Zum ersten Mal wurde der gefiederte Schwanz eines 99 Millionen Jahre alten Dinosauriers in Bernstein gefunden. Das wäre schon aufregend genug, aber es gibt noch mehr: Dieser Dinosaurier hatte Federn.
Der 1,4-Zoll-Schwanz, der in einer heute in der Zeitschrift Current Biology veröffentlichten Arbeit beschrieben wird, ist Teil eines Fossilienschatzes, den die Paläontologin Lida Xing von der Chinesischen Universität für Geowissenschaften letztes Jahr auf einem Bernsteinmarkt in Myanmar in Südostasien entdeckt hat. Der Schwanz gehört höchstwahrscheinlich zu einem winzigen gefiederten Dino, der nicht größer als ein Sperling war. Der Schwanz ist so klein, dass er darauf hindeutet, dass der Dinosaurier ein Jungtier war; das Tier starb wahrscheinlich im Nordwesten Myanmars, bevor Baumharz seinen Schwanz umhüllte.
Dies ist nicht der erste Hinweis auf die Federn von Dinosauriern. Schließlich entwickelten sich die Vögel aus winzigen, fleischfressenden Dinosauriern, den Theropoden. Versteinerte Abdrücke deuten darauf hin, dass Dinosaurier in der Kreidezeit, vor 145 bis 65 Millionen Jahren, Federn hatten. Einzelne Federn wurden auch in Bernstein gefunden, aber ohne die Knochen konnte niemand mit Sicherheit sagen, dass die Federn von einem Dinosaurier und nicht von einem alten Vogel stammten.
Dieses Fossil ist jedoch das erste Mal, dass ein gut erhaltener Dinosaurier in Bernstein gefunden wurde. Der Bernstein konservierte die Knochen, das weiche Gewebe und die Federn des Tieres, was den Wissenschaftlern einen noch nie dagewesenen Einblick in die Entwicklung der Dinosaurierfedern ermöglicht.
„Man erhält eine wirklich gute Konservierung, weil es in Bernstein und in 3D ist“, sagt Pete Makovicky, ein Kurator für Dinosaurier am Field Museum of Natural History, der nicht an der Forschung beteiligt war. „
Die Forscher analysierten den Schwanz mit Mikroskopen und CT-Scans und fanden heraus, dass sich die Federn seitlich vom Schwanz wie ein Wedel ausbreiten. Wahrscheinlich waren sie oben dunkel und unten hell.
Die große Entdeckung war jedoch, dass selbst diese primitiven Federn klettverschlussartige Haken hatten, die es den Federn ermöglichten, flach aneinander zu liegen, so genannte Barbules. Barben, die auch heute noch bei Vögeln zu finden sind, ermöglichen es den Federn, sich miteinander zu verbinden und so eine Isolierung oder eine witterungsbeständige Oberfläche zu schaffen. Die heutige Entdeckung deutet darauf hin, dass es die Barben schon vor mindestens 99 Millionen Jahren gab.
Sie beendet einen anhaltenden Streit darüber, wann die Barben im Laufe der Federevolution auftraten: Eine Theorie besagte, dass sich zuerst der Hauptstamm der Feder entwickelte, um borstige Federn zu schaffen. Dieser verzweigte sich dann und verzweigte sich erneut, um schließlich komplexe Federn mit Widerhaken zu bilden. Doch die Tatsache, dass die Widerhaken bei solch primitiven Federn vorhanden waren, stellt diese Theorie in Frage. Ryan McKellar, Paläontologe am Royal Saskatchewan Museum und einer der Autoren der Studie, sagt, dass sie mehr Proben benötigen, bevor sie etwas Definitives sagen können, da es sich nur um ein einziges Tier handelt: „Es ist nicht so, dass es alle Federn charakterisiert, es ist eine Momentaufnahme in der Zeit.“
Die Wissenschaftler entdeckten auch Eisen in der Probe, wahrscheinlich aus den Zellen des Dinosauriers. Das bedeutet, dass im Bernstein noch Spuren des ursprünglichen Gewebes erhalten sein könnten – was ungewöhnlich wäre. Die meisten in Bernstein eingeschlossenen Fossilien durchlaufen im Laufe der Jahrtausende einen Prozess, bei dem die Knochen und das Gewebe schließlich durch ein Kohlenstoffmaterial ersetzt werden. „Das gibt uns einen Hinweis darauf, dass einige der Zerfallsprodukte aus dem Blut noch in der Kohlenstoffschicht, die die Haut darstellt, eingeschlossen sind“, sagt McKellar.
Wenn es Spuren der ursprünglichen Dinosaurierzellen gibt, können McKellar und seine Kollegen nach Pigmenten, Keratin oder anderen Materialien des ursprünglichen Tieres suchen. Vielleicht hat er bald noch mehr Gelegenheiten dazu. Xing ist erst letzte Woche von einer weiteren erfolgreichen Fossilienjagd-Expedition zu den Bernsteinmärkten zurückgekehrt.
Die Entdeckung ist zwar spektakulär, hat aber einigen Dino-Fans das Herz gebrochen.
Aber McKellar ist da anderer Meinung. „Es wäre immer noch erschreckend, von einem Strauß mit Zähnen gejagt zu werden“, sagt er.