Fieber ist im symptomatischen Stadium von COVID-19 weit verbreitet, und da Arbeitsplätze und Kinderbetreuungseinrichtungen wieder geöffnet werden, sind Temperaturkontrollen ein Mittel, mit dem die Behörden versuchen, Kranke mit dem Coronavirus zu identifizieren. Um das Kontaktverbot aufrechtzuerhalten, wird in vielen Fällen die Hauttemperatur gemessen.

Als Warmblüter produzieren Menschen Wärme als Nebenprodukt der chemischen Reaktionen, die aus der Nahrung, die wir essen, Energie gewinnen. Diese Wärme hält den menschlichen Körper in einem recht engen Bereich „normaler“ Körpertemperaturen, und unsere Biologie funktioniert am besten innerhalb dieses kleinen „normalen“ Bereichs.

Als Physiologe weiß ich jedoch, dass es eine Vielzahl von Faktoren gibt – sowohl interne als auch externe -, die unsere Temperatur beeinflussen können. „Normal“ ist vielleicht weniger universell, als Sie denken.

Normal, mit ein bisschen Flex

Schnell, was ist eine normale Körpertemperatur? Mit ziemlicher Sicherheit würden Sie 98,6 Grad Fahrenheit (37 Grad Celsius) antworten. Obwohl diese Zahl allgemein bekannt ist, ist die Antwort eigentlich komplizierter.

Viele führen diese Zahl auf ein 1871 erschienenes Buch über medizinische Thermometrie des deutschen Arztes Carl Reinhold August Wunderlich zurück, der die Achseltemperaturen von Tausenden von Menschen gemessen hat. Die Leser scheinen die monolithische Zahl von 98,6 mitgenommen zu haben, aber Wunderlich schrieb tatsächlich, dass auf der Grundlage seiner Messungen „gesunde Personen unter unterschiedlichen Bedingungen“ Temperaturen zwischen 97,16 und 100,4 Grad hatten.

Selbst wenn man diese Schwankungen berücksichtigt, deutet eine neuere Studie darauf hin, dass die Kerntemperaturen in der Bevölkerung um etwa 0,6 Grad gesunken sind.6 F (0,3 C) unter die traditionell akzeptierten Werte und etwa 0,85 F (0,5 C) im Vergleich zum Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts gesunken sind.

Die Forscher räumen ein, dass diese beobachteten Rückgänge das Ergebnis von Änderungen in der Ausrüstung und Messtechnik sein könnten. Sie vermuten jedoch, dass der Rückgang auch auf physiologische Veränderungen der Stoffwechselrate und den Rückgang von Entzündungen im Zusammenhang mit Grunderkrankungen zurückzuführen sein könnte, die die Menschen heute besser in den Griff bekommen als früher.

Eine Temperaturmessung hängt davon ab, an welcher Stelle des Körpers sie vorgenommen wird; zu den üblichen Messstellen gehören der Mund, das Ohr, die Achselhöhle, die Stirn und die rektale Messung. Für jede dieser Stellen gelten leicht unterschiedliche Normalwerte. Temperaturmessungen – z. B. oral oder rektal -, die näher an den Stellen vorgenommen werden, an denen mehr Energie verbraucht wird, erzeugen mehr Wärme, was zu höheren Temperaturmesswerten führt.

Messungen an Stellen nahe der Körperoberfläche – wie dem Ohr oder der Haut – werden von der Umgebung beeinflusst und sind tendenziell niedriger. Dies ist ein Grund dafür, dass die Hauttemperatur kein sicheres Screening-Instrument für COVID-19 ist. Jemand, der sich in einer kühlen Umgebung aufgehalten hat, kann fälschlicherweise negativ auf Fieber getestet werden, während jemand, der sich draußen in der Sonne aufgehalten hat, fälschlicherweise positiv getestet wird.

Den Körper warm halten und arbeiten

Die Körpertemperatur ist ein Nebenprodukt des Stoffwechsels. Der Stoffwechsel ist die Art und Weise, wie der Körper den Brennstoff – die Kohlenhydrate, Fette und Proteine aus der Nahrung – in nutzbare Energie umwandelt. Dieser Prozess ist nur zu etwa 25 % effizient, so dass beim Aufbrechen chemischer Bindungen der größte Teil der Energie in Form von Wärme freigesetzt wird.

Die Temperatur Ihres Körpers basiert auf der Wärme, die bei der Energieproduktion entsteht. Die Verdauung der Nahrung, körperliche Aktivität und Infektionen erhöhen die Stoffwechselrate und können die Temperatur ansteigen lassen.

Babys können eine leicht erhöhte normale Körpertemperatur und einen erhöhten Kalorienbedarf haben, da die Stoffwechselrate erhöht ist, um Wachstum und Entwicklung zu unterstützen, während ältere Menschen eine etwas niedrigere Körpertemperatur haben können, da die Rate des Zellwachstums und der Zellreparatur geringer ist.

Zusätzlich zu den altersbedingten Veränderungen gibt es bei jedem Menschen Schwankungen im Tagesverlauf, die auf seinem zirkadianen Rhythmus beruhen. Sowohl das Buch von Wunderlich aus dem Jahr 1871 als auch neuere Forschungen haben gezeigt, dass die Menschen in der Regel über Nacht ihre niedrigste Körpertemperatur haben. In ähnlicher Weise schwankt die Körpertemperatur in den verschiedenen Phasen des weiblichen Menstruationszyklus.

Wenn es heiß hergeht

Mediziner stufen Fieber im Allgemeinen als eine Temperatur von mehr als 38 Grad Celsius ein, die sowohl bei Erwachsenen als auch bei Kindern rektal gemessen wird. Bei Kindern gelten orale Temperaturen von 99,5 F und Unterarmtemperaturen von 99 F als Fieber.

Auch wenn manche versuchen, das Fieber zu senken, scheinen höhere Temperaturen bei der Bekämpfung von Infektionen von Vorteil zu sein und sind tatsächlich Teil der natürlichen Immunreaktion des Körpers. Ein möglicher physiologischer Vorteil besteht darin, dass Fieber dazu beiträgt, die Vermehrung von Krankheitserregern zu verhindern und sie zu zerstören. Die meisten menschlichen Krankheitserreger vermehren sich am besten bei Temperaturen unter 98,6 Grad Celsius und haben zunehmend Probleme, wenn die Körpertemperatur steigt.

Eine erhöhte Körpertemperatur unterstützt das Immunsystem des Körpers, indem sie die Aktivität der Zellen und Prozesse erhöht, die die Eindringlinge identifizieren, angreifen und entfernen. Fieber reduziert also die Ausbreitung von Krankheitserregern und erhöht gleichzeitig den Schaden für die bereits im System befindlichen Erreger.

Leider haben auch Ihre Organe bevorzugte Temperaturbereiche, in denen sie ordnungsgemäß funktionieren können. Bei zu hohen Körpertemperaturen können Ihre eigenen Proteine und Strukturen geschädigt werden. So hohe Temperaturen können tödlich sein.

Bei körperlicher Betätigung steigt die Kerntemperatur des Körpers mit zunehmender Intensität an. Die gesteigerte Energieproduktion führt zu einer erhöhten Wärmezunahme im Körper. Wenn Sie körperlich aktiv sind, benötigen Ihre Muskeln zusätzliche Energie, um sich zusammenzuziehen. In einem Extremfall benötigte Eliud Kipchoge etwa 20 Mal mehr Energie als im Ruhezustand, um einen Marathon unter zwei Stunden zu laufen.

Umgebungsbedingungen – wie Temperatur, Luftfeuchtigkeit und Wind – spielen hier eine Rolle. Der Körper funktioniert am besten bei moderaten Temperaturen. Der Mensch hat sich jedoch durch Kleidung und Schutz an das Leben bei extremen Temperaturen angepasst. Eine kalte Umgebung kann zu einem gefährlichen Absinken der Körpertemperatur führen. Heiße und feuchte Bedingungen können die Körpertemperaturen in bedenkliche Höhen treiben. Überhöhte Körpertemperaturen aufgrund von Fieber, intensiver körperlicher Betätigung, Hitzeeinwirkung oder einer Kombination davon können Zellschäden verursachen, die schnell zum Tod führen können.

Die Körpertemperatur eines jeden Menschen liegt zwar nicht unbedingt bei 98,6 Grad Celsius, aber der „Normalwert“ liegt doch ziemlich nahe an diesem Durchschnittswert. Der Mensch lebt in einer sehr engen Überlebenszone. Signifikante Abweichungen vom Durchschnitt bei dieser streng kontrollierten physiologischen Variable können schnell lebensbedrohlich werden.