Wenn es um die Fortpflanzung geht, sind die meisten Fische externe Befruchter, die ihre Eier in einer Wolke von Spermien abwerfen. Aber Schwertträger (Xiphophorus) sind nicht wie die meisten Fische. Diese Fische befruchten die Eier von innen und „gebären“ lebende Jungtiere. Um diesen Vorgang zu erleichtern, haben die Männchen äußere Genitalien für die Übertragung von Spermien entwickelt – ein für Fische untypisches Werkzeug. Die nächste Frage lautet natürlich – zumindest für Schwertträger -: Ist größer besser? Immerhin haben sie sich die Mühe gemacht, überhaupt Penisse zu entwickeln. Neue Forschungsergebnisse über die Vorlieben der Schwertträgerweibchen gegenüber den Männchen geben eine Antwort: nicht unbedingt. Ja, die Größe ist wichtig, aber auch die Art und Weise, wie die Männchen sie einsetzen – und nur, wenn die Weibchen gesund genug sind, um in einer anspruchsvollen Position zu sein.
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Um es klar zu sagen, „es“ ist nicht wirklich wie etwas, das wir Menschen kennen. Diese Organe bestehen aus stark modifizierten Teilen einer Flosse in der Nähe des Anus, die zu einem langen, etwas furchterregenden Gerät mit Haken und seltsamen Platten gefaltet sind. Es wird „Gonopodium“ genannt, und obwohl es technisch gesehen nicht mit dem Penis von Säugetieren identisch ist – evolutionär gesehen -, hat es die gleiche Funktion: Es deponiert Spermien in der Geschlechtsöffnung des Weibchens. Das Gonopodium ist im Grunde ein Fischschwanz, und seine Länge variiert stark zwischen den Schwertträgerarten und zwischen den Männchen derselben Art. Dies bietet eine einzigartige Gelegenheit zu untersuchen, wie die Wahl des Weibchens bei der Paarung die Größe des Gonopodiums beeinflusst.
Schwertschwänze – guppyähnliche Fische, die in den mittelamerikanischen Gewässern beheimatet sind – haben ihren gemeinsamen Namen von der bizarr langen Verlängerung der Schwanzflosse der Männchen. Bei einigen Schwertträger-Arten sind die Männchen allesamt „Umwerber“, die mit ihrem Schwertschwanz und auffälligen Bewegungen die Weibchen zur Paarung bewegen. Bei anderen Arten hingegen sind einige Männchen „Umwerber“, während andere „Schleicher“ sind, kleine Männchen, die den komplexen Schritt des Vorspiels ganz auslassen, was als „alternative Fortpflanzungsstrategie“ bezeichnet wird. Die Umwerbungsmethode wird direkt vom Fischvater vererbt, was bedeutet, dass Umwerber immer Umwerber-Söhne zeugen, und umgekehrt bei Turnschuhen.
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Bei all diesen sehr vererbbaren Unterschieden zwischen Penislänge und Flirtstil bei männlichen Schwertträgern haben Forscher des Instituto de Ecología, A.C. in Veracruz, Mexiko, untersuchten, wie sich weibliche Fische in einem chaotischen Durcheinander von Schwänzen und auffälligen Auftritten zurechtfinden, indem sie ihre bevorzugten Partner beurteilen und auswählen. Indem sie die Reaktionen der Weibchen auf unterschiedliche Genitalienlängen in Kombination mit dem Paarungsverhalten der Männchen untersuchten, konnten die Wissenschaftler eingrenzen, was für Schwertschwanzdamen wichtig ist und unter welchen Bedingungen.
Ihre heute in Proceedings B of the Royal Society veröffentlichten Ergebnisse zeigen, dass die Art und Weise, wie Schwertschwanzweibchen die Penisse und den Prunk ihrer Verehrer wahrnehmen, ein sorgfältiges evolutionäres Kalkül beinhalten kann, das Überleben und Risiko in einem gefährlichen Lebensraum berücksichtigt.
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Das Forscherteam sammelte für die Studie beide Geschlechter von zwei Schwertträgerarten in freier Wildbahn in Mexiko: grüne Schwertträger (bei denen es nur umwerbende Männchen gibt) und hochrückige Pygmäen-Schwertträger (bei denen es sowohl umwerbende als auch schleichende Männchen gibt). Für jede Art (und jede männliche Umwerbungsstrategie) filmten sie ein Männchen beim Interagieren und Flirten mit einem Weibchen. Der daraus resultierende kurze Videoclip wurde dann Bild für Bild mit Photoshop bearbeitet, wobei das Weibchen vollständig aus dem Clip entfernt und das Gonopodium des Männchens entweder um 30 Prozent verkürzt oder verlängert wurde, um die gesamte Bandbreite der Schwanzgröße der Schwertträger darzustellen. Auf diese Weise entstanden sechs Videos: eines für jeden der drei Männchentypen, wobei jedes in eine lange und eine kurze Version mit Penis unterteilt war. Dann setzten sie die Weibchen diesen Videoclips aus – verkürzte und verlängerte Versionen der Genitalien nebeneinander – und zeichneten die Reaktionen der Weibchen auf, um festzustellen, welche Version sie bevorzugten. Dies basierte hauptsächlich darauf, wie schnell sie sich einem Videomännchen näherten und wie lange sie vor dem Bildschirm verweilten.
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Ja, genau so klingt es: Die Wissenschaftler drehten, bearbeiteten und sichteten Fischpornos, um herauszufinden, was die Weibchen der verschiedenen Arten am meisten reizte.
Bei den grünen Schwertträgern, die nur Männchen haben, bevorzugten die Weibchen die Männchen mit kleinerem Gehänge. Das Gleiche galt für die Zwergschwertschwänze, und zwar für beide Männchenarten. Sobald die Forscher jedoch den relativen Gesundheitszustand der getesteten Weibchen berücksichtigten, spalteten sich die Präferenzen zwischen Courters und Sneakers.
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Vor dem Experiment wurde bei allen Weibchen die Körperdichte gemessen, da eine höhere Dichte auf einen mit mehr Fett und Eiweiß gefüllten Körper und damit auf eine bessere Gesundheit und „Körperkondition“ schließen lässt. Während ihre schwächeren Schwestern sich nicht viel aus dem Balzverhalten machten (nur aus der Penislänge), hatten die kräftigeren, gesünderen Weibchen einen ganz besonderen Geschmack. Insgesamt bevorzugten sie Balzmännchen mit kurzen Genitalien, aber im Gegensatz dazu mochten sie ihre Turnschuhmännchen gut bestückt. Mit zunehmender Körperkondition der Weibchen nahm auch die Stärke dieser Vorliebe zu.
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Diese Aufteilung der Vorlieben unter den gewichtigeren weiblichen Fischen hat wahrscheinlich ihre Wurzeln in dem gemeinsamen Bestreben allen Lebens auf der Erde: das eigene Überleben und das der Nachkommen zu sichern. Gesündere Weibchen sind oft älter, erfahrener und besser gerüstet, um Bedrohungen durch Raubtiere (in der Regel größere, fiesere Fische) zu entgehen. Dadurch sind sie in der Lage, etwas mehr Risiken einzugehen und ihre bessere Kondition zu nutzen, um der nächsten Generation Vorteile zu verschaffen. Unter normalen Bedingungen kann es für langschwänzige Männchen gefährlich sein, in ihrer Nähe zu bleiben. Das gilt vor allem für Männchen, die ohnehin schon verdammt auffällig sind und die Aufmerksamkeit von Raubtieren auf sich ziehen – lange Genitalien können sogar so viel Luftwiderstand im Wasser verursachen, dass sie nicht mehr in der Lage sind, einer Gefahr auszuweichen. Ihre Freundinnen könnten dann leicht gefressen werden. Größere Genitalien sind also keine gute Idee für den Lebensstil eines Kurtisanen. Aber für die unauffälligen Turnschuh-Männchen können größere Penisse durchaus von Vorteil sein. Für sie ist die Paarung schnell, schmutzig und beinhaltet die Jagd, so dass ein längerer Penis die Wahrscheinlichkeit einer Befruchtung während der sportlichen Leistung erhöhen kann.
Angesichts dieser Auswirkungen der Penisgröße und der Tatsache, dass Männchen ihren Balzstil konsequent an ihre Söhne weitergeben, ist es möglich, dass gesunde, risikofreudige Weibchen ihren eigenen potenziellen zukünftigen Söhnen zuliebe wählerisch sind. Indem sie die besten Kombinationen von Umwerbungsmethoden und Penisgröße auswählen, anstatt einfach die sicherste Option zu wählen, stellen diese Frauen möglicherweise sicher, dass ihre Söhne auch die besten Pakete für den Job haben.
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Die Studie beleuchtet eine komplexe Beziehung zwischen sozialem Verhalten, Wettbewerb und der Evolution des Fortpflanzungssystems – etwas, das wir bereits bei federbelasteten Entenpenissen gesehen haben – und zeigt uns einmal mehr, dass Muster in der Biologie oft indirekte Ursachen an versteckten, unerwarteten Orten haben.
Jake Buehler ist ein Wissenschaftsautor aus der Gegend von Seattle mit einer Vorliebe für die seltsamen, wilden und unbesungenen Bäume des Lebens – folgen Sie ihm auf Twitter oder in seinem Blog.
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Jake Buehler ist ein Wissenschaftsjournalist, der auf der Olympic Peninsula in Washington lebt und das Seltsame, Wilde und Unbesungene des Tree of Life verehrt.