Fangen wir mit einer Frage an: Welches ist das meistgelesene Land der Welt? Jüngste Untersuchungen haben ergeben, dass in Island pro Person und Jahr mehr Bücher geschrieben, veröffentlicht und verkauft werden als irgendwo sonst auf der Welt. Auf einer kürzlichen Reise habe ich herausgefunden, dass der durchschnittliche Isländer vier Bücher pro Jahr liest, während jeder Zehnte im Laufe seines Lebens etwas veröffentlichen wird.
Die Gründe dafür sind vielfältig: lange, dunkle Winternächte, eine geografische Ausdehnung, die z. B. Kinobesuche erschwert, eine große Auswahl an gut sortierten Buchhandlungen und eine kleine Bevölkerung, aber vielleicht mehr als alles andere liegt es an Islands berühmtestem literarischen Exportartikel, den Sagas.
Die Sagas sind bis heute ein fester Bestandteil der Identität der Isländer, ihre Präsenz im ganzen Land ist unvermeidlich. Es handelt sich um ein Dokument, das das Leben der einheimischen Bevölkerung in einer äußerst turbulenten Zeit nachzeichnet, einer Ära, in der die Wikinger die Gesellschaft in ganz Nordeuropa veränderten und Christentum, Katholizismus und Heidentum um die Vorherrschaft des Glaubens kämpften.
Diese Geschichtensammlung, die etwa fünfzig Jahre vor und nach dem Jahr 1000 n. Chr. spielt und von einer Reihe von Autoren niedergeschrieben wurde, über deren Identität man nur Vermutungen anstellen kann, ist meiner Meinung nach das wichtigste europäische Werk der letzten tausend Jahre. Möglicherweise sogar das wichtigste überhaupt. Die Sagas sind so tragisch wie Shakespeare, so farbenfroh wie die Canterbury Tales, so langlebig wie Beowulf, so episch wie die Ilias und weitaus lesbarer als die Heilige Bibel. Sie enthalten einige monumentale Ereignisse, nicht zuletzt die Entdeckung einer großen Insel durch den nordischen Entdecker Leif Ericsson, die er Vinland nannte und die später in zwei Teile geteilt und in Kanada und Amerika umbenannt wurde.
Vielleicht noch wichtiger ist, dass die Sagas die Art und Weise, wie wir heute Geschichten erzählen und lesen, beeinflussen. Homers Erzählungen mögen vor den Sagas entstanden sein, aber es sind phantastische Werke, die von Fabelwesen, Göttern und unglaublichen Geschichten handeln. Obwohl Trolle und Gespenster vorkommen, bleibt ein Großteil der Sagas in der Realität verankert. Sie erzählen Geschichten von Bauern, Familien und Kämpfern, von Liebenden, Kriegern und Königen, von Verrat und Dilemmata, die größtenteils glaubwürdig und nachvollziehbar sind. Auch Frauen spielen eine starke Rolle: Nur wenige Figuren sind so einprägsam wie Gudrid Thorbjarnardottir, die vermutlich als erster Mensch europäischer Abstammung in Amerika geboren wurde. Und sie scheint knallhart zu sein.
Der Stil, in dem die Sagas geschrieben sind, ist, wie einige der besten Romane von heute, unprätentiös und schnörkellos. Die Charaktere bewegen sich von A nach B nach C (oft mit dem Langboot), und die Erzähler bleiben emotionslos und unparteiisch; die Menschen leben und sterben ohne Sentimentalität oder Urteil. Es ist Aufgabe des Lesers, dies zu vermitteln.
In einer Reihe von Einzelgeschichten liefern diese frühen Autoren komplexe und generationenübergreifende Geschichten in einem Ton, der sie, obwohl sie aus einem ganz anderen philosophischen Zeitalter stammen, auch nach Jahrtausenden noch erstaunlich gut verdaulich macht. Vor allem aber haben die Sagas einen Appetit auf eine bestimmte Art von Literatur geweckt, der sich heute in Biografien, Aga-Sagas, der Popularität der Werke von Tolkien, Pratchett und vielem mehr zeigt.
Denn letztlich sind sie großartig zu lesen. Wie könnte man nicht begeistert sein von Geschichten, in denen Figuren vorkommen, die klingen, als wären sie Mitglieder einer skandinavischen Death-Metal-Band: Audun The Uninspired, Sarcastic Halli, Hkraki Filth und – mein Favorit – William The Bastard…
Interessierte könnten Schlimmeres tun, als mit der 2005 bei Penguin erschienenen Sammlung zu beginnen. Ich kann mir keinen besseren Weg vorstellen, um durch den langen, dunklen Winter zu kommen, der vor einem liegt.
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