Allosaurus hat einen der langweiligsten Namen in der gesamten Paläontologie. Der Name des berühmten Dinosauriers bedeutet einfach „anderes Reptil“ – eine ziemliche Enttäuschung für eines der größten Raubtiere des jurassischen Nordamerikas. Anfangs passte der Name gut – Allosaurus war ein sehr ungewöhnlicher Dinosaurier im Vergleich zu anderen großen, räuberischen Arten – aber seit 1878 haben Knochenjäger eine Reihe eng verwandter Dinosaurier gefunden, deren Beziehungen von Paläontologen immer noch nicht geklärt sind.
Zu den rätselhaftesten Allosauriern gehört der hochrückige Acrocanthrosaurus aus der frühen Kreidezeit Nordamerikas. Dieser Dinosaurier, der wie eine größere, kräftigere Version von Allosaurus aussieht und einen erhöhten Stachelkamm entlang seines Rückens aufweist, galt als enger Verwandter von Allosaurus, bis bei Entdeckungen in Südamerika und Afrika Überreste ähnlicher Kreaturen auftauchten. Diese riesigen Raubsaurier, die Carcharodontosauriden genannt werden, waren eindeutig mit Allosaurus und seinen nächsten Verwandten verwandt. Die Einordnung von Acrocanthosaurus in diese beiden Abstammungslinien war bisher umstritten, aber eine soeben in PLoS One veröffentlichte Arbeit von Drew Eddy und Julia Clarke versucht, diese Frage zu klären.
Im Jahr 2000 beschrieben die Paläontologen Ken Carpenter und Phil Currie den fast vollständig intakten Schädel eines Acrocanthrosaurus aus Oklahoma. Allerdings war der Schädel bei der ersten Untersuchung noch teilweise in Felsen eingeschlossen. Nachdem das Exemplar nun vollständig präpariert wurde, beschlossen Eddy und Clarke, es noch einmal zu untersuchen. Durch den Vergleich dieses außergewöhnlichen Acrocanthosaurus-Schädels mit denen anderer Allosauroiden und entfernter verwandter Theropoden-Dinosaurier hofften sie, herauszufinden, wo der hochstachelige Dinosaurier unter ähnlichen Arten einzuordnen ist.
Die neue Arbeit von Eddy und Clarke dient als minutiöser Leitfaden für den Acrocanthosaurus-Schädel, und die Wissenschaftler konnten einige Schlussfolgerungen aus ihrer eingehenden Untersuchung ziehen. Eddy und Clarke bestätigten, dass Acrocanthosaurus ein Carcharodontosauride war, der Eocarcharia aus Niger besonders nahe stand. Das bedeutet, dass Allosaurus und Acrocanthrosaurus nur Cousins waren, die zu getrennten Linien innerhalb der größeren Gruppe der Allosauroidea gehörten.
Allosaurus und Acrocanthosaurus hatten zu einem weit entfernten Zeitpunkt einen gemeinsamen Vorfahren, und diese Erkenntnis kann uns etwas darüber sagen, wie sich Dinosaurier um die Welt bewegten. Vor etwa 143 bis 134 Millionen Jahren, so Eddy und Clarke, könnten die Dinosaurier über Landverbindungen wie Grönland und Inselketten vom prähistorischen Europa nach Nordamerika gelangt sein. Da der Dinosaurier Neovenator – der in der neuen Studie als ein früher Carcharodontosauride identifiziert wurde – kurz nach dieser Zeit in Europa vorkam, schlagen die Wissenschaftler vor, dass sich die Carcharodontosauriden über die verschiedenen Wege, die zu dieser Zeit offen waren, von Europa nach Afrika, Asien und Nordamerika ausgebreitet haben könnten. Die Mitglieder der Ausbreitung wären auf jedem Kontinent unterschiedlich angepasst gewesen, wobei Acrocanthosaurus nur in Nordamerika vorkam.
Aber wir fangen gerade erst an, den Ursprung und die Entwicklung dieser Dinosauriergruppe zu verstehen. Lange Zeit schienen Allosaurus und Acrocanthosaurus nordamerikanische Sonderlinge zu sein – Raubtiere im Gegensatz zu fleischfressenden Dinosauriern anderswo -, aber neue Entdeckungen erlauben es den Wissenschaftlern, ihre Beziehungen und ihre Geschichte langsam zusammenzusetzen. Es gibt wahrscheinlich noch viele allosauroide Dinosaurier, die darauf warten, entdeckt zu werden, und die Entdeckung dieser bisher unbekannten Dinosaurier wird die Geschichte einiger der größten Raubtiere, die jemals gelebt haben, weiter aufklären.