Als Neil Armstrong im Jahr 2012 starb, wurde dies offiziell auf Komplikationen nach einer Herzoperation zurückgeführt. Doch sieben Jahre später sind weitere düstere Umstände ans Licht gekommen.
Die New York Times berichtete am Dienstag, sie habe per Post 93 Seiten Dokumente erhalten, die einen Streit zwischen der Familie des berühmtesten Astronauten der Geschichte und dem kleinen Krankenhaus in Ohio, in dem er behandelt und operiert wurde, enthüllen.
Der Cincinnati Enquirer erhielt ebenfalls die Dokumente, die anonym verschickt wurden.
Den Zeitungen zufolge hatte die Familie damit gedroht, das Krankenhaus öffentlich des medizinischen Fehlverhaltens zu beschuldigen.
Schließlich einigten sie sich auf einen geheimen Vergleich, der einen Skandal verhinderte: Das Krankenhaus zahlte 6 Millionen Dollar, von denen 5 Millionen Dollar an Armstrongs Söhne Rick und Mark gingen, als Gegenleistung für ihr Schweigen.
In einer E-Mail vom Juli 2014 drohte Marks Frau Wendy, eine Anwältin, anlässlich des 45. Jahrestags der Apollo-11-Mission, bei der Armstrong als erster Mensch den Mond betrat, an die Öffentlichkeit zu gehen.
„Wenn diese Angelegenheit öffentlich wird, würde der daraus resultierende Schaden für den Ruf Ihres Klienten einen viel höheren Preis haben, als jedes Jury-Urteil, das wir uns vorstellen können“, schrieb sie laut dem Cincinnati Enquirer.
„Keine Institution möchte auch nur im Entferntesten mit dem Tod eines der größten Helden Amerikas in Verbindung gebracht werden“, argumentierte Bertha Helmick, die Anwältin von Armstrongs Enkelkindern, laut Times.
Aber Armstrongs Witwe Carol, seine zweite Frau, wollte wissen, dass sie nicht Teil der Vereinbarung war.
Der Fall betraf die Entscheidung des Krankenhauses in Fairfield, Ohio, das jetzt zur Bon Secours Mercy Health Gruppe gehört, Armstrong nicht sofort in die Chirurgie zu verlegen, als er mehrere Tage nach einem koronaren Bypass schnelle innere Blutungen zeigte.
Die ursprüngliche Entscheidung, die Bypass-Operation durchzuführen, wurde ebenfalls in Frage gestellt.
Ein Sprecher des Krankenhauses sagte dem Enquirer, die Veröffentlichung der Details sei „sehr enttäuschend“.
Abkassieren?
Vergleiche bei Klagen wegen ärztlicher Kunstfehler sind in den USA weit verbreitet: Nur etwa 5 % landen vor Gericht, so Michelle Mello, Rechtsprofessorin in Stanford. Krankenhäuser sind gegen das Risiko versichert.
Der größte Vergleich eines Arztes im Jahr 2018, bei dem es um den Tod eines Mannes in den 80ern ging, belief sich laut Mello auf 1,49 Millionen Dollar, der Median auf 145 000 Dollar.
Alle derartigen Fälle werden der National Practitioner Data Bank gemeldet, aber Vergleiche von Krankenhäusern, die selten sind, nicht.
Ein anderer Experte, William Sage von der University of Texas in Austin, meint: „Ein Vergleich über 6 Millionen Dollar im Zusammenhang mit dem Tod eines Staatsbürgers erscheint mir nicht ungewöhnlich groß.“
Der Fall wirft ein Schlaglicht auf den Markenwert des Namens Armstrong, aber auch ganz allgemein auf die Astronauten aus der goldenen Ära der NASA.
Als Armstrongs Söhne vor kurzem Tausende von persönlichen Gegenständen ihres Vaters in drei Auktionen verkauften, lag der Erlös laut Heritage Auctions bei über 12 Millionen Dollar.
In einem Interview mit AFP sagten sie letztes Jahr, sie wollten eine Stiftung gründen und einen Teil davon für wohltätige Zwecke spenden.
Andere Moonwalker haben ebenfalls abkassiert.
Buzz Aldrin, der Armstrong auf dem Mond folgte, verlangt laut der Website speaking.com 50 000 bis 75 000 Dollar für die Teilnahme an Konferenzen.
„Er wird um einen Privatjet bitten, er wird um eine VIP-Unterkunft bitten, und er wird sie bekommen, weil die Leute Buzz Aldrin treffen wollen“, so Francis French, Autor mehrerer Bücher über die Raumfahrtgeschichte, darunter eines über die Besatzung von Apollo 15, die gerügt wurde, weil sie versuchte, mit dem Verkauf von signierten Briefumschlägen, die zum Mond gebracht wurden, Geld zu machen.
Französisch zufolge ist es kein Geheimnis und gilt auch nicht als hinterhältig, dass ehemalige Astronauten nach dem Ende ihrer Karriere nach Möglichkeiten suchen, Geld zu verdienen. Sie wären sonst allein auf ihre relativ mageren Militär- oder Beamtenpensionen angewiesen.
French fügte hinzu, dass er die Familie Armstrong kenne und diese nicht durch Geld motiviert sei.
Charlie Duke, einer der vier noch lebenden Moonwalker, bat AFP im April um 5 000 Dollar für ein Interview.
„Es gibt einen Markt. Sie verlangen, was sie bekommen können“, sagte John Logsdon, Gründer des Space Policy Institute an der George Washington University, gegenüber AFP. „Diese Leute riskieren schließlich ihr Leben, und ich sehe nichts Falsches daran, wenn sie davon profitieren.“
In seiner eigenen Karriere nach der Astronautenkarriere lebte Armstrong ein Leben abseits des Rampenlichts und weniger renommiert. Wenn er seinen Ruhm nutzte, dann hauptsächlich zugunsten seiner Alma Mater, Purdue.
Dank einer großen Spendenkampagne, die er in den 1990er Jahren mit leitete, konnte Purdue 250 Millionen Dollar einnehmen, teilte die Universität der AFP mit.
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