Heute ist der Reverend Dr. Henry Highland Garnet der berühmteste Afroamerikaner, über den Sie während des Black History Month nichts gelernt haben. Im 19. Jahrhundert jedoch galt Garnet, der von 1815 bis 1882 lebte, als einer der bedeutendsten Organisatoren gegen die Sklaverei. Er war der Gründungspräsident der American and Foreign Anti-Slavery Society, einer Organisation, die internationale Kampagnen gegen den Menschenhandel durchführte, und der kubanische Patriot José Martí nannte ihn Amerikas „Moses“.
Und obwohl er in der populären Geschichte der Abschaffung der Sklaverei oft nicht erwähnt wird, bietet Reverend Garnets Arbeit, Brücken der Solidarität zu bauen, eine einzigartige Perspektive darauf, was es für die USA bedeutet, die Menschenrechte in einer Zeit zu schätzen, in der sie nicht mehr als „schwarz“ gelten.Jahrhundert für die USA bedeutet.
Als Sklave in Maryland geboren, wurde Garnet im Alter von 9 Jahren von seinen Eltern in die Freiheit in den Norden gebracht. Als Teenager besuchte Garnet die Noyes Academy in New Hampshire, eine von Sklavereigegnern gegründete integrierte Hochschuleinrichtung. Der unternehmungslustige Schüler, der an einer Krankheit litt, die ihn schließlich sein Bein kosten sollte, entdeckte eines Tages, dass weiße Farmer aus der Gegend planten, die Schule zu zerstören. Garnets Biograf hielt fest, dass er „die meiste Zeit des Tages damit verbrachte, in Erwartung des Angriffs Kugeln zu werfen, und als die Weißen schließlich kamen, erwiderte er ihr Feuer mit einer doppelläufigen Schrotflinte, die er aus seinem Fenster abfeuerte, und vertrieb die Feiglinge bald.“ Obwohl der Mob schließlich die Schule zerstörte, ermöglichte Garnets Deckungsfeuer seinen Mitschülern die Flucht im Schutz der Dunkelheit.
Rev. Garnets Reden über Sklaverei und Befreiung fesselten die Zuhörer. Auf dem Nationalen Negerkongress, der 1843 in Buffalo stattfand, stellte der 27-jährige Pfarrer einen kühnen Plan zur Beendigung der Sklaverei vor und rief zu einem bewaffneten Aufstand der Sklaven auf. „Wenn ihr in dieser Generation frei sein wollt, ist dies eure einzige Hoffnung“, sagte er. „Wie sehr ihr und wir alle es auch wünschen mögen, es gibt keine Hoffnung auf Erlösung ohne Blutvergießen. Wenn ihr bluten müsst, dann lasst es auf einmal geschehen – lieber sterbt ihr als Freie, als dass ihr als Sklaven lebt.“
Garnet kam zu dieser radikalen Schlussfolgerung, weil er glaubte, dass dies der einzige Weg war, um die Vereinigten Staaten davon abzuhalten, die Sklaverei durch Kriegsführung über den Kontinent zu verbreiten: „Die Pharaonen sind auf beiden Seiten des blutroten Wassers!“ Rev. Garnet dozierte. „Ihr könnt nicht in Massen in die Herrschaftsgebiete der britischen Königin ziehen, noch könnt ihr durch Florida ziehen und Texas überrennen, um schließlich in Mexiko Frieden zu finden. Die Verfechter der amerikanischen Sklaverei opfern ihr Blut und ihre Schätze, um die schwarze Flagge im Herzen Mexikos zu pflanzen und in den Hallen der Montezumas zu randalieren.“
Garnet interpretierte die umstrittene US-Invasion in Mexiko, die 1846 den Mexikanisch-Amerikanischen Krieg auslöste, als teuflischen Plan, die Fahne der Sklaverei in einer Republik wieder einzupflanzen, die die Leibeigenschaft faktisch abgeschafft hatte. Im Gegensatz zu jenen Politikern, die den Hass auf die Mexikaner predigten, erinnerte Garnet die Amerikaner daran, dass geflohene Sklaven regelmäßig in Mexiko Zuflucht fanden. Garnet lobte das mexikanische Volk als „freiheitsliebende Brüder“ und „Ultra-Abolitionisten“. Garnets Verständnis für die Rolle, die mexikanische und lateinamerikanische Abolitionisten im weltweiten Kampf gegen die Sklaverei spielten, prägte seine späteren Kreuzzüge für die Menschenrechte.
Nachdem er während des Bürgerkriegs geholfen hatte, schwarze Soldaten für die Unionsarmee zu rekrutieren – und während der New Yorker Draft Riots von 1863 nur knapp einem rachsüchtigen weißen Mob entkam – wurde Garnet der erste Afroamerikaner, der eine Predigt vor dem US-Kongress hielt. Am 12. Februar 1865 drängte Reverend Garnet den Kongress, den 13. Verfassungszusatz formell zu verabschieden: „Wenn die Sklaverei nur aus Notwendigkeit abgeschafft worden ist, dann sollten alle Bevölkerungsschichten nach dem Diktat der Justiz das Wahlrecht erhalten. Dann werden wir eine Verfassung haben, die von allen verehrt wird, Herrscher, die geehrt und verehrt werden, und eine Union, die von einem tapferen und patriotischen Volk aufrichtig geliebt wird und die niemals getrennt werden kann.“
Am Ende des Bürgerkriegs äußerte Henry Garnet seine Enttäuschung über die seiner Meinung nach verfrühten Feiern zum Ende der Sklaverei. Rev. Garnet forderte die Abolitionisten auf, ihre Anti-Sklaverei-Organisationen neu auszurichten, um das Fortbestehen der Sklaverei in Ländern wie Kuba und Brasilien zu bekämpfen. Auf dem Höhepunkt der Reconstruction bestand Garnet darauf, dass die Afroamerikaner ihren Kampf für die Verabschiedung von Gleichberechtigungsgesetzen mit dem kubanischen Befreiungskampf gegen die spanische Herrschaft verbanden. Im Jahr 1872 half der populäre Minister bei der Organisation des Kubanischen Anti-Sklaverei-Ausschusses, der in Florida, Louisiana, New York, Kalifornien und anderen Staaten Zweigstellen gründete. Das Komitee rief eine landesweite Bewegung ins Leben, um die Vereinigten Staaten aufzufordern, die kubanischen Patrioten, die für die Unabhängigkeit vom spanischen Reich kämpften, zu unterstützen.
Auf einer Massenversammlung in Philadelphia im Jahr 1877 erklärte Reverend Garnet, dass die Abschaffung der Sklaverei noch nicht abgeschlossen sei. „Hätten sich die altgedienten Abolitionisten der Vereinigten Staaten nicht selbst aus dem Dienst verabschiedet“, argumentierte er, „glaube ich, dass es heute keinen einzigen Sklaven auf der Insel Kuba gäbe.“ Reverend Garnet fuhr fort: „Wir sympathisieren mit den Patrioten Kubas nicht nur, weil sie Republikaner sind, sondern weil ihr Triumph die Zerstörung der Sklaverei in diesem Land sein wird.“ Kubanische Befreiungsführer, darunter der große General Antonio Maceo, trafen sich mit Garnet und anderen afroamerikanischen Aktivisten, um eine internationale Koalition zu bilden, die die Bedeutung der Emanzipation dramatisch erweiterte.
Vor einem ausverkauften Gedenkgottesdienst in der Großen Halle der Cooper Union in New York City bemerkten Garnets Mitstreiter in der Antisklaverei-Gesellschaft: „Da er die Leiden der Geknechteten seiner Rasse persönlich erlebt hatte, schien er umso besser geeignet, mit den Geknechteten und Bedrängten in jedem Land zu sympathisieren…“
Und doch trugen die Stärke und die Breite von Garnets Eintreten dazu bei, dass er später in Vergessenheit geriet. Seine Aufforderungen zum Aufstand vor dem Krieg hatten die Mehrheit der Abolitionisten verängstigt. Später konzentrierten sich die amerikanischen Historiker eher auf die innenpolitischen Probleme während der Wiederaufbauzeit und betrachteten diese Zeit als „nationales Ereignis“ und nicht die internationale Solidaritätsarbeit, die er leistete. Diese Sichtweise hat dazu geführt, dass viele die Art und Weise übersehen haben, in der Garnet die afroamerikanische Staatsbürgerschaft mit der Emanzipation von Menschen in anderen Nationen verbunden hat, und die Rolle, die er gespielt hat, beschönigt haben.
Heute, wo der Präsident der Vereinigten Staaten Länder in Afrika sowie Haiti und El Salvador abwertet, und wo Politiker oft versuchen, uns voneinander und von der Welt zu trennen, ist es an der Zeit, sich an Henry Highland Garnets Leben zu erinnern – und daran, wie es aussieht, wenn man auf der Seite der Unterdrückten steht, nicht nur zu Hause, sondern überall auf der Welt.
Historiker erklären, wie die Vergangenheit die Gegenwart beeinflusst
Paul Ortiz ist der Autor des neuen Buches An African American and Latinx History of the United States, das jetzt bei Beacon Press erhältlich ist.
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