Fridtjof Nansen (10. Oktober 1861 – 13. Mai 1930) wurde in Store Frøen in der Nähe von Oslo geboren. Sein Vater, ein wohlhabender Rechtsanwalt, war ein religiöser Mann mit einer klaren Vorstellung von persönlichen Pflichten und moralischen Grundsätzen; seine Mutter war eine willensstarke, sportliche Frau, die ihre Kinder in die Natur einführte und sie ermutigte, körperliche Fähigkeiten zu entwickeln. Und Nansens sportliche Fähigkeiten sollten sich als äußerst wichtig für seine Karriere erweisen. Er wurde ein Experte im Schlittschuhlaufen, Purzelbaumschlagen und Schwimmen, aber es war seine Kompetenz im Skifahren, die in seinem Leben eine so große Rolle spielen sollte. Nansen war nicht massiv gebaut, aber er war groß, geschmeidig, stark und hart. Er besaß die körperliche Ausdauer, um fünfzig Meilen an einem Tag auf Skiern zurückzulegen, und die psychologische Selbständigkeit, um lange Reisen mit einem Minimum an Ausrüstung und nur seinem Hund als Begleiter zu unternehmen.

In der Schule zeichnete sich Nansen in den Naturwissenschaften und im Zeichnen aus und entschied sich bei seinem Eintritt in die Universität von Oslo 1881 für das Hauptfach Zoologie. In den nächsten fünfzehn Jahren vereinte er seine sportlichen Fähigkeiten, seine wissenschaftlichen Interessen, seine Sehnsucht nach Abenteuern und sogar sein Zeichentalent in einer Reihe brillanter Leistungen, die ihm internationalen Ruhm einbrachten.

Im Jahr 1882 fuhr er mit dem Robbenfänger Viking zur Ostküste Grönlands. Auf dieser viereinhalbmonatigen Reise machte der Wissenschaftler in ihm Beobachtungen über Robben und Bären, die er Jahre später aktualisierte und in einem Buch zusammenfasste; aber gleichzeitig wurde der Abenteurer von dieser Welt aus Meer und Eis in den Bann gezogen.

Nachdem er im selben Jahr die Stelle eines zoologischen Kurators am Museum in Bergen erhalten hatte, verbrachte Nansen die nächsten sechs Jahre mit intensiven wissenschaftlichen Studien, die er mit Besuchen in einigen der großen Laboratorien auf dem Kontinent und einmal mit einer außergewöhnlichen Wanderung quer durch Norwegen von Bergen nach Oslo und zurück auf Skiern unterstrich. 1888 verteidigte er erfolgreich seine Dissertation über das zentrale Nervensystem bestimmter niederer Wirbeltiere, mit der er an der Universität Oslo promoviert wurde.

Seit langem hatte Nansen den Plan entwickelt, Grönland zu durchqueren, dessen Inneres nie erforscht worden war. Er beschloss, vom unbewohnten Osten in den bewohnten Westen vorzudringen, d. h., sobald seine Gruppe an Land gegangen war, gab es keinen Rückzug mehr. Als Nansen 1926 in seiner Rektoratsrede vor den Studenten von St. Andrews seine Philosophie erläuterte, sagte er, dass eine Rückzugslinie von einer geplanten Aktion eine Falle sei, dass man seine Boote hinter sich verbrennen müsse, damit man keine andere Wahl habe, als vorwärts zu gehen. Die sechsköpfige Gruppe überlebte Temperaturen von -45° C, kletterte auf 9.000 Fuß über dem Meeresspiegel, meisterte gefährliches Eis, Erschöpfung und Entbehrungen, um Anfang Oktober 1888 nach einer etwa zweimonatigen Reise an der Westküste aufzutauchen und wichtige Informationen über das Landesinnere mitzunehmen.

In den nächsten vier Jahren arbeitete Nansen als Kurator des zootomischen Instituts an der Universität Oslo, veröffentlichte mehrere Artikel und zwei Bücher, The First Crossing of Greenland (1890) und Eskimo Life (1891), und plante einen wissenschaftlichen und erkundenden Streifzug in die Arktis. Auf der Grundlage der revolutionären Theorie, dass eine Strömung das Polareis von Osten nach Westen trieb, setzte Nansen sein Schiff, die Fram, ein enorm starkes und raffiniert konstruiertes Schiff, am 22. September 1893 in das Packeis vor Sibirien ein, aus dem es 35 Monate später, am 13. August 1896, in offenem Wasser bei Spitzbergen wieder auftauchte. Nansen war nicht an Bord.

Nachdem er erkannt hatte, dass das Schiff den Nordpol nicht überqueren würde, machten sich Nansen und ein Begleiter im März 1895 mit dreißig Tagesrationen für achtundzwanzig Hunde, drei Schlitten, zwei Kajaks und hundert Tagesrationen für sich selbst auf die 400 Meilen lange Reise zum Pol. In dreiundzwanzig Tagen legten sie 140 Meilen über Meere aus zertrümmertem Eis zurück und kamen dem Pol näher als je ein Mensch zuvor. Sie kehrten um, fuhren nach Südwesten zum Franz-Josef-Land, überwinterten dort 1895-1896, brachen im Mai wieder nach Süden auf, erreichten Vardo, Norwegen, am selben Tag, an dem die Fram offenes Wasser erreichte, und waren am 21. August in Tromsø wieder mit der Mannschaft vereint.

Die Reise war ein großes Abenteuer, aber auch eine wissenschaftliche Expedition, denn die Fram diente als ozeanographisch-meteorologisch-biologisches Labor. Nach 1897 hatte Nansen eine Forschungsprofessur an der Universität Oslo inne und veröffentlichte sechs Bände mit wissenschaftlichen Beobachtungen aus den Jahren 1893 bis 1896. In der Folgezeit betrat er Neuland in der Meeresforschung und wurde 1908 zum Professor für Ozeanographie ernannt.

Nansen unterbrach seine Forschungen 1905, um sich für die Unabhängigkeit Norwegens von Schweden einzusetzen, und diente nach der Auflösung der Union bis Mai 1908 als Minister seines Landes in Großbritannien. In den nächsten Jahren leitete er mehrere ozeanografische Expeditionen in die Polarregionen, doch als die Welt 1914 in den Krieg stürzte und die Forschungen eingestellt wurden, interessierte er sich zunehmend für internationale politische Angelegenheiten.

Fast ein Jahr lang, von 1917 bis 1918, verhandelte Nansen als Leiter einer norwegischen Delegation in Washington, D. C., über eine Lockerung der alliierten Blockade, um die Lieferung lebenswichtiger Nahrungsmittel zu ermöglichen. 1919 wurde er Präsident der norwegischen Union für den Völkerbund und war auf der Friedenskonferenz in Paris ein einflussreicher Lobbyist für die Annahme des Völkerbundpakts und die Anerkennung der Rechte kleiner Nationen. Von 1920 bis zu seinem Tod war er norwegischer Delegierter beim Völkerbund.

Im Frühjahr 1920 bat der Völkerbund Nansen, sich um die Rückführung der Kriegsgefangenen zu kümmern, von denen viele in Russland festgehalten wurden. In den folgenden anderthalb Jahren repatriierte Nansen mit seinem gewohnten Mut und Einfallsreichtum und trotz begrenzter Mittel 450.000 Gefangene.

Im Juni 1921 richtete der Rat des Völkerbundes auf Anregung des Internationalen Roten Kreuzes und anderer Organisationen eine Hochkommission für Flüchtlinge ein und bat Nansen, sie zu verwalten. Für die staatenlosen Flüchtlinge unter seiner Obhut erfand Nansen den „Nansen-Pass“, ein Ausweisdokument, das schließlich von zweiundfünfzig Regierungen anerkannt wurde. In den neun Jahren, in denen dieses Amt bestand, kümmerte sich Nansen um Hunderttausende von Flüchtlingen – Russen, Türken, Armenier, Assyrer, Assyrer-Chaldäer – und wandte dabei Methoden an, die zu Klassikern werden sollten: Fürsorge, Repatriierung, Rehabilitierung, Umsiedlung, Auswanderung, Integration.

Das Rote Kreuz bat Nansen 1921, eine dritte humanitäre Aufgabe zu übernehmen, nämlich die Hilfe für Millionen von Russen, die in der Hungersnot von 1921-1922 starben. Hilfe für Russland, das damals in den Augen der meisten westlichen Nationen verdächtig war, war schwer aufzubringen, aber Nansen verfolgte seine Aufgabe mit ungeheurer Energie. Am Ende sammelte und verteilte er genügend Hilfsgüter, um eine schwindelerregende Zahl von Menschen zu retten, wobei die angegebenen Zahlen von 7.000.000 bis 22.000.000 reichten.

Im Jahr 1922 versuchte Nansen auf Ersuchen der griechischen Regierung und mit Zustimmung des Völkerbundes, das Problem der griechischen Flüchtlinge zu lösen, die nach der Niederlage der griechischen Armee gegen die Türken aus ihrer Heimat in Kleinasien in ihr Land strömten. Nansen arrangierte einen Austausch von etwa 1.250.000 Griechen, die auf türkischem Boden lebten, gegen etwa 500.000 Türken, die in Griechenland lebten, mit einer angemessenen Entschädigung und Vorkehrungen, um ihnen die Möglichkeit eines Neuanfangs zu geben.

Nansens fünfte große humanitäre Anstrengung auf Einladung des Völkerbundes im Jahr 1925 bestand darin, die Überreste des armenischen Volkes vor dem Aussterben zu bewahren. Er entwarf einen politischen, industriellen und finanziellen Plan für die Schaffung einer nationalen Heimstätte für die Armenier in Eriwan, der die Arbeit des United Nations Technical Assistance Board und der Internationalen Bank für Entwicklung und Wiederaufbau in der Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg vorwegnahm. Die Liga setzte den Plan nicht um, aber das Internationale Büro für Flüchtlinge von Nansen siedelte später etwa 10.000 in Eriwan und 40.000 in Syrien und im Libanon an.

Nansen starb am 13. Mai 1930 und wurde am 17. Mai, dem norwegischen Verfassungstag, beigesetzt.

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