Elvis Presley, der legendäre Sänger und Filmstar, der als König des Rock’n’Roll bekannt wurde, starb diese Woche vor 40 Jahren an Herzversagen.

Sein Tod am 16. August 1977 verblüffte die Musikindustrie und erschütterte Millionen von Fans weltweit. In den Tagen nach seiner Beerdigung wurde unter einer kleinen Gruppe von Skeptikern spekuliert, dass Elvis vielleicht doch nicht gestorben sei. Trotz eindeutiger Aussagen von Ärzten und einem Gerichtsmediziner, dass der 42-jährige Superstar tot war, beharrten Ungläubige darauf, dass der kreisende, geliebte Bariton seinen eigenen Tod vorgetäuscht hatte, um unterzutauchen.

In den letzten vier Jahrzehnten haben Fans in ganz Nordamerika darauf bestanden, Presley unterwegs gesehen zu haben. Im Jahr 1989 gründeten drei so genannte Elvis-Enthusiasten sogar die „Elvis Sighting Society“, um diese angeblichen Vorfälle zu überwachen. Einige behaupteten sogar, er sei 1990 als Statist in dem Blockbuster „Home Alone“ aufgetreten.

Presley ist nicht die erste berühmte Figur, von der unsere nostalgiebesessene Popkultur nicht ganz loslassen kann. Verschwörungstheorien sind nach anderen prominenten Todesfällen aufgetaucht, von Hollywood-Star James Dean, der 1955 bei einem Autounfall ums Leben kam, bis hin zu Michael Jacksons Tod durch verschreibungspflichtige Medikamente im Jahr 2009, da Fans darauf bestehen, dass ihre Lieblingspersönlichkeiten noch am Leben sein müssen.

Was man über die Verschwörungstheorien rund um Presleys Tod wissen sollte:

Einige glauben, dass Elvis mit der Mafia in Verbindung stand

Eine der größten Theorien, warum Presley seinen Tod vorgetäuscht haben könnte, ist, dass er es musste, um der Mafia zu entkommen. Gail Brewer-Giorgio, die Autorin des 1988 erschienenen Bestsellers Is Elvis Alive, erinnerte sich in einem Interview mit TIME daran, wie sie Tausende von FBI-Dokumenten durchforstete, um zu dem Schluss zu kommen, dass Presley ein amerikanischer Held war, der ins Zeugenschutzprogramm aufgenommen werden musste.

„Weiß ich, ob Elvis heute noch lebt? Nein, ich weiß es nicht“, sagte sie. „Aber ich weiß, dass er am 16. August nicht gestorben ist.“

Brewer-Giorgio, heute 78 Jahre alt, sagte, das FBI habe Presley 1976 als Undercover-Agent angeworben, um der Behörde zu helfen, eine kriminelle Organisation namens „The Fraternity“ zu infiltrieren, die offenbar aus Dutzenden von Gaunern bestand. Presley meldete sich freiwillig, angespornt durch seine Liebe zu Amerika und seinen Respekt für das FBI, so Brewer-Giorgio. Der Autor sagte, die Behörde habe sich an Presley gewandt, weil ein Mitglied der „Bruderschaft“ offensichtlich mit Presley Geschäfte über den Verkauf eines Flugzeugs gemacht hatte, das der Sänger besaß. Aber als sich herausstellte, dass Presley ein Maulwurf war, wurde er in das Zeugenschutzprogramm aufgenommen, sagte Brewer-Giorgio und zitierte, wie sie sagte, Beweise aus FBI-Dokumenten und Interviews.

„Elvis täuschte seinen Tod vor, weil er getötet werden sollte, und daran gab es keinen Zweifel“, sagte sie.

Das FBI äußerte sich nicht sofort zu der Jahrzehnte alten Behauptung, die Brewer-Giorgio in ihrem Buch ausführlich beschreibt. In den mehr als 760 Akten, die die Bundesbehörde über den Sänger zwischen 1956 und 1980 freigegeben hat, wird nicht erwähnt, dass Presley dem FBI geholfen hat. Das FBI hat nie gegen Presley ermittelt, aber es wurde ein Ordner in seinem Namen angelegt, weil er das Ziel mehrerer Erpressungsversuche war, die das FBI untersuchte.

Die freigegebenen Dokumente beschreiben die Erpressungsfälle und zeigen auch Presleys Bewunderung für das FBI. Während eines Rundgangs durch das FBI-Hauptquartier im Jahr 1971 äußerte sich der Musiker „wohlwollend“ über das FBI und bot seine „Dienste in jeglicher Form“ an, heißt es in einem FBI-Vermerk. Es wird auch Presleys Flugzeug und eine geschäftliche Vereinbarung mit dem Flugzeug erwähnt. Elvis-Experten sagen, dass die Akte keine Beweise dafür enthält, dass Presley noch am Leben ist.

„Diese FBI-Akten sind der Öffentlichkeit zugänglich. Ich habe sie. Da ist nichts drin“, sagte Patrick Lacy, ein Elvis-Presley-Forscher, der das Buch „Elvis Decoded“ geschrieben hat, das die Theorien über Presleys Tod widerlegt.

„Alle Beweise deuten auf einen Tod hin – die medizinischen Beweise, der Augenzeugenbericht“, sagte Lacy gegenüber TIME. „Damit er seinen Tod vorgetäuscht hätte, hätte es das Schweigen und die Dienste von buchstäblich Hunderten, wenn nicht Tausenden von Menschen über die Jahre hinweg gebraucht.“

Andere verweisen auf Elvis‘ Grabstein als Beweis

Neben geglaubten Sichtungen verweisen Skeptiker auch auf das, was sie als Ausrutscher von Presleys Familie in Medieninterviews bezeichnen, und auf einen offensichtlichen Namensfehler auf dem Grabstein des King als Beweis für eine Vertuschung.

Die Skeptiker sagen, dass Presleys mittlerer Name auf seinem Grabstein absichtlich falsch geschrieben wurde – Aaron statt Aron -, weil die Angabe seines richtigen Namens zu seinen Lebzeiten ein Tabu gewesen wäre. Skeptiker behaupten, der King habe erst später im Leben begonnen, seinen zweiten Vornamen Aaron statt Aron zu schreiben.

In einem Interview mit Oprah im Jahr 2005 sprach Presleys Frau Priscilla darüber, wie Presley ihre Tochter Lisa Marie verwöhnte. Skeptiker glauben, dass Priscilla gesagt hat: „Das ist genau das, was er neulich gesagt hat“, bevor sie sich korrigierte und zu Oprah sagte: „Du hast gesagt“. Sie sagen auch, dass Lisa Marie während eines Interviews 2003 Larry Kings Frage auswich, als der Moderator sie fragte, ob sie jemals eine „Kommunikation“ mit ihrem Vater spüre.

Die Auswirkungen der Elvis-Verschwörungstheorien

Die Verschwörungstheorien bringen unnötigen Schmerz über Presleys Familie, sagte Lacy, der sich selbst als „großen Elvis-Fan“ bezeichnet. „Ich habe mich nicht nur darauf eingelassen, weil ich nichts Besseres zu tun habe. Ich glaube, dass die Leute, die behaupten, Elvis sei am Leben, ihm und seiner Familie einen großen Bärendienst erweisen“, sagte er. „Stellt euch vor, ihr müsstet durch euer Leben gehen und sagen, dass euer Vater all diese Dinge getan hat und dass er seine Fans betrogen hat. Elvis‘ Tod hat viele Menschen verletzt. Das tut er immer noch. Man muss sich fragen, was für ein Mensch wäre Elvis, der seinen Fans so etwas antut?“

Eine große Mehrheit der Amerikaner glaubt, dass Presley tatsächlich 1977 gestorben ist. Eine Gallup-Umfrage aus dem Jahr 1997 ergab, dass nur 4 % der Amerikaner glaubten, Presley sei noch am Leben, während 93 % der Befragten sich sicher waren, dass er tot sei.

Dennoch bleibt Brewer-Giorgio bei ihrem Standpunkt. Die Frau aus Georgia, die nach eigenen Angaben kein einziges Elvis-Album und keine Erinnerungsstücke an ihn besitzt, besteht darauf, dass ihre Erkenntnisse auf Fakten und nicht auf Gefühlen beruhen. „Ich weiß, was er wirklich getan hat“, sagte sie. „Die Welt muss wissen, dass Elvis Presley sein Leben aufs Spiel gesetzt hat.“

„Ich denke, es ist traurig, dass wir nicht den ganzen Elvis kennen“, fügte sie hinzu. „Wenn ich das nicht für Elvis tue, wird es niemand tun.“

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