Es gibt einen neuen Anwärter auf den Titel „größter Dinosaurier“ mit dem imposanten Namen Dreadnoughtus, aber selbst sein Hauptentdecker sagt, dass die Größe nicht alles ist. Was am meisten zählt, ist die Vollständigkeit des Skeletts dieses argentinischen Titanosauriers – was den Wissenschaftlern helfen sollte, herauszufinden, wie diese alten Monster lebten, und nicht nur, wie groß sie waren.

„Es bietet uns das beste Fenster, das wir bisher in die Anatomie und die Biologie dieser supermassiven Landtiere haben“, sagte der Paläontologe Kenneth Lacovara von der Drexel University zu NBC News. Lacovara ist der Hauptautor eines Artikels über den Fund, der am Donnerstag in Scientific Reports veröffentlicht wurde.

Dreadnoughtus schrani hat seinen Namen von den riesigen Schlachtschiffen des frühen 20. Jahrhunderts (und eine Anspielung auf den Unternehmer Adam Schran, der die Forschung mitfinanzierte). Die pflanzenfressenden Dinosaurier waren nicht ganz so groß wie Dreadnoughts, aber sie gehörten definitiv zu den größten Schlachtschiffen der späten Kreidezeit vor etwa 77 Millionen Jahren.

Lacovara und seine Kollegen schätzen, dass die Kreatur etwa 26 Meter (85 Fuß) lang, 9 Meter (30 Fuß) hoch und etwa 65 Tonnen (59 metrische Tonnen) schwer war. Das entspricht dem Gewicht von einem Dutzend Elefanten oder sieben Tyrannosauriern. Und eine Analyse der mikroskopischen Knochenstruktur von Dreadnoughtus deutet darauf hin, dass er noch größer geworden sein könnte. „Als er starb, war er immer noch im Wachstum“, sagte Lacovara.

War dies also der größte Dinosaurier der Welt? Mit dieser Frage lässt sich gut ein Streit anfangen. Einige Forscher sagen, dass sie auf Fossilien von größeren Dinosauriern gestoßen sind, wobei das Gewicht von Argentinosaurus auf 70 bis 90 Tonnen geschätzt wird. Im Mai meldete ein anderes Paläontologenteam, dass es Knochen eines Dinosauriers gefunden hat, der angeblich größer war als Argentinosaurus.

Lacovara sagt, dass diese anderen Schätzungen nur auf einigen wenigen Knochen oder auf Analysen beruhen, die noch nicht von Fachleuten überprüft wurden. Im Gegensatz dazu basierte die Schätzung von Größe und Gewicht von Dreadnoughtus auf Messungen von mehr als 100 separaten Elementen, darunter die meisten Schwanzwirbel, ein meterlanger Halswirbel, zahlreiche Rippen und fast alle Knochen der Vorder- und Hinterbeine.

Die Forscher haben etwa 45 Prozent der vollständigen Knochen des Skeletts ausgegraben, was 70 Prozent der Knochentypen entspricht, die unterhalb des Schädels gefunden wurden (zum Beispiel eine linke Rippe ohne die spiegelbildliche rechte Rippe). Ein kleineres, weniger vollständiges Skelett derselben Spezies wurde ebenfalls an der Fundstelle in Argentiniens südlicher Patagonien-Region gefunden, und zwar während einer Reihe von Ausgrabungen, die zwischen 2005 und 2009 durchgeführt wurden.

Die Forscher führten entscheidende Messungen des Oberschenkelknochens (Femur) und des Oberarmknochens (Humerus) des größeren Dinosauriers durch, die zu der Gewichtsschätzung von 65 Tonnen führten. Lacovara sagte, dass kein anderer Dinosaurier, der auf diese Weise gemessen wurde, als so groß eingestuft wurde. Andere Dinosaurier können durchaus größer gewesen sein. Es ist nur so, dass die Beweise nicht so solide sind, zumindest nach Lacovaras Ansicht.

„Ich kann sagen, dass wir das größte Landtier haben, dem wir mit Sicherheit eine Zahl zuordnen können“, sagte er. „Ich kann nicht mit Sicherheit sagen, dass wir das größte Landtier haben.“

Die relative Vollständigkeit des Dreadnoughtus-Skeletts und die „exquisite“ Erhaltung der Knochen werden den Paläontologen helfen, ihr Bild von den übergroßen Dinosauriern zu verfeinern, meint Lacovara. Das Bild, das sich jetzt schon abzeichnet, unterscheidet sich von dem, was Lacovara und seine Kollegen erwartet hatten.

„Sein Schwanz war kürzer als wir erwartet hatten, und sein Hals war länger als wir erwartet hatten“, sagte er. „

Um dieses Bild zu vervollständigen, machte Lacovaras Team Laserscans von jedem Knochen und speiste die 3-D-Bilder in einen Computer ein. Die Forscher spielen mit diesen virtuellen 3D-Knochen und virtuellen Muskeln, um die Biomechanik hinter dem massiven Körperbau von Dreadnoughtus herauszufinden.

Sie verwenden auch 3D-Drucker, um Modelle des Dinosaurierskeletts im Zehntelmaßstab zu erstellen, und arbeiten mit einem Robotertechniker in Drexel zusammen, um die Modelle zu manipulieren. „

Die Forscher stellen ihre 3-D-Scans sogar im Internet als PDF-Dateien zur Verfügung, so dass jeder auf der Welt virtuelle Kopien der Dreadnoughtus-Knochen herunterladen kann. „Ich freue mich darüber, weil es Teil der Open-Access-Bewegung ist, die die Wissenschaft wirklich demokratisiert“, sagte Lacovara.

Zur gleichen Zeit versucht Lacovaras Team, einige der fossilen Knochen zu entmineralisieren und genügend altes Protein für die Sequenzierung zu gewinnen, so wie es andere Forscher mit Knochen von Tyrannosaurus rex getan haben. Obwohl es noch zu früh ist, um über die Ergebnisse dieser Bemühungen zu berichten, „kann ich sagen, dass wir einige vielversprechende Daten erhalten“, sagte Lacovara.

Forscher beginnen bereits, Schlussfolgerungen aus der Bauweise von Dreadnoughtus zu ziehen. „Alle sind sich einig, dass diese Tiere sehr effizient gewesen sein müssen“, so Lacovara.

Warum hatte Dreadnoughtus zum Beispiel einen 11 Meter langen Hals? „Er gibt den Tieren Zugang zu einem riesigen Fressbereich, während sie an einer Stelle stehen“, so Lacovara. Die Tiere konnten etwa eine Stunde damit verbringen, ein Stück Vegetation abzuräumen, dann nur ein paar Schritte gehen und ein anderes Stück abräumen. Dieses Maß an Effizienz wäre für ein Tier, das täglich etwa eine halbe Tonne Nahrung aufnehmen musste, wichtig gewesen.

Ein weiterer Vorteil ist der lange Hals: Er hätte es Dreadnoughtus erleichtert, seine beträchtliche Körperwärme abzugeben. „Lange Gliedmaßen, ein langer Hals und ein langer Schwanz bieten eine große Oberfläche pro Volumen“, sagte Lacovara.

Und das ist nur der Anfang. Lacovara sagte, dass er und seine Kollegen bereits vier weitere Studien in den Startlöchern haben. Bleiben Sie also dran für weitere Geschichten über den Titanosaurier.

„Das ist ein großes Tier“, sagte Lacovara. „Da gibt es eine Menge zu besprechen.“

Zusätzlich zu Lacovara gehören zu den Autoren von „A Gigantic, Exceptionally Complete Titanosaurian Sauropod Dinosaur from Southern Patagonia, Argentina“ Matthew Lamanna, Lucio Ibiricu, Jason Poole, Elena Schroeter, Paul Ullmann, Kristyn Voegele, Zachary Boles, Aja Carter, Emma Fowler, Victoria Egerton, Alison Moyer, Christopher Coughenour, Jason Schein, Jerald Harris, Ruben Martinez und Fernando Novas.