Eldridge Cleaver, Autor und Bürgerrechtsaktivist, wurde am 31. August 1935 in Wabbaseka, Arkansas, geboren. Cleaver lebte als sechsjähriges Kind in einem Haushalt, in dem sein Vater seine Mutter misshandelte. Die Cleavers zogen nach Phoenix, Arizona, und ließen sich schließlich in Los Angeles, Kalifornien, nieder, wo Cleaver einen Großteil seiner Kindheit in Erziehungsanstalten verbrachte, die er immer wieder wegen Bagatelldelikten verließ. Im Jahr 1957, im Alter von 22 Jahren, wurde er wegen Körperverletzung mit Mordabsicht verurteilt und zunächst in das kalifornische San-Quentin-Gefängnis und dann in das Folsom-Gefängnis verlegt. Als Häftling verbrachte Cleaver die meiste Zeit mit der Lektüre von Thomas Paine, Voltaire, Karl Marx und Richard Wright. Auch die Lehren von Malcolm X, der während seiner Inhaftierung ermordet wurde, inspirierten ihn. Deren Schriften beeinflussten ihn, im Gefängnis eine Sammlung von Essays über Rasse und die schwarze Revolution zu verfassen. Diese Essays wurden 1968, zwei Jahre nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis, als Buch Soul on Ice veröffentlicht.

1966 trat Cleaver der Black Panther Party for Self-Defense bei, kurz nachdem diese von Huey Newton und Bobby Seale in Oakland gegründet worden war. Cleaver wurde der erste Informationsminister der Partei. Im darauf folgenden Jahr heiratete er Kathleen Cleaver, ebenfalls Mitglied der Black Panther Party. Aufgrund der Popularität von Soul on Ice wurde Cleaver bald zu einem der bekanntesten Panther-Führer, eine Position, die durch seine Kandidatur für das Amt des US-Präsidenten auf der Liste der Peace and Freedom Party 1968 noch verstärkt wurde. Im selben Jahr wurde Cleaver bei einer Schießerei zwischen Black Panthers und der Polizei von Oakland schwer verwundet. Als er wegen versuchten Mordes angeklagt wurde, floh er gegen Kaution aus den Vereinigten Staaten und lebte im Exil in Mexiko, Algerien, Kuba und Frankreich.

Als Cleaver 1975 in die USA zurückkehrte, erlebte er einen politischen Wandel. Er prangerte die Black Panther Party an und sagte den Medien, dass er im amerikanischen Rechtssystem einen fairen Prozess erhalten würde. Nach einem langen Rechtsstreit ließ das Gericht die Anklage wegen versuchten Mordes fallen, und er wurde wegen Körperverletzung auf Bewährung verurteilt.

In den 1980er Jahren rückten Cleavers politische und religiöse Ansichten weiter nach rechts. Er wurde ein wiedergeborener Christ, Antikommunist und konservativer Republikaner. 1986 kandidierte Cleaver erfolglos für die republikanische Nominierung für einen Senatssitz in Kalifornien.

In den späten 1980er Jahren verließ Cleaver die politische Szene. Er wurde süchtig nach Crack-Kokain. Im Jahr 1988 setzte ihn ein Richter wegen Einbruchs und Kokainbesitzes auf Bewährung fest. 1992 wurde Cleaver erneut wegen Kokainbesitzes verhaftet, aber ein Richter wies die Anklage zurück, nachdem er festgestellt hatte, dass Polizeibeamte ihn unrechtmäßig verhaftet hatten.

Als er sich von seiner Sucht erholte, wandte sich Cleaver wieder dem evangelischen Christentum zu und trat später der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage bei. Später fand er Arbeit als Berater für Diversität an der Universität von La Verne in der Nähe von Los Angeles. Am 1. Mai 1998 starb Cleaver in Los Angeles im Alter von 62 Jahren.