Ajit Pai, Vorsitzender der Federal Communications Commission, wird am 20. Januar zurücktreten, so die Behörde in einer Mitteilung vom Montag. Er wurde von Präsident Donald Trump ernannt, der 2017 sein Amt antrat, und wird am Tag der Amtseinführung von Trumps Nachfolger Joe Biden aus dem Amt scheiden.

„Es war die Ehre meines Lebens, bei der Federal Communications Commission zu dienen, einschließlich als Vorsitzender der FCC in den letzten vier Jahren“, sagte Pai in der Mitteilung. „Ich bin Präsident Trump dankbar, dass er mir 2017 die Möglichkeit gegeben hat, die Behörde zu leiten, Präsident Obama, dass er mich 2012 zum Kommissar ernannt hat, und dem Mehrheitsführer im Senat, McConnell, und dem Senat, dass sie mich zweimal bestätigt haben. Der erste asiatische Amerikaner als Vorsitzender der FCC zu sein, ist ein besonderes Privileg. Wie ich oft sage: nur in Amerika.

Vermächtnis der Netzneutralität

Pai wird wahrscheinlich am besten für seine umstrittene Deregulierung der Netzneutralitätsregeln aus der Obama-Ära in Erinnerung bleiben. Im Jahr 2017 verabschiedete die von den Republikanern geführte Behörde die Restoring Internet Freedom Order, mit der die von der demokratisch kontrollierten FCC im Jahr 2015 verabschiedeten Regeln aufgehoben wurden. Die Aufhebung trat im Juni 2018 in Kraft, auch nachdem der Senat parteiübergreifend dafür gestimmt hatte, das Votum der Behörde zur Aufhebung der von einem Großteil der Öffentlichkeit unterstützten Regelung zu annullieren.

Netzneutralität ist der Grundsatz, dass der gesamte Datenverkehr im Internet gleich behandelt werden muss. Es verlangt von den Internetanbietern, dass sie den Zugang zu Websites nicht verlangsamen oder blockieren, und es verbietet den Unternehmen, die den Internetzugang kontrollieren, ihre eigenen Dienste und Inhalte gegenüber den Inhalten oder Diensten von Wettbewerbern zu bevorzugen. Außerdem ist es Breitbandunternehmen untersagt, Online-Unternehmen, die ihre Dienste und Inhalte schneller als die eines Wettbewerbers bereitstellen wollen, „Überholspuren“ anzubieten.

Pai und die beiden anderen Republikaner in der FCC, Brendan Carr und Michael O’Rielly, behaupteten, dass die FCC-Regeln die Investitionen der Breitbandunternehmen in die Aufrüstung der Netze behinderten und damit der Innovation und dem Wachstum des Sektors schadeten. Sie argumentierten insbesondere, dass die Neueinstufung von Breitband als versorgungsähnlicher Dienst der FCC die Befugnis geben könnte, die Tarife zu regulieren, was ihrer Meinung nach die Investitionen des Privatsektors in Breitband abwürgt.

In dem Jahr, in dem die Aufhebung in Kraft getreten ist, hat Pai behauptet, dass die Investitionen in Breitband gestiegen sind. Aber Gewinnberichte, unabhängige Untersuchungen und Aussagen von CEOs von Breitbandunternehmen zeigen keine eindeutigen Beweise dafür, dass die Aufhebung irgendeine Auswirkung auf Investitionen in den Breitbandsektor hatte.

In jüngster Zeit ist Pais FCC unter Beschuss geraten, weil sie Trumps Versuch unterstützt hat, die FCC zur Bestrafung von Social-Media-Giganten zu nutzen, von denen der Präsident behauptet, dass sie konservative Online-Stimmen zensieren. Die Unternehmen haben diese Behauptungen zurückgewiesen.

Im Mai erließ Trump eine Durchführungsverordnung, mit der er die FCC anwies, Vorschriften zur Klärung von Abschnitt 230 des Communications Decency Act von 1996 zu erlassen, der Online-Publishern einen Schutz vor der Haftung für von Nutzern generierte Inhalte bietet.

Demokraten und Überwachungsgruppen wie Public Knowledge sind der Ansicht, dass die FCC nicht befugt ist, diese Vorschriften zu erlassen. Aber unter Pais republikanischer Führung hat die FCC zugestimmt, Vorschriften für Abschnitt 230 zu schreiben, die Unternehmen für die Zensur von Inhalten bestrafen würden. Der oberste Jurist der Behörde erläuterte in einem Blogbeitrag, warum er der Meinung ist, dass die FCC rechtlich befugt ist, das Gesetz neu auszulegen.

Gemeinsamkeiten finden

Pai, der Sohn indischer Einwanderer, wuchs im ländlichen Kansas auf. Er besuchte die Harvard University und erwarb 1997 einen Abschluss in Rechtswissenschaften an der University of Chicago. Er kann auf eine lange Karriere in der Regierung zurückblicken, einschließlich Positionen bei der FCC, im Justizministerium und im Justizausschuss des Senats, wo er unter der Leitung des damaligen Ausschussvorsitzenden Senator Jeff Sessions arbeitete. Sessions war Trumps erster Generalstaatsanwalt.

Pai verbrachte auch einige Zeit in der Privatwirtschaft, wo er die größte Telefongesellschaft des Landes, Verizon, vertrat.

Während seiner Zeit als FCC-Kommissar unter dem Vorsitzenden Tom Wheeler, einem Demokraten, machte sich Pai einen Namen als entschiedener Gegner der Netzneutralitätsvorschriften von 2015. Er beschuldigte Wheeler eines „geheimen Plans zur Regulierung des Internets“, der „die Tür für neue Steuern in Milliardenhöhe“ auf Breitbanddienste öffne.

Obwohl er am besten für die Abschaffung dieser Regeln bekannt ist, als er das Ruder als Vorsitzender übernahm, hielt Pai während seiner gesamten Amtszeit daran fest, dass die Schließung der digitalen Kluft seine höchste Priorität sei.

Die meisten dieser Bemühungen konzentrierten sich auf die Versorgung des ländlichen Amerikas mit Breitbandanschlüssen. Die Behörde hat sich für neue Programme und Mittel eingesetzt, um die Investitionen in die Netzinfrastruktur in schwer zugänglichen Teilen des Landes zu verbessern. Dazu gehört der Connect America Fund der Phase 2, der 1,5 Milliarden Dollar für die Förderung der Infrastruktur in ländlichen Gebieten des Landes bereitstellt. Außerdem hat die Behörde den 20,4 Milliarden Dollar schweren Rural Digital Opportunity Fund ins Leben gerufen. Pai hat sich auch für den Einsatz von umgekehrten Auktionen eingesetzt, um den Breitbandanbietern in diesen Gebieten Subventionen zukommen zu lassen und die staatlichen Mittel effizient zu verteilen.

Die FCC behauptet, diese Bemühungen hätten dazu geführt, dass die Zahl der Amerikaner ohne Hochgeschwindigkeits-Internetzugang seit 2016 um 46 % gesunken ist. Dennoch bleiben Probleme bestehen.

Die FCC hat Probleme nicht behoben, die sie seit langem mit den Daten hat, die sie darüber sammelt, wo es Breitband- und Drahtlosdienste gibt und wo nicht.

Auch in anderen Bereichen hat die FCC Fortschritte gemacht, etwa bei der Bekämpfung lästiger Robocalls. Robo-Anrufe sind ein wachsendes Problem in den USA. Die Zahl der Anrufe ist auch im Zuge der Coronavirus-Pandemie sprunghaft angestiegen, da illegale Anrufer ihre Betrugsmethoden angepasst haben, um die Amerikaner auszunutzen. Die FCC geht nicht nur mit hohen Geldstrafen gegen illegale Robocall-Anrufer vor, sondern hat Anfang des Jahres auch Regeln für Telefongesellschaften festgelegt, die das vom Kongress im Traced Act vorgeschriebene Shaken/Stir-Protokoll umsetzen, um illegale Robocall-Anrufer aufzuspüren.

Auch wenn Pai oft eine polarisierende Figur ist, konnte er seine republikanischen und demokratischen Kollegen in der FCC bei Themen wie der Freigabe von drahtlosen Frequenzen für 5G und unlizenzierte Nutzung vereinen. Dies führte dazu, dass die FCC mit anderen Bundesbehörden wie dem Pentagon und den Ministerien für Handel und Verkehr auf Konfrontationskurs ging.

Die FCC unter Pai ist auch in Fragen der nationalen Sicherheit hart vorgegangen und hat eine harte Linie gegen chinesische Gerätehersteller wie Huawei eingeschlagen. Nationale Sicherheitsexperten warnen seit langem davor, dass Geräte von chinesischen Firmen, die enge Verbindungen zur kommunistischen chinesischen Regierung haben, eine Sicherheitsbedrohung darstellen könnten. Und die FCC hat auf parteiübergreifender Basis dafür gestimmt, Netzbetreibern, die Bundeszuschüsse erhalten, den Einsatz von Geräten chinesischer Hersteller zu untersagen.

Neue Führung

Die Aufhebung der Netzneutralität durch die FCC und ihre Bemühungen um die Regulierung von Social-Media-Unternehmen werden wahrscheinlich rückgängig gemacht werden, wenn die Biden-Administration die Kontrolle über die FCC übernimmt.

Wie immer nach einer Wahl, bei der die gegnerische politische Partei die Kontrolle über das Weiße Haus übernimmt, ändert sich auch die Zusammensetzung von Behörden wie der FCC. Das bedeutet, dass die fünfköpfige Behörde nun mit 3:2 von den Demokraten kontrolliert wird.

Mit dieser Verschiebung in der Führung ist es fast garantiert, dass die Aufhebung der Netzneutralität rückgängig gemacht wird und der umstrittene Versuch, die Regeln des Abschnitts 230 zu klären, abgewiesen wird.

Es gibt bereits Gerüchte darüber, wer die Behörde leiten wird. Jessica Rosenworcel, die dienstälteste Demokratin, die derzeit in der Kommission sitzt, ist die Top-Anwärterin auf den Vorsitz der FCC. Sie hat zweimal das Bestätigungsverfahren des Senats ohne größere Probleme durchlaufen.

Sie war eine starke Befürworterin der Netzneutralität und hat Trumps Bemühungen, die Unternehmen der sozialen Medien zu kontrollieren, stark kritisiert. Sie hat sich auch für Reformen der Universal Service Fund-Programme der FCC und anderer Programme eingesetzt, um den Breitbandzugang für Studenten mit geringem Einkommen zu erweitern und die „Hausaufgabenlücke“ zu schließen.

Eine weitere mögliche Kandidatin für den Spitzenposten bei der FCC ist Mignon Clyburn. Sie gehörte der FCC bereits von 2009 bis 20018 als Kommissarin und Interimsvorsitzende der Behörde an. Clyburn ist die Tochter des Mehrheitsführers des Repräsentantenhauses, James Clyburn aus South Carolina, der ein enger Verbündeter Bidens ist. Die Unterstützung von Biden durch den Abgeordneten Clyburn gilt als einer der Hauptgründe, warum Biden die Vorwahlen der Demokraten gewonnen hat.

Aber es ist unklar, ob Mignon Clyburn an einer Rückkehr in die FCC interessiert ist. Seit ihrem Rücktritt von der FCC hat sie andere Positionen in der Privatwirtschaft eingenommen. Derzeit sitzt sie im Vorstand von Lionsgate und RingCentral. Sollte sie zur FCC-Vorsitzenden ernannt werden, müsste sie diese Sitze aufgeben.