakon und der Subdiakon übernahmen bei der Hauptmesse wieder die Dalmatik und die Tunika, und die Kardinäle trugen anstelle von Purpur rosafarbene Gewänder. Alle diese Unterscheidungsmerkmale wurden beibehalten und sind die heutige Disziplin der lateinischen Kirche. Der Gaudete-Sonntag bildet daher eine Zäsur wie der Laetare-Sonntag, etwa in der Mitte einer Jahreszeit, die ansonsten einen Bußcharakter hat und das Nahen der Ankunft des Herrn anzeigt. Von den „Stationen“, die in Rom an den vier Adventssonntagen gehalten werden, ist die in der Vatikanbasilika dem Gaudete-Sonntag zugeordnet, da er der wichtigste und eindrucksvollste der vier ist. Sowohl im Amt als auch in der Messe wird während der gesamten Adventszeit immer wieder auf das zweite Kommen unseres Herrn hingewiesen, was am dritten Sonntag durch die an diesem Tag erlaubten zusätzlichen Zeichen der Freude unterstrichen wird. Der Gaudete-Sonntag ist darüber hinaus durch ein neues Invitatorium gekennzeichnet, in dem die Kirche die Gläubigen nicht mehr nur zur Anbetung „des kommenden Herrn“ auffordert, sondern sie dazu aufruft, „den Herrn, der jetzt nahe ist“, anzubeten und mit Freude zu begrüßen. Die nächtlichen Lektionen aus der Prophezeiung des Isaias beschreiben das Kommen des Herrn und die Segnungen, die sich daraus ergeben werden, und die Antiphonen der Vesper lassen die prophetischen Verheißungen wieder aufleben. Die Freude der Erwartung wird durch die ständigen Hallelujas unterstrichen, die während der gesamten Saison sowohl im Offizium als auch in der Messe erklingen. In der Messe schlägt der Introitus „Gaudete in Domino semper“ den gleichen Ton an und gibt dem Tag seinen Namen. Die Epistel regt uns erneut zur Freude an und fordert uns auf, uns mit Gebeten, Bitten und Danksagungen auf den kommenden Erlöser vorzubereiten, während das Evangelium, die Worte des heiligen Johannes des Täufers, uns mahnt, dass das Lamm Gottes schon jetzt mitten unter uns ist, auch wenn wir es nicht zu kennen scheinen. Der Geist des Offiziums und der Liturgie ist den ganzen Advent hindurch ein Geist der Erwartung und der Vorbereitung auf das Weihnachtsfest wie auch auf die Wiederkunft Christi, und die diesem Geist entsprechenden Bußübungen werden daher am Gaudete-Sonntag gleichsam für eine Weile ausgesetzt, um jene Freude und den Jubel über die verheißene Erlösung zu symbolisieren, die im Herzen der Gläubigen niemals fehlen dürfen.