Shazam kommt der Magie eines Handys am nächsten. Angenommen, du bist in einem Restaurant, ein Lied läuft, und du kannst die Melodie nicht genau zuordnen. In der Vergangenheit waren deine Möglichkeiten begrenzt: Du konntest versuchen, deinen Ehepartner oder den Kellner nach einem Hinweis zu fragen, aber damit riskiertest du, deine Unwissenheit zu offenbaren. (Shazam – das 2002 in Großbritannien als Call-in-Service eingeführt wurde und letztes Jahr mit der Einführung des iPhones auch in den USA bekannt wurde – löst das Dilemma mit wenigen Klicks. Drücken Sie eine Taste auf Ihrem Telefon, und in Sekundenschnelle erhalten Sie den Interpreten und den Songtitel. Abgesehen vom Spielen von Videospielen ist dies die nützlichste Funktion, die Sie mit Ihrem Telefon ausführen können.
Letzte Woche gab Shazam bekannt, dass mehr als 50 Millionen Menschen weltweit den Dienst genutzt haben – gegenüber 35 Millionen zu Beginn des Jahres. Das Unternehmen gab außerdem bekannt, dass es eine ungenannte Investition von der berühmten Silicon Valley Venture-Capital-Firma KPCB erhalten hat. Der Erfolg von Shazam scheint gerechtfertigt – es ist die einzige App, die man iPhone-Skeptikern zeigen kann, um sie zum Umdenken zu bewegen (obwohl Shazam auch für Android, BlackBerry, Windows Mobile und so ziemlich jedes andere Telefon verfügbar ist). Doch bei allem Lob, das es erntet, ist das Innenleben von Shazam ziemlich geheimnisvoll. Wie identifiziert es eigentlich deinen Song? Wie verdient das Unternehmen Geld? (Hier ein Hinweis: iPhone-Benutzer sollten damit rechnen, dass es bald eine kostenpflichtige Version gibt.) Und wie sehen die langfristigen Aussichten für ein Unternehmen aus, dessen einziger Zweck darin besteht, ein akutes, sehr gelegentliches Bedürfnis zu befriedigen?
Zunächst eine kurze Erklärung, wie Shazam funktioniert. Das Unternehmen verfügt über eine Bibliothek mit mehr als 8 Millionen Songs und hat eine Technik entwickelt, mit der jeder Titel in eine einfache numerische Signatur zerlegt werden kann – ein Code, der für jeden Titel einzigartig ist. „Das Wichtigste dabei ist, einen ‚Fingerabdruck‘ von jedem Stück zu erstellen“, sagt Andrew Fisher, CEO von Shazam. Wenn du dein Handy an einen Song hältst, den du identifizieren möchtest, verwandelt Shazam deinen Clip mit der gleichen Methode in eine Signatur. Dann ist es nur noch eine Frage des Musterabgleichs – Shazam sucht in seiner Bibliothek nach dem Code, den es aus Ihrem Clip erstellt hat. Wenn es diesen Code findet, weiß es, dass es Ihren Song gefunden hat.
OK, aber wie macht Shazam diese Fingerabdrücke? Wie Avery Wang, der leitende Wissenschaftler von Shazam und einer der Mitbegründer des Unternehmens, 2003 gegenüber Scientific American erklärte, galt der Ansatz des Unternehmens lange Zeit als rechnerisch unpraktisch – man ging davon aus, dass ein Lied zu viele Informationen enthielt, um eine einfache Signatur zu erstellen. Doch als er mit dem Problem rang, hatte Wang eine brillante Idee: Was wäre, wenn er fast alles in einem Lied ignorieren und sich stattdessen auf einige wenige, relativ „intensive“ Momente konzentrieren würde? So erstellt Shazam für jeden Song in seiner Datenbank ein Spektrogramm – ein Diagramm, das die drei Dimensionen der Musik darstellt: Frequenz vs. Amplitude vs. Zeit. Der Algorithmus wählt dann genau die Punkte aus, die die Spitzen des Diagramms darstellen – Noten, die einen „höheren Energiegehalt“ aufweisen als alle anderen Noten um sie herum, wie Wang in einem akademischen Papier erklärte, das er zur Beschreibung der Funktionsweise von Shazam veröffentlichte (PDF). In der Praxis scheint dies auf etwa drei Datenpunkte pro Sekunde und Lied hinauszulaufen.
Man könnte meinen, dass das Ignorieren fast aller Informationen in einem Lied zu ungenauen Übereinstimmungen führen würde, aber die Fingerabdrucktechnik von Shazam ist bemerkenswert immun gegen Störungen – sie kann Lieder in lauten Umgebungen und bei schlechten Mobilfunkverbindungen zuordnen. Fisher sagt, dass das Unternehmen vor kurzem auch einen Weg gefunden hat, Musik zu erkennen, die unmerklich beschleunigt wurde (wie es Club-DJs manchmal tun, um ein bestimmtes Tempo zu erreichen, oder wie es Radio-DJs tun, um einen Song vor einer Werbepause einzubauen). Und es kann zwischen verschiedenen Versionen desselben Songs unterscheiden. Ich habe es gerade mit drei verschiedenen Versionen von „Landslide“ ausprobiert – dem Original von Fleetwood Mac und Coverversionen von den Smashing Pumpkins und den Dixie Chicks – und es hat alle richtig erkannt.
Fisher lehnte es ab, mir die Gesamttrefferquote von Shazam zu nennen. Er sagte nur, dass der Dienst so gut ist, dass die Leute immer wieder zurückkommen – der durchschnittliche Benutzer sucht achtmal im Monat nach Songs. Der häufigste Grund, warum Shazam einen Song nicht identifizieren kann, ist, dass es nicht genügend Daten hat. Das System benötigt mindestens fünf Sekunden Musik, um einen Treffer zu landen, und manchmal schalten die Nutzer das System gerade dann ein, wenn der Song zu Ende ist. Auch bei Live-Auftritten kommt es häufig zu Fehlern – wenn du dein Handy während eines Musikbeitrags in Saturday Night Live vor den Fernseher hältst, wird Shazam den Song höchstwahrscheinlich nicht identifizieren können. (Wenn Sie einen Treffer von SNL erhalten, sehen Sie wahrscheinlich die Folge mit Ashlee Simpson – Shazam ist eine gute Möglichkeit, Lippensynchronsprecher auf frischer Tat zu ertappen). Fisher sagt, dass Shazam technisch in der Lage ist, mit Live-Auftritten zu arbeiten, aber sie haben diese Fähigkeit aus „geschäftlichen Gründen“ ausgeschaltet, wie er es nennt. „Im Moment vertrauen die Leute der Marke – der Versuch, Live-Songs abzugleichen, würde keine sehr hohe Genauigkeit erzielen“, sagt er. (Wenn Sie eine Melodie im Kopf haben, versuchen Sie es mit Midomi, einem Konkurrenten von Shazam, der Lieder anhand Ihres Gesummes oder Gesangs identifizieren kann.)
Die iPhone-Version von Shazam war ein Kassenschlager, aber sie macht immer noch nur 20 Prozent des Kundenstamms des Dienstes aus, der sich über mehr als 150 Länder und so ziemlich jeden Mobilfunkanbieter der Welt erstreckt. Die iPhone-Version war auch ein Novum für das Unternehmen – es war die erste Version, die Shazam kostenlos anbot. Fisher sagt, dass sich dies als gute Idee erwiesen hat; es hat Shazam sofortige Bekanntheit verschafft, und das Unternehmen hat jetzt einen ausreichenden Kundenstamm, so dass es durch In-App-Werbung und einen Anteil an jedem Songkauf, der über die App getätigt wird, ordentlich Geld verdienen kann. Aber es ist nicht möglich, die App für immer kostenlos zu halten, sagt Fisher. Das Unternehmen hat vor kurzem eine Windows Mobile-Version seiner App vorgestellt, die nach einem „Freemium“-Preismodell funktioniert – Nutzer, die die kostenlose Version herunterladen, können nach fünf Songs pro Monat suchen, während eine Premium-Version, die für eine einmalige Gebühr von 5 US-Dollar erhältlich ist, eine unbegrenzte Suche nach Songs ermöglicht. Fisher sagt, dass die 5-Dollar-Version für das iPhone (und die meisten anderen Plattformen) bis Ende des Jahres auf den Markt kommen wird.
Das Unternehmen plant außerdem, seine Apps um viele weitere Dienste zu erweitern: eine Empfehlungsmaschine, eine Möglichkeit, den eigenen Musikgeschmack mit Freunden zu teilen, und Charts, die zeigen, nach welchen Liedern die Leute suchen. Jeden Montag sendet Shazam seine Charts an Plattenfirmen, und es ist bekannt, dass die Verantwortlichen auf der Grundlage dieser Daten Künstler unter Vertrag nehmen. Dies hat zu einer neuen Möglichkeit für Künstler geführt, in den Mainstream einzudringen: Sie werden in Fernsehwerbung vorgestellt. So schaltete Volkswagen 2005 in Europa einen Werbespot für den Golf GTI, in dem eine neu abgemischte Version von „Singin‘ in the Rain“ von Mint Royale zu hören war. Der Song inspirierte eine Menge Suchanfragen auf Shazam – und veranlasste das Label der Band, den Titel zu veröffentlichen, der daraufhin an die Spitze der europäischen Charts schoss. „Wir sehen das wahrscheinlich mindestens einmal im Monat auf der ganzen Welt“, sagt Fisher. Mit anderen Worten: Shazam hilft einem Publikum nicht nur, Musik zu finden. Manchmal hilft es auch der Musik, ein Publikum zu finden.