VerbreitungBearbeiten
Obwohl Nordamerika und Europa am Ende der Kreidezeit getrennt waren, muss es irgendwo noch eine Landbrücke gegeben haben. Das liegt daran, dass sich die europäischen und nordamerikanischen Diatrymen so ähnlich waren. Auch andere Vogel- und Säugetiergattungen kommen auf beiden Seiten des (heutigen) Nordatlantiks im Paläozän und Eozän vor. Dies ist ein Beweis dafür, dass Europa und Nordamerika in einem Teil des frühen Kainozoikums durch trockenes Land verbunden waren.
PaläoökologieBearbeiten
Die Umgebung, in der Gastornis lebte, war zu seiner Zeit dicht bewaldet und hatte ein feuchtes bis trockenes subtropisches oder sogar tropisches Klima. Nordamerika und Europa lagen noch recht nahe beieinander, und Grönland war wahrscheinlich mit üppigen Wäldern und Grasland bedeckt. Nur schmale Meerengen von höchstens ein paar 100 km Länge hätten die landgebundene Ausbreitung der Vorfahren der Gastornis verhindert. Das Land in Nordamerika war zusammenhängend. Ihr europäisches Verbreitungsgebiet war ein Archipel mit den sich auftürmenden Alpen und einem hohen Meeresspiegel im Paläozän und Eozän. Geografisch gesehen war es in etwa mit dem heutigen Indonesien vergleichbar.
Gastornis wurde als Raubvogel dargestellt. Einige bezweifeln jedoch, dass der Vogel flink genug war, um sich schnell bewegende Beute zu fangen, und bezweifeln, dass der Schnabel für den Fleischfresser geeignet war. Es könnte sein, dass Gastornis ein Hinterhaltjäger war oder in Gruppen jagte, um Beute zu verfolgen oder zu überfallen. Wenn Gastornis ein Raubtier war, hätte es eine Möglichkeit gebraucht, Beute durch den dichten Wald zu jagen.
Alternativ könnten sie hauptsächlich Aasfresser, Allesfresser oder sogar Pflanzenfresser gewesen sein. Der große Schnabel von Gastornis wäre zum Zerkleinern von Samen und zum Abreißen von Vegetation geeignet gewesen. Für eine rein vegetarische Ernährung scheint er jedoch zu kräftig zu sein. Unabhängig davon, was diese Vögel gefressen haben, könnte der Schnabel auch zur sozialen Zurschaustellung verwendet worden sein – sein Vorhandensein in allen bekannten Fossilien spricht gegen eine sexuelle Zurschaustellung. Diese widersprüchlichen Hypothesen, die sich anhand der Funde nicht trennen lassen, machen die Paläobiologie von Gastornis unklar.
Ähnliche Riesenvögel des Känozoikums waren die südamerikanischen Terrorvögel (Phorusrhaciden) und die australischen Mihirungs (Dromornis). Erstere waren mit Sicherheit Fleischfresser, und bei letzteren besteht der Verdacht, dass sie ebenfalls Raubtiere waren. Dagegen ernähren sich die Laufvögel, die flugunfähigen Riesenvögel unserer Zeit, von Pflanzen, kleinen Wirbeltieren und Wirbellosen.
Gastornis gehörten zu den größten, wenn nicht zu den größten Vögeln, die im Paläogen lebten. Sie hatten nur wenige natürliche Feinde und ernsthafte Konkurrenten. Wenn diese riesigen Vögel aktive Jäger waren, müssen sie wichtige Spitzenprädatoren gewesen sein, die die Waldökosysteme Nordamerikas und Europas bis ins mittlere Eozän beherrschten.
Mitte des Eozäns traten in Eurasien und Nordamerika große Kreodont- und Mesonychiden-Raubtiere auf. Das Auftreten dieser neuen Raubtiere fällt mit dem Rückgang von Gastornis und seinen Verwandten zusammen. Dies ist möglicherweise auf die zunehmende Tendenz von Säugetier-Raubtieren zurückzuführen, in Rudeln zu jagen (insbesondere bei den hyänenähnlichen Kreodonten). Wir kennen keinen Vogel, der mehr als eine halbe Tonne wog. Vielleicht konnten sie sich nicht zu größeren Größen entwickeln. Wenn ja, könnten sie nicht durch schiere Masse konkurrieren, wie es Säugetiere oft tun können.