Der erste Schwarze in der Geschichte, der in Mathematik promovierte, und der erste Afroamerikaner, der dies tat, war eine außergewöhnliche Leistung für Elbert Frank Cox, wenn man die Zeit bedenkt.
Im Jahr 1925, dem Jahr, in dem er seinen Doktortitel in Mathematik an der Cornell University erwarb, waren in den USA nur 28 Doktortitel in Mathematik vergeben worden.
Aufzeichnungen wiesen auch darauf hin, dass bis zu diesem Jahr nur etwa 50 Afroamerikaner einen Doktortitel erhalten hatten.
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Indem er der zweite schwarze Student wurde, der zu dieser Zeit einen Doktortitel in einem beliebigen Fach von Cornell erhielt, ebnete Cox den Weg für andere Schwarze, Doktoranden zu werden, und inspirierte gleichzeitig zukünftige schwarze Mathematiker.
Trotz seiner unermesslichen Leistungen erhielt er zu Lebzeiten kaum Anerkennung, so die Forscher.
Geboren am 5. Dezember 1895 in Evansville, Ind, Cox, der ein talentierter Geiger war, erhielt ein Stipendium des Prager Konservatoriums für Musik, um an der Indiana University einen Bachelor-Abschluss zu machen. Als brillanter Student erhielt Cox laut Cornell Chronicle in jedem Mathematikkurs, den er belegte, eine Eins.
Nach seinem Abschluss meldete er sich bei der US-Armee und wurde in Frankreich stationiert, wo er später den Rang eines Feldwebels erlangte. Nach seinem Dienst in der Armee wurde er Professor für Biologie, Physik und Chemie an der Shaw University, einer schwarzen Universität und Sekundarschule in Raleigh, N.C.
Im Jahr 1922 verließ Cox die Shaw University, um sich an der Cornell University einzuschreiben, nachdem er ein Graduiertenstipendium in Mathematik und ein Erastus Brooks Fellowship erhalten hatte.
Im Jahr zuvor hatte er sich um die Zulassung an der Cornell beworben, aber es wird berichtet, dass „einer seiner Referenzen einen positiven Brief schrieb, gefolgt von einem weiteren Brief, in dem er „… gewisse Schwierigkeiten für den jungen Mann aufgrund der Tatsache, dass er der farbigen Rasse angehört“ erwartete. So trat Cox in die Fakultät der Shaw University ein.“
Nach seinem Wechsel nach Cornell arbeitete Cox mit William Lloyd Garrison Williams zusammen, einem ehemaligen Cornell-Professor, der sein Dissertationskomitee leitete.
Nach seiner Promotion unterrichtete Cox Mathematik und Physik am West Virginia Colored Institute, bevor er bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1966 an die Howard University wechselte.
Als afroamerikanischer Akademiker hatte er zu dieser Zeit jedoch seine eigenen Probleme. In Ermangelung ausreichender Unterstützung für Forschung und Veröffentlichung veröffentlichte Cox zu Lebzeiten nur zwei Arbeiten, von denen eine seine Doktorarbeit war.
Er war der erste Afroamerikaner, der in die American Mathematical Society (AMS) aufgenommen wurde, aber Berufsorganisationen wie die AMS waren Afroamerikanern in dieser Zeit nicht wohlgesonnen, was es für Cox und andere schwierig machte, an Sitzungen oder gesellschaftlichen Veranstaltungen teilzunehmen.
Ungeachtet dessen hatte Cox zum Zeitpunkt seines Ausscheidens aus der Howard-Universität mehr Masterarbeiten betreut als jedes andere Mitglied der Fakultät, wie es heißt.
Der Ehemann und dreifache Familienvater ermutigte auch andere Schwarze, einen Abschluss in Mathematik und Physik anzustreben.
„Seine Leistungen trugen dazu bei, dass andere schwarze Mathematiker wie Dudley Welcon Woodard, William Waldron Shiefflin Claytor, Marjorie Lee Brown, Evelyn Boyd Granville und David Blackwell ihren Doktortitel an amerikanischen Universitäten erwerben konnten“, so der Wissenschaftler Charles W. Carrey Jr, der das Leben und die Arbeit von Cox erforscht hat, schrieb
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