Die Probleme, mit denen sich die Franzosen konfrontiert sahen, waren viel größer als die der Briten. Die britischen Kolonien befanden sich im Wesentlichen in Gebieten in Meeresnähe, in denen der europäische Handel seit langem etabliert war und deren afrikanische Bevölkerung bereits daran gewöhnt war, für den Weltmarkt zu produzieren. Die Franzosen besaßen eine solche Kolonie im Senegal, aber von dort aus hatten sie sich über weite, abgelegene und dünn besiedelte Gebiete ausgebreitet, die sehr hohe Investitionen erforderten, bevor sie effizient verwaltet oder entwickelt werden konnten. Im Großen und Ganzen verfügte die französische Öffentlichkeit über deutlich weniger Kapital für Investitionen in Übersee als die britische Öffentlichkeit. Bis 1936 schätzte man, dass die britischen Kolonien in Westafrika etwa 560 Millionen Dollar an Kapital angezogen hatten, während sich die Gesamtinvestitionen von außen in Französisch-Westafrika auf nur etwa 155 Millionen Dollar beliefen.
Die französische Strategie bestand zunächst darin, sein westafrikanisches Reich von einem Stützpunkt in Senegal aus zu erschließen und zu entwickeln, der auf derselben Achse zwischen Senegal und Niger lag, auf der es erobert worden war. Bereits 1882 wurde mit dem Bau einer Eisenbahnlinie begonnen, die die Schifffahrtsknotenpunkte der beiden Flüsse in Kayes und Bamako (der späteren Hauptstadt des französischen Sudan) verbinden sollte. Diese Strecke wurde jedoch erst 1906 fertiggestellt, als sich herausstellte, dass Saint-Louis an der Mündung des Sénégal-Flusses nicht zu einem modernen Hafen ausgebaut werden konnte und dass der Sénégal nur drei Monate im Jahr wirklich schiffbar war. So wurde zunächst eine Eisenbahn von Saint-Louis zum neuen Hafen von Dakar im Windschatten der Kapverden fertiggestellt (1885), und dann wurde in den Jahren 1907-24 eine Strecke direkt von Dakar (seit 1902 Bundeshauptstadt für Französisch-Westafrika) nach Kayes gebaut, um den Sénégal-Fluss ganz zu umgehen.
Der Bau eines effektiven West-Ost-Verkehrssystems von der Küste bis zum oberen Niger dauerte also etwa 42 Jahre, und der einzige Teil, der rentabel war, war der, der die Erdnussanbaugebiete im Senegal bediente. Nach 1924 dauerte es etwa 20 Jahre, bis der dünn besiedelte und verarmte französische Sudan auf die Anreize der verbesserten Verbindungen zur Außenwelt reagieren konnte. Die einzige wichtige Kulturpflanze, die für den Weltmarkt entwickelt wurde und die die hohen Kosten für den Transport zur Küste – über etwa 700 Eisenbahnkilometer – verkraften konnte, war Baumwolle, und das auch nur nach erheblichen weiteren Investitionen in die Bewässerung. Letztlich bestand die wichtigste wirtschaftliche Rolle des Sudan darin, Nahrungsmittel für den Senegal zu liefern, dessen Bauern es für rentabler hielten, sich auf den Anbau von Erdnüssen für den Export zu konzentrieren.
Bis 1914 hatte sich die französische Wirtschaftsstrategie von dem Konzept der Erschließung der Binnengebiete des französischen Sudan, Obervolta und Niger auf die Förderung der landwirtschaftlichen Produktion in den Küstenkolonien verlagert. In begrenztem Maße waren europäische Plantagen, vor allem in der Elfenbeinküste, Vorreiter auf diesem Weg. Im Allgemeinen wurden diese Kolonien durch administrativen Druck rentabel gemacht, um die afrikanischen Bauern zu veranlassen, für den Export zu produzieren. So wie die Wirtschaft des Senegal weitgehend von der Ausfuhr von Erdnüssen abhing, wurde die Wirtschaft von Französisch-Guinea schließlich von Bananen abhängig (obwohl europäisches und amerikanisches Kapital ganz am Ende der Kolonialzeit mit der erfolgreichen Ausbeutung beträchtlicher Bauxit- und Eisenerzvorkommen begann), und die Wirtschaft von Dahomey und von Togo (nach der Eroberung durch Deutschland) wurde von Palmenprodukten abhängig. Die größten Erfolge wurden in der Elfenbeinküste erzielt, wo ein beträchtlicher Export von Kaffee, Kakao, Bananen und Holz entwickelt wurde. Zur Erleichterung des Exports dieser Erzeugnisse wurden von geeigneten Punkten an der Küste aus Eisenbahnen gebaut.
In den 45 Jahren von 1912-13 bis 1956-57 hatten die Franzosen den Außenhandel ihres westafrikanischen Reiches von etwa 58 Millionen Dollar pro Jahr auf etwa 600 Millionen Dollar pro Jahr gesteigert, so dass die Einnahmen ihrer Kolonialverwaltungen von etwa 8,5 Millionen Dollar pro Jahr auf bis zu 315 Millionen Dollar stiegen. (In diesen Zahlen ist der Teil Togos nicht enthalten, der erst nach 1914-18 in das französische Kaiserreich eingegliedert wurde und dessen Handel und Einnahmen Mitte der 1950er Jahre rund 24 Mio. $ bzw. 4 Mio. $ pro Jahr betrugen). In absoluten Zahlen im Verhältnis zur Gesamtbevölkerung, die sich im gleichen Zeitraum auf schätzungsweise 19 Millionen verdoppelt haben dürfte, waren die Ergebnisse nicht so spektakulär; 1956-57 belief sich der Außenhandel pro Kopf insgesamt auf etwa 32 $ und die Staatseinnahmen auf etwa 17 $. Die Bedeutung der Zahlen wird auch durch das föderale System verschleiert, dem alle Kolonien außer Togo unterworfen waren und das absichtlich eingesetzt wurde, um den reicheren Kolonien die Möglichkeit zu geben, den ärmeren zu helfen. Die Zahlen zu Handel und Einnahmen lassen sich nicht ohne weiteres auf die einzelnen Kolonien aufschlüsseln. Während die geschätzten Bruttosozialprodukte (BSP) für den Senegal und die Elfenbeinküste in der Größenordnung von 180 bzw. 160 $ pro Kopf lagen (wobei das BSP der Elfenbeinküste durch den Besitz der Bundeshauptstadt erheblich aufgebläht war), wurde nur für Togo (ca. 73 $) sowie für Französisch-Guinea und den Sudan (ca. 58 bzw. 53 $) ein BSP pro Kopf von mehr als 40 $ angenommen.