1973 veröffentlichte Oliver Sacks das Buch „Awakenings“, in dem er die Auswirkungen von L-DOPA auf postencephalitische Parkinson-Patienten in einer Einrichtung für chronisch Kranke in New York City beschreibt. Die anfängliche positive Reaktion der Patienten war so dramatisch und wurde so gut beschrieben, dass das Buch 1990 zu einem preisgekrönten Film mit dem gleichen Namen verfilmt wurde, in dem Robin Williams Dr. Sacks und Robert De Niro einen der Patienten darstellten. Dr. Sacks selbst drehte einen weniger bekannten Dokumentarfilm, ebenfalls mit dem Titel Awakenings, in dem die Patienten selbst zu sehen sind. In dem Buch und den beiden Filmen waren diese engagierten Patienten „in der Zeit eingefroren“. Sie alle hatten ursprünglich an Encephalitis lethargica gelitten, einer mysteriösen, verheerenden epidemischen Krankheit zu Beginn des 20. Jahrhunderts, an der weltweit wahrscheinlich etwa 500.000 Menschen starben (Abb. 1 und 2).1 Obwohl einige neuere experimentelle und historische Analysen zu dem Schluss gekommen sind, dass die Encephalitis lethargica wahrscheinlich nicht mit der spanischen Grippeepidemie von 1918 zusammenhängt, die höchstwahrscheinlich durch eine Mutation des H1N1-Virus ausgelöst wurde, sind wir der Meinung, dass die verfügbaren Daten nicht ausreichen, um die Grippe als Ursache auszuschließen. Daher besteht die Möglichkeit, dass die Encephalitis lethargica wieder auftritt, wenn das H5N1-Virus so mutiert, dass es ebenfalls direkt zwischen Menschen ansteckend wird, und eine Influenza-Epidemie auf Vogelbasis auftritt.