Nur wenige Kaiser haben ein so vielfältiges Erbe wie Elagabalus, der von 218 bis 222 n. Chr. regierte. Als er im Alter von 18 Jahren zusammen mit seiner Mutter von meuternden Prätorianern in der kaiserlichen Hauptstadt ermordet wurde, wurde der Kaiser schnell zum Gegenstand von Klatsch und Tratsch. Von Geschichten über orientalische Dekadenz einschließlich erstickender Bankette bis hin zum Tod unter einer Kaskade von Rosenblättern und sexueller Perversität und religiösen Exzentrizitäten wird die Wahrheit über diesen jungen Kaiser häufig durch Skandale verschleiert.

Kaiser Elagabalus – eine dynastische Täuschung

Die Geschichte von Elagabalus‘ Aufstieg beginnt mit einer Lüge. Seine Großmutter, Julia Maesa, hatte zuvor ein Leben in kaiserlichem Luxus genossen. Ihre Schwester, Julia Domna, war die Frau eines Kaisers, Septimius Severus, und die Mutter eines anderen, Caracalla, gewesen. Nach der Ermordung von Kaiser Caracalla im Jahr 217 wurde Maesa in ihrer Heimatstadt Emesa in Syrien eingesperrt und begann zu intrigieren. Sie hatte zwei Töchter namens Julia Soaemias und Julia Mammaea. Beide Töchter hatten Söhne, und Maesa begann, Gerüchte über deren Abstammung zu verbreiten. Insbesondere behauptete sie, dass Julia Soaemias‘ Sohn Elagabalus das Ergebnis einer ehebrecherischen Affäre zwischen ihrer Tochter und dem ehemaligen Kaiser Caracalla sei. Der Junge hatte angeblich eine verblüffende Ähnlichkeit mit dem ehemaligen Kaiser als junger Mann. Großzügige Bestechungsgelder trugen sicherlich dazu bei, dass die in Emesa stationierten Soldaten glaubten, dieser syrische Jüngling sei tatsächlich der Sohn und rechtmäßige Erbe des Reiches.

Priester und Prinz

Während Julia Maesa damit beschäftigt war, sich die Loyalität der römischen Soldaten zu erkaufen und gefälschte Stammbäume zu erstellen, ging Elagabalus seinen priesterlichen Pflichten nach. Er war, wie schon andere in seiner Familie vor ihm, der Oberpriester des Hauptgottes in Emesa: Elagabal. Im Gegensatz zu anderen Gottheiten der klassischen Welt hatte Elagabal keine menschliche Gestalt. Dieser phönizische Sonnengott wurde nicht in personifizierter Form verehrt, sondern in Gestalt eines großen, konischen schwarzen Steins, der auch als Baetyl bezeichnet wurde. Die römischen Soldaten in Emesa sollen sich an den exzentrischen, aber harmlosen priesterlichen Pflichten des gut aussehenden jungen Mannes erfreut haben.
Als die von Julia verbreiteten Gerüchte die Runde machten und die Soldaten in Syrien Elagabalus zum wahren Kaiser erklärten, war ein Krieg unvermeidlich. Macrinus, der ein Jahr zuvor, 217, Caracalla usurpiert hatte, wurde von den elagabalischen Truppen in der Schlacht von Antiochia besiegt. Dem Geschichtsschreiber Cassius Dio zufolge führte Elagabalus seine Anhänger tatsächlich von der Front aus an und gab eine fast göttliche, schneidige Vision an der Spitze der Schlacht ab. Neben seiner Rolle als Priester hatte sich der junge Mann auch als würdiger Reichsfürst erwiesen.

Elagabalus‘ Ankunft in Rom

Siegreich trat Elagabalus die lange Reise von Syrien nach Rom an. Als er im Winter 218 n. Chr. in Nikomedien überwinterte, schockierte er die Bevölkerung des Reiches, auf das er traf, indem er die traditionellen Rituale zur Verehrung Elagabals vollzog und in prunkvoller Kleidung erschien, darunter – laut Herodian – ein üppiges Purpurgewand und ein juwelenbesetztes Diadem. Der junge Kaiser entschied sich, die Warnungen seiner Großmutter und ihre Bedenken, dass seine Erscheinung die Römer bei seiner Ankunft schockieren und befremden könnte, nicht zu beachten, und ließ stattdessen ein vollständiges Porträt von sich selbst bei der Ausübung seiner priesterlichen Pflichten anfertigen. Dieses wurde vor dem kaiserlichen Gefolge nach Rom geschickt, um in der Kurie (dem Senatssitz) über der dortigen Siegesstatue aufgestellt zu werden. Die Beziehungen zwischen dem neuen Kaiser und den traditionellen Machthabern Roms begannen auf wackligen Beinen.

Frühe Warnungen…

Dass Elagabalus‘ Herrschaft von Schwierigkeiten geplagt sein würde, war von Anfang an klar. Der Kaiser, der nun offiziell Marcus Aurelius Antoninus hieß – eine Namensänderung, die seine zweifelhafte Herkunft und dynastische Legitimität bestätigen sollte -, war gezwungen, bereits im ersten Jahr seiner Herrschaft mehrere Aufstände zu bekämpfen. Die Entscheidung des jungen Kaisers, Gannys zu töten, einen Berater, der bei seiner ersten Thronbesteigung eine zentrale Rolle gespielt hatte, war eine schlechte Entscheidung. Verärgert über das zügellose Verhalten und die religiösen Absonderlichkeiten des Kaisers revoltierten mehrere Legionen, darunter die vierte Legion in Syrien, die von Gellius Maximus angeführt wurde. Dio zufolge war die Welt bereits dabei, sich auf den Kopf zu stellen.

Auch nach Elagabalus‘ Ankunft in Rom sollte sich die Lage nicht bessern. Im Jahr 219 n. Chr. überwachte er die Abwertung der römischen Währung, indem er den Silbergehalt des Denars, der römischen Standard-Silbermünze, herabsetzte.

Eine neue religiöse Ordnung

Als Oberpriester des Gottes Elagabal überwachte der neue Kaiser eine vollständige Einschränkung der römischen religiösen Hierarchie. Obwohl neue Formen der Verehrung in der Regel innerhalb des pluralistischen Pantheons der römischen Religion Platz fanden – vorausgesetzt, sie waren mit der Verehrung des Kaisers vereinbar, was bei Judentum und Christentum nicht der Fall war -, führte die Religionspolitik des Elagabalus zu wachsenden sozialen und politischen Spannungen.

Dieser Wandel zeigt sich am deutlichsten in den neuen Titeln, die sich der Kaiser gab. Neben dem traditionellen Amt des Pontifex Maximus („Oberster Priester“) wurde der neue Kaiser auch Sacerdos amplissimus dei invicti Solis Elagabali („der heiligste Priester des unbesiegbaren Sonnengottes Elagabalus“). Der neue Gott sollte in zwei Tempeln untergebracht werden, die in der kaiserlichen Hauptstadt errichtet wurden. Ein kolossales Bauwerk wurde auf dem Palatinhügel errichtet (dessen Fundamente heute noch auf der Vigna Barberini zu sehen sind) und ein zweites, laut Herodian, in der Peripherie.

Unglückliche Ehen

Um sich in der römischen Gesellschaft einzuschmeicheln, arrangierte Kaiser Elagabalus im Januar 220 n. Chr. seine Heirat mit einer Cornelia Paula. Die Hochzeit wurde laut Dio mit Festen von unvorstellbarem Ausmaß gefeiert. Doch der maßlose Jüngling – er war zu diesem Zeitpunkt erst 14 Jahre alt – ließ sich schnell von seiner Braut scheiden. Er heiratete bald ein zweites, ein drittes und sogar ein viertes Mal. Von all diesen Frauen ließ er sich jedoch wieder scheiden und kehrte schließlich zu seiner zweiten Frau, Aquilia Severa, zurück. Das war ein großer Skandal, denn Aquila war eine Vestalin, eine heilige Priesterin der römischen Göttin des Herdes und des Hauses. Diese Ehe war ein Verstoß gegen eines der heiligsten Gesetze Roms.

Neben dieser sakrilegischen menschlichen Ehe versuchte der Kaiser angeblich auch, seinen Gott durch Heirat in die römische Gesellschaft zu integrieren. So ließ er den syrischen Sonnengott mit einigen der bedeutendsten Gottheiten der antiken Welt vermählen, darunter auch mit der karthagischen Göttin Urania!

Geschichten von Exzessen und Extremen

Neben der Neuordnung der religiösen Ordnung in Rom, Elagabalus überwachte angeblich auch verschiedene andere Versuche, die Welt auf den Kopf zu stellen – häufig verborgen hinter Geschichten von ausschweifender sexueller Freizügigkeit und ostentativem, orientalischem Exzess. Römische politische Traditionen und die Verwaltung des Reiches waren dem jungen Kaiser angeblich gleichgültig. Seine Verachtung für den Senat wird zum Beispiel in der Historia Augusta festgehalten, die auch den Affront des Elagabalus beschreibt, dass er nicht nur seiner Großmutter erlaubte, an Senatssitzungen teilzunehmen, sondern auch einen Frauensenat, ein Senaculum, auf dem Quirinalshügel einrichtete!

Auch in der Sexualität des Elagabalus fanden seine Zeitgenossen Belege für diese Welt da oben. Nicht nur, dass der Kaiser angeblich Mitglieder seines Hofes aufgrund der absurden Größe ihrer Genitalien einstellte, am bekanntesten ist Aurelius Zoticus, sondern er nahm sich neben seinen gescheiterten Ehen auch eine Reihe von Liebhabern beiderlei Geschlechts. Dazu gehörte auch sein Liebling Hierokles, den er als seinen „Ehemann“ ausgab!

Anmerkung zu den Quellen

Das elagabalische Reich, die auf den Kopf gestellte römische Welt, zu verstehen, wird durch die offensichtliche Feindseligkeit und die fragwürdige Gültigkeit der Quellen noch schwieriger. Die wichtigsten erzählenden Quellen sind der senatorische Historiker Cassius Dio, Herodian, ein niederer Bürokrat aus Kleinasien in der Mitte des 3. Jahrhunderts, und die viel problematischere Historia Augusta, eine anonyme Sammlung von Pseudo-Biografien, von der man heute annimmt, dass sie im späten 4. Jahrhundert geschrieben wurde.

Die Verwendung dieser Quellen bei der genauen Rekonstruktion der Ereignisse und Gegebenheiten der Herrschaft des Elagabalus wird von einer Reihe von Problemen begleitet. Die schimpfende Rhetorik eines beleidigten Mitglieds des empörten Senats aus dem dritten Jahrhundert mag zu Dios abwertender Darstellung von Elagabalus‘ angeblicher Verweichlichung beigetragen haben. Die kaiserliche Karikatur, die in der Historia Augusta zu finden ist, sollte in erster Linie ein gebildetes Publikum des 4. Wie immer ist die Situation nicht hoffnungslos. Inschriften, Münzen und archäologische Funde helfen, die Lücken zu füllen und die Rhetorik um Elagabalus zu hinterfragen.

Untergang des Kaisers

Ungeachtet des Getöses und der Voreingenommenheit der Quellen blieb die Wahrheit, dass Elagabalus kein beliebter Kaiser war. Seine Großmutter Julia Maesa, die so viel getan hatte, um Elagabalus‘ Thronbesteigung zu ermöglichen, war zunehmend bestürzt darüber, dass sich die Bevölkerung der kaiserlichen Hauptstadt gegen den jungen Kaiser zu wenden begann. Besonders besorgniserregend war, dass er die Unterstützung der Soldaten verloren zu haben schien, die sich über die Weiblichkeit ihres Kaisers empörten. Maesa wurde erneut zur Königsmacherin und begann Pläne zu schmieden, um ihren anderen Enkel, Alexander, als Elagabalus‘ Erben anerkennen zu lassen. Doch auch dies machte der Kaiser zu einer Farce. Er erklärte vor dem Senat, dass Alexander, sein Cousin, in Wirklichkeit sein Sohn und Erbe sei; sie waren tatsächlich fast gleich alt! Der Kaiser unternahm jedoch Berichten zufolge mehrere Versuche, seinen „Sohn“ zu ermorden, um seine Autorität zu schützen.

Es war zu wenig zu spät. Die Soldaten in Rom rebellierten und verkündeten ihre Unterstützung für den Jungen Alexander. Das war das Todesurteil für Elagabalus. Er wurde im Lager der Prätorianer niedergeschlagen, fest umschlungen von seiner Mutter Julia Soaemias, die ebenfalls umkam. Das Andenken an Elagabalus und seine Mutter wurde verdammt, eine Praxis, die in der Neuzeit als damnatio memoriae bekannt ist. Ihre Leichname wurden verstümmelt und in die Kanalisation der Stadt geworfen. Unmittelbar danach wurde das Reich von den Spuren des Elagabalus gesäubert: Seine Staaten wurden niedergerissen, seine Inschriften ausradiert und der Gott Elagabal wurde nach Syrien zurückgeschickt.

Nachleben

Elagabalus wurde dazu verdammt, als einer der schlimmsten römischen Kaiser in die Geschichte einzugehen. Zusammen mit anderen berüchtigten kaiserlichen Monstern wie Caligula, Nero und Commodus wurde Elagabalus zum Symbol für die Korruption der Macht. Die Regierungszeit von Alexander Severus war geprägt von einem konzertierten Versuch, die römische Welt wieder in Ordnung zu bringen. Die traditionellen Götter wurden wieder in den Vordergrund gerückt, wobei Jupiter wieder an der Spitze stand. In der Welt der Politik wurde der Senat wieder willkommen geheißen, und in den 13 Jahren seiner Herrschaft herrschte eine Periode relativer Stabilität.

Obwohl der schlechte Ruf des Elagabalus noch Jahrhunderte nach seinem Tod Bestand haben sollte und selbst Niccolò Machiavelli in Der Fürst auf ihn als schlechtes Vorbild zurückgriff, sollte sich der Ruf des Kaisers als verkommener Tyrann nicht als unbeständig erweisen. In der dekadenten Bewegung des späten 19. Jahrhunderts wurde Elagabalus‘ Exzesse, die sich in seinem Orientalismus, seinem Ennui und seiner Androgynität manifestierten, verteidigt. Diese Rehabilitierung setzte sich in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts fort, wo das zunehmende Interesse an Sexualpolitik die Figur des Elagabalus wieder aufleben ließ, der für seine angeblich liberale Haltung zu Sexualität und Geschlecht gefeiert wurde. Letztlich geht die Suche nach Elagabalus, dem Kaiser der Gegensätze, weiter.