Die auf der Straße lebenden Ameisen aus Südostasien haben eine explosive Verteidigungsmethode: Die Insekten schalten ihre Feinde aus, indem sie sich selbst in die Luft jagen.

Die Arbeiterinnen dieser Gruppe, die auch als „explodierende Ameisen“ bekannt sind, reagieren auf Bedrohungen, indem sie absichtlich (und tödlich) ihre Körperwände aufreißen und ihre Rivalen mit giftiger Flüssigkeit bespritzen.

Explodierende Ameisen werden in der Regel zu einer Artengruppe namens Colobopsis cylindrical zusammengefasst, aber Forscher haben kürzlich festgestellt, dass es mindestens 15 Arten dieser sich selbst aufopfernden Insekten gibt – darunter eine bisher unbekannte Art in Borneo, die sie in einer neuen Studie beschrieben haben.

Viele Tiere betreiben chemische Kriegsführung, indem sie in ihrem eigenen Körper ein giftiges Gebräu brauen, um ihre Beute zu überwältigen oder Feinde abzuschrecken. Giftige Tiere – darunter Schlangen, Spinnen, Insekten, Fische, Kopffüßer, Amphibien, Reptilien und sogar einige Säugetierarten – geben ihre Gifte durch Stiche, Stiche oder Bisse ab.

Aber andere, wie Stinktiere, giftige Skorpione und Bombardierkäfer, versprühen ihre Chemikalien lieber. Bombardierkäfer können ihre erhitzten, giftigen Sprühstöße sogar noch abgeben, nachdem sie verschluckt wurden, was für die Verdauung ihres Fressfeindes ungünstige Folgen hat (und für den Käfer eine klebrige Flucht bedeutet).

Das defensive Zerreißen des eigenen Körpers – ein Vorgang, der Autothysis genannt wird, von den griechischen Wörtern für „selbst“ und „opfern“ – ist jedoch etwas ungewöhnlicher und nur bei Ameisen und Termiten bekannt, berichten die Wissenschaftler.

Tick, tick, boom!

Die neue Ameisenart – Colobopsis explodens – wurde früher „Yellow Goo“ genannt, nach dem leuchtend farbigen Schleim, der von ihren explodierenden Arbeiterameisen produziert wird. Ihre Kolonien können aus Tausenden von Individuen bestehen, die das Blätterdach von Bäumen bewohnen, die bis zu 60 Meter hoch sind, und eine Fläche von mindestens 2.500 Quadratmetern bedecken, berichten die Autoren der Studie.

Die Forscher beschlossen, C. explodens zu einer Modellart zu machen – einer Art, die Wissenschaftler betrachten, um Rückschlüsse auf eine größere Gruppe zu ziehen; in diesem Fall explodierende Ameisen. Sie stellten fest, dass die Ameisen von C. explodens „besonders zur Selbstaufopferung“ neigen, wenn sie bedroht werden – wozu auch eindringende Forscher gehören.

Um sich selbst in die Luft zu sprengen, zogen die rötlich-braunen Minor-Arbeiterinnen – allesamt sterile Weibchen – einen Teil ihres Abdomens, den Gaster, zusammen. Sie krampften ihn so fest zusammen, dass er riss und ein gelbes Sekret ausspuckte, das in den Kieferdrüsen der Ameisen hergestellt wurde und „einen unverwechselbaren würzigen Geruch“ hatte, so die Studie.

Und selbstmörderische Explosionen sind nicht die einzige seltsame Anpassung bei C. explodens. Große Arbeiterinnen – die größeren „Soldatenameisen“, die auch sterile Weibchen sind – haben vergrößerte Köpfe mit erhabenen schildartigen Abschnitten, die rund und oben abgeflacht sind. Die seltsam geformten Köpfe bilden einen perfekten Pfropfen, den die Ameisen benutzen, um vorübergehend Öffnungen in ihre Nester zu blockieren, schreiben die Wissenschaftler.

Die Ergebnisse wurden heute (19. April) online in der Zeitschrift ZooKeys veröffentlicht.

Originalartikel auf Live Science.