Earth First! ist eine radikale Umweltgruppe, die sich für den Schutz der Wildnis und der Tierwelt einsetzt. Earth First! wurde 1980 als Alternative zu etablierten Umweltorganisationen wie dem Sierra Club und der Wilderness Society gegründet. Diese Gruppen galten als zu gemäßigt und zu bereit, den Schutz einiger Wildnisgebiete zu opfern, um mit Politikern Geschäfte zu machen. Im Gegensatz dazu gab Earth First! den Slogan aus: „Keine Kompromisse bei der Verteidigung von Mutter Erde“

Zu den Merkmalen, die Earth First! von den etablierten Umweltgruppen unterschieden, gehörten ihre Organisationsform, Philosophie und Taktik. Earth First! war keine formelle Organisation, sondern ein loses Netzwerk autonomer regionaler Gruppen ohne Mitarbeiter oder formelle Führung. Die einzige Möglichkeit, Mitglied von Earth First! zu werden, bestand darin, sich direkt an den Aktivitäten der Gruppe zu beteiligen. Earth First! veröffentlichte eine Zeitschrift, das Earth First! Journal, um die Mitglieder auf dem Laufenden zu halten.

Die Mitglieder von Earth First! fanden eine verbindende Philosophie in der Tiefenökologie, die behauptet, dass alle Tier- und Pflanzenarten ein angeborenes Recht auf Existenz haben und dass die Wildnis unabhängig von ihrem Nutzen für den Menschen geschützt werden sollte. Kritiker von Earth First! argumentierten jedoch, die Tiefenökologie sei menschenfeindlich und ziehe andere Arten den Menschen vor. Obwohl einige frühe Earth First! Mitglieder kontroverse Aussagen zur Überbevölkerung machten, betonten spätere Mitglieder die Gemeinsamkeiten zwischen sozialer Gerechtigkeit und dem Schutz der Natur.

Earth First! war weithin für seine Taktik bekannt. Sie vermied im Allgemeinen die Lobbyarbeit und die politischen Absprachen, die mit den großen Umweltorganisationen verbunden sind. Stattdessen setzten ihre Aktivisten in der Regel auf gewaltfreie direkte Aktionen wie zivilen Ungehorsam, um umweltschädliche Aktivitäten zu blockieren, und „Monkeywrenching“ (die Sabotage von Maschinen, die an der Umweltzerstörung beteiligt sind). In den ersten Jahren nach der Gründung der Gruppe sorgte der Einsatz direkter Aktionen – das Aufstellen vor Bulldozern und das Setzen von Spikes (z. B. Metallstangen oder Nägel) in Bäume, um deren Fällung zu verhindern – für landesweite Berichterstattung über Earth First! Die Gruppe wuchs daraufhin.

Ab Ende der 1980er Jahre stand Earth First! jedoch vor ernsthaften Herausforderungen. Das Wachstum der Gruppe brachte neue Aktivisten mit neuen Ideen mit sich, die manchmal im Widerspruch zu den Ideen der Gründer standen. Einige Mitglieder sprachen sich für ein Ende des Aufspießens von Bäumen und der Sabotage von Maschinen aus, da diese Aktivitäten die Holzarbeiter – die auch als Opfer der Holzkonzerne betrachtet werden konnten – der Gefahr von Verletzungen aussetzten. Andere Mitglieder der Gruppe waren jedoch noch anarchistischer als ihre Vorgänger und bestanden auf immer radikaleren Protesttaktiken, wie z. B. sich mit U-förmigen Fahrradschlössern um den Hals an Objekte, einschließlich Fahrzeuge, zu binden und große Barrikaden zu errichten, um den Straßenbau zu verhindern. Infolgedessen wurden Earth First! und die Earth Liberation Front, eine aggressive Abspaltung, die von Earth-First!-Mitgliedern gegründet wurde, die später als Ökoterroristen eingestuft wurden, zunehmend zur Zielscheibe polizeilicher Maßnahmen, insbesondere durch das US Federal Bureau of Investigation (FBI).