Einer der erfolgreichsten Wissenschaftler auf dem Gebiet der menschlichen Ursprünge, Donald Johanson, ist am besten bekannt für seine 1974 gemachte bahnbrechende Entdeckung des 3,2 Millionen Jahre alten Skeletts, das als Lucy bekannt ist. Für ihr 1981 erschienenes Buch Lucy: The Beginnings of Humankind, in dem die neue Art Australopithecus afarensis beschrieben wird, erhielten er und sein Mitautor Maitland Edey den National Book Award in Science. Heute nimmt A. afarensis als letzter gemeinsamer Vorfahre der späteren Australopithecinen und unserer eigenen Gattung, Homo, einen zentralen Platz im Stammbaum des Menschen ein. Der Gründungsdirektor des Institute of Human Origins an der Arizona State University hat mehrere Bücher verfasst, in zahlreichen Dokumentarfilmen mitgewirkt, eine preisgekrönte wissenschaftliche Website (becominghuman.org) mitgestaltet und eine für einen Emmy nominierte dreiteilige NOVA-Serie auf PBS moderiert. Er ist Fellow der Royal Geographical Society und Mitglied der Akademie der Wissenschaften von Siena in Italien. Als Ehrenmitglied des Explorer’s Club wurde er 2010 mit deren höchster Auszeichnung, der Explorers Club Medal“, geehrt. Im Jahr 1991 verlieh das Committee for Skeptical Inquiry Johanson die Auszeichnung „In Praise of Reason“, und kürzlich teilte ihm die NASA mit, dass die Lucy-Mission zu den Jupiter-Asteroiden im Jahr 2021 starten wird. „Die Mission hat ihren Namen von der versteinerten menschlichen Vorfahrin (von ihren Entdeckern ‚Lucy‘ genannt), deren Skelett einzigartige Einblicke in die Evolution der Menschheit gewährt“, schrieb die NASA über die Mission. „Ebenso wird die Lucy-Mission unser Wissen über die Ursprünge der Planeten und die Entstehung des Sonnensystems revolutionieren.“ Das erste Ziel dieser Mission wird der Asteroid Donald Johanson sein.