Auf seinem Weg vom gefangenen Sklaven zum international bekannten Aktivisten war Frederick Douglass (1818-1895) eine Quelle der Inspiration und Hoffnung für Millionen. Seine brillanten Worte und mutigen Taten prägen bis heute unser Denken über Rasse, Demokratie und die Bedeutung von Freiheit.
Sklaverei und Flucht
Frederick Augustus Washington Bailey wurde im Februar 1818 an der Ostküste von Maryland in die Sklaverei geboren. Er hatte ein schwieriges Familienleben. Er kannte seine Mutter kaum, die auf einer anderen Plantage lebte und starb, als er noch ein kleines Kind war. Die Identität seines Vaters erfuhr er nie. Im Alter von sechs Jahren wurde er von seiner Großmutter getrennt und auf die Wye House Plantation in Maryland geschickt. Als er acht Jahre alt war, verdingte ihn sein Sklavenhalter als Leibdiener in Baltimore.
Schon früh erkannte Frederick, dass es einen Zusammenhang zwischen Bildung und Freiheit gab. Da er keine Schule besuchen durfte, brachte er sich auf den Straßen von Baltimore selbst das Lesen und Schreiben bei. Mit zwölf Jahren kaufte er ein Buch mit dem Titel The Columbian Orator. Es war eine Sammlung revolutionärer Reden, Debatten und Schriften über die natürlichen Rechte.
Als Frederick fünfzehn war, schickte ihn sein Sklavenhalter zurück an die Ostküste, um als Feldarbeiter zu arbeiten. Frederick rebellierte heftig. Er bildete andere Sklaven aus, wehrte sich körperlich gegen einen „Sklavenbrecher“ und plante eine erfolglose Flucht.
Frustriert schickte ihn sein Sklavenhalter zurück nach Baltimore. Diesmal lernte Frederick eine junge freie schwarze Frau namens Anna Murray kennen, die sich bereit erklärte, ihm bei der Flucht zu helfen. Am 3. September 1838 verkleidete er sich als Seemann und bestieg einen nach Norden fahrenden Zug, wobei er das Geld von Anna benutzte, um sein Ticket zu bezahlen. Nach weniger als 24 Stunden, die er mit dem Zug, einer Fähre und zu Fuß zurückgelegt hatte, erreichte Frederick New York City und erklärte sich für frei. Er war erfolgreich aus der Sklaverei entkommen.
Die Abolitionisten-Bewegung
Nach seiner Flucht aus der Sklaverei heiratete Frederick Anna. Sie beschlossen, dass New York City kein sicherer Ort für Frederick war, um als Flüchtling zu bleiben, und ließen sich in New Bedford, Massachusetts, nieder. Dort nahmen sie den Nachnamen „Douglass“ an und gründeten ihre Familie, zu der schließlich fünf Kinder gehören sollten: Rosetta, Lewis, Frederick Jr., Charles und Annie.
Nachdem er eine Anstellung als Arbeiter gefunden hatte, begann Douglass, an Versammlungen der Abolitionisten teilzunehmen und über seine Erfahrungen in der Sklaverei zu sprechen. Er erwarb sich bald einen Ruf als Redner und erhielt eine Stelle als Vertreter der Massachusetts Anti-Slavery Society. Dieser Job führte ihn auf Vortragsreisen durch den Norden und den Mittleren Westen.
Douglass‘ Ruhm als Redner wuchs, je weiter er reiste. Dennoch vermuteten einige seiner Zuhörer, dass er nicht wirklich ein geflohener Sklave war. 1845 veröffentlichte er seine erste Autobiografie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, um diese Zweifel auszuräumen. Die Erzählung enthielt eine klare Auflistung von Namen und Orten aus seiner Versklavung.
Um der Gefangennahme und erneuten Versklavung zu entgehen, reiste Douglass nach Übersee. Fast zwei Jahre lang hielt er Reden und verkaufte Kopien seiner Erzählung in England, Irland und Schottland. Als Abolitionisten anboten, ihn freizukaufen, nahm Douglass das Angebot an und kehrte als freier Mann in die Vereinigten Staaten zurück. Er zog mit Anna und ihren Kindern nach Rochester, New York.
In Rochester schlug Douglass mit seiner Arbeit neue Wege ein. Er engagierte sich in der Frauenrechtsbewegung, half Menschen auf der Underground Railroad und unterstützte politische Parteien, die sich gegen die Sklaverei einsetzten. Einst ein Verbündeter von William Lloyd Garrison und seinen Anhängern, arbeitete Douglass nun enger mit Gerrit Smith und John Brown zusammen. Er kaufte eine Druckerei und gab seine eigene Zeitung, The North Star, heraus. 1855 veröffentlichte er seine zweite Autobiografie, My Bondage and My Freedom, die seine erste Autobiografie erweiterte und die Rassentrennung im Norden anprangerte.
Frauenwahlrecht
Douglass war in der Western New York Anti-Slavery Society aktiv, und durch diese Organisation lernte er Elizabeth M’Clintock kennen. Im Juli 1848 lud M’Clintock Douglass zur Teilnahme an der First Women’s Rights Convention in Seneca Falls, New York, ein. Douglass sagte bereitwillig zu, und seine Teilnahme an der Versammlung zeigte sein Engagement für das Frauenwahlrecht. Er war der einzige Afroamerikaner, der teilnahm. In einer Ausgabe des North Star, die kurz nach dem Kongress veröffentlicht wurde, schrieb Douglass:
In Bezug auf die politischen Rechte sind wir der Meinung, dass die Frau zu Recht Anspruch auf alles hat, was wir für den Mann fordern. Wir gehen noch weiter und bringen unsere Überzeugung zum Ausdruck, dass alle politischen Rechte, deren Ausübung für den Mann zweckmäßig ist, dies auch für die Frau sind. Alles, was den Mann als intelligentes und rechenschaftspflichtiges Wesen auszeichnet, gilt gleichermaßen für die Frau; und wenn nur die Regierung gerecht ist, die durch die freie Zustimmung der Regierten regiert, kann es keinen Grund in der Welt geben, der Frau die Ausübung des Wahlrechts oder die Mitwirkung an der Ausarbeitung und Verwaltung der Gesetze des Landes zu verweigern. Unsere Doktrin lautet: „Das Recht kennt kein Geschlecht.“
Douglass setzte sich auch nach dem Kongress von 1848 für die Sache der Frauen ein. Im Jahr 1866 gründete Douglass zusammen mit Elizabeth Cady Stanton und Susan B. Anthony die American Equal Rights Association, eine Organisation, die das allgemeine Wahlrecht forderte. Obwohl sich die Gruppe nur drei Jahre später aufgrund wachsender Spannungen zwischen den Frauenrechtlern und den Aktivisten für die Rechte der Afroamerikaner auflöste, blieb Douglass in beiden Bewegungen einflussreich und setzte sich bis zu seinem Tod im Jahr 1895 für die Gleichberechtigung ein.
Bürgerkrieg und Wiederaufbau
Im Jahr 1861 brach in der Nation wegen der Frage der Sklaverei ein Bürgerkrieg aus. Frederick Douglass setzte sich unermüdlich dafür ein, dass die Emanzipation eines der Ergebnisse des Krieges sein würde. Er rekrutierte afroamerikanische Männer für den Kampf in der US-Armee, darunter zwei seiner eigenen Söhne, die in der berühmten 54th Massachusetts Volunteer Infantry dienten. Massachusetts Volunteer Infantry dienten. Als die schwarzen Truppen dagegen protestierten, dass sie nicht den gleichen Sold und die gleiche Behandlung wie die weißen Truppen erhielten, traf sich Douglass mit Präsident Abraham Lincoln, um sich für sie einzusetzen.
Als der Bürgerkrieg voranschritt und die Emanzipation unmittelbar bevorzustehen schien, intensivierte Douglass den Kampf für gleiche Bürgerrechte. Er argumentierte, dass die Freiheit leer wäre, wenn den ehemaligen Sklaven nicht die Rechte und der Schutz amerikanischer Bürger garantiert würden. Eine Reihe von Änderungsanträgen aus der Nachkriegszeit sollte einige dieser enormen Veränderungen bewirken. Der 13. Verfassungszusatz (ratifiziert 1865) schaffte die Sklaverei ab, der 14. Verfassungszusatz (ratifiziert 1868) gewährte den Bürgern das Geburtsrecht, und der
15. Verfassungszusatz (ratifiziert 1870) legte fest, dass niemandem das Wahlrecht aufgrund seiner Rasse, Hautfarbe oder früherer Knechtschaft verweigert werden durfte.
1872 zogen die Douglasses nach Washington, D.C. Es gab mehrere Gründe für ihren Umzug: Douglass war seit dem Bürgerkrieg häufig in die Gegend gereist, alle drei Söhne lebten bereits im Bundesbezirk, und das alte Familienhaus in Rochester war abgebrannt. Zur Zeit der Reconstruction war Douglass bereits eine weithin bekannte Persönlichkeit des öffentlichen Lebens und bekleidete erste prestigeträchtige Ämter, darunter das des stellvertretenden Sekretärs der Santo Domingo Commission, das des Legislativrats der D.C. Territorialregierung, das des Vorstandsmitglieds der Howard University und das des Präsidenten der Freedman’s Bank.
Post-Reconstruction and Death
Nach dem Ende der Reconstruction gelang es Frederick Douglass, hochrangige Bundesämter zu behalten. Er diente unter fünf Präsidenten als U.S. Marshal für D.C. (1877-1881), Recorder of Deeds für D.C. (1881-1886) und Residenzminister und Generalkonsul in Haiti (1889-1891). Bezeichnenderweise hatte er diese Ämter zu einer Zeit inne, in der Gewalt und Betrug den politischen Aktivismus der Afroamerikaner stark einschränkten.
Neben seiner Arbeit auf Bundesebene hielt Douglass einen regen Zeitplan für seine Reden. In seinen Reden setzte er sich weiterhin für die Gleichheit der Rassen und die Rechte der Frauen ein. 1881 veröffentlichte Douglass seine dritte Autobiografie, Life and Times of Frederick Douglass, in der er sein Lebenswerk, die Fortschritte der Nation und die noch zu leistende Arbeit Revue passieren ließ. Obwohl die Nation während der Reconstruction große Fortschritte gemacht hatte, gab es immer noch Ungerechtigkeit und einen grundlegenden Mangel an Freiheit für viele Amerikaner.
Eine Tragödie traf Douglass 1882, als Anna an einem Schlaganfall starb. Er heiratete 1884 erneut, und zwar
Helen Pitts, eine Aktivistin und Tochter ehemaliger Abolitionisten. Die Ehe sorgte für Kontroversen, da Helen weiß und zwanzig Jahre jünger als er war. Einen Teil ihres Ehelebens verbrachten sie im Ausland. In den Jahren 1886-1887 reisten sie nach Europa und Afrika, und während Douglass‘ Dienst dort 1889-1891 lebten sie vorübergehend in Haiti.
Am 20. Februar 1895 nahm Douglass an einem Treffen des National Council of Women teil. Am späten Nachmittag kehrte er nach
Cedar Hill zurück und bereitete sich darauf vor, in einer örtlichen Kirche eine Rede zu halten, als er einen Herzanfall erlitt und verstarb. Douglass war 77 Jahre alt. Er war sein ganzes Leben lang eine zentrale Figur im Kampf für Gleichheit und Gerechtigkeit geblieben.
Frederick Douglass‘ Beerdigung fand in der Metropolitan African Methodist Episcopal Church in DC statt. Er wurde neben seiner Frau Anna auf dem Mount Hope Cemetery in Rochester, New York, beigesetzt. Seine zweite Frau Helen wurde nach ihrem Tod im Jahr 1903 auf dem Douglass-Familiengrab beigesetzt.
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Anmerkungen:
Wye House Plantation wurde am 15. April 1970 zum National Historic Landmark erklärt.
Frederick und Anna zogen 1877 in ihr Haus in DC und nannten es Cedar Hill. Das Haus und das umliegende Anwesen bilden die Frederick Douglass National Historic Site, eine Einrichtung des National Park Service.
Die Metropolitan African Methodist Episcopal Church, 1518 M Street NW, Washington, DC wurde am 26. Juli 1973 in das National Register of Historic Places aufgenommen. Der Mount Hope Cemetery in Rochester, New York, wurde am 30. April 2018 in das National Register of Historic Places aufgenommen.
