Am Dienstag gab NBCUniversal den Namen und die ersten Pläne für den Start seines Streaming-Dienstes Peacock bekannt. Peacock wird mit einigen exklusiven Titeln, darunter The Office und Parks and Recreation, an den Start gehen und ist der jüngste Beitrag in den Streaming-Kriegen zwischen einigen der größten Namen der Unterhaltungsbranche, darunter WarnerMedia, Disney, Amazon und Apple.

Der Hauptanziehungspunkt der Plattform ist ihr Backkatalog. Sie wird mit Dutzenden von beliebten Serien aus den 90er und frühen 00er Jahren starten, darunter 30 Rock, House und Keeping Up with the Kardashians. Wenn Sie diese Serien heute streamen, tun Sie das wahrscheinlich auf Hulu. Während einige von ihnen dort bleiben werden, werden andere exklusiv bei Peacock landen. Auch WarnerMedia und Disney werden einige ihrer Kataloge zurückholen, wenn sie ihre eigenen eigenständigen Dienste starten, da die lizenzierten Inhalte in der gesamten Branche austrocknen. Das sind möglicherweise gute Nachrichten für die Fans, die die gleichen Sendungen für weniger Geld bekommen können, aber es könnte Probleme für breitere Dienste bedeuten. Vor allem Hulu muss sich möglicherweise radikal umstellen, um zu überleben.

Stellen Sie sich Hulu als ein Kind der Scheidung vor. Es gehörte einst einer Reihe von Unternehmen, die in Hulu ihren Einstieg in das Online-Streaming sahen, darunter AT&T’s WarnerMedia, 21st Century Fox und Comcast’s NBCUniversal. Hulu war ein direkter Konkurrent von Netflix und ermöglichte es den großen Sendern, kurzfristig Geld mit Streaming-Diensten zu verdienen, ohne sich Gedanken über den Betrieb eigener Dienste machen zu müssen oder Netflix den Rang abzulaufen.

Enthüllung: Comcast, zu dem NBCUniversal gehört, ist auch ein Investor von Vox Media, der Muttergesellschaft von The Verge.

Es mag seltsam erscheinen, dass sich große Medienkonglomerate auf diese Weise zusammentun, aber in den meisten Fällen haben sie bereits zusammengearbeitet. Nehmen wir eine Serie wie „This is Us“, die Eigentum von 21st Century Fox war, für deren Ausstrahlung aber NBC die Lizenzgebühren zahlte. Durch die Ausstrahlung solcher Sendungen auf Hulu konnten beide Unternehmen Geld verdienen, ohne dass sich jemand allzu große Sorgen machen musste. Und da niemand bereit war, selbst in den Streaming-Markt einzusteigen, hat das für alle funktioniert.

Jetzt hat sich diese Logik geändert, und die Ehe geht in die Brüche. Wenn Studios wie NBCU mit Netflix, Amazon, Apple und allen anderen konkurrieren wollen, müssen sie ihren eigenen Dienst starten, was bedeutet, dass sie sich auf die chaotischen Lizenzstreitigkeiten einlassen müssen, die sich mit Hulu so gut vermeiden ließen. HBO Max, Disney+ und CBS All Access starten alle aus demselben Grund: Das wahre Geld liegt im Betrieb des eigenen Dienstes, und ohne einen Kanal ist man aufgeschmissen.

Hulu ist von einer gemischten Familie zu einer mit einem Elternteil geworden: Disney. Diese Trennung hat sich seit Jahren angebahnt, angefangen mit dem Kauf von 21st Century Fox durch Disney, wodurch Disney einen Anteil von 60 Prozent erhielt. AT&T verkaufte dann im April seinen 10-prozentigen Anteil an Hulu zurück, und einen Monat später verkaufte Comcast seinen verbleibenden 30-prozentigen Anteil an Disney, wodurch das Haus der Maus die volle Kontrolle erhielt.

NBCUniversal-CEO Steve Burke bekräftigte damals, dass das Unternehmen den Direct-to-Consumer-Bereich (d. h. den Verkauf von NBCU-Sendungen über ein NBCU-Produkt wie Peacock) dominieren kann, und erklärte, dass es „fest an den Direct-to-Consumer-Bereich glaubt und dass unsere Inhalte eine wichtige Triebkraft für dieses Ökosystem sind.“

NBCUniversal und WarnerMedia geben Hulu nicht völlig auf – auch nicht den Live-TV-Dienst von Hulu, der ein weiterer wichtiger Aspekt ihres Geschäfts ist -, aber sie konkurrieren jetzt direkt mit dem Dienst. Das bedeutet, dass es für die Nutzer schwieriger werden wird, alle ihre Lieblingssendungen an einem Ort zu sehen. Wer Hulu nutzt, um Saturday Night Live am Sonntagmorgen zu sehen, in der Regel weniger als 12 Stunden nach der Ausstrahlung, wird dies in drei Jahren möglicherweise nicht mehr tun können, wenn der Lizenzvertrag zwischen NBCUniversal und Hulu ausläuft. Bis dahin wird Saturday Night Live sowohl auf Hulu als auch auf Peacock zu sehen sein, aber ältere Staffeln der Show werden möglicherweise nur auf einer Seite verfügbar sein.

This is Us ist ein perfektes Beispiel dafür, wie kompliziert die Streaming-Kriege für die Verbraucher werden und warum Hulu sich immer weniger notwendig fühlen könnte. Im Rahmen der Vereinbarung zwischen NBCUniversal und Disney, das jetzt Hulu vollständig besitzt, werden die NBCUniversal-Serien in den nächsten fünf Jahren weiterhin auf Hulu, aber auch auf Peacock zu sehen sein. Serien wie This is Us werden effektiv zwischen den beiden Diensten aufgeteilt. Ältere Episoden werden auf Hulu laufen (zumindest für die nächsten fünf Jahre), während neue Episoden, die nach dem Deal veröffentlicht werden, auf Peacock laufen werden. Das bedeutet, dass die Leute zwei Dienste abonnieren müssen, um alle Folgen von This is Us zu sehen. Oder sich mit Raubkopien beschäftigen.

Viele Finanzanalysten halten Hulu daher für eine unsichere Wette. „Peacock würde ich kaufen, Hulu würde ich wahrscheinlich halten“, sagt Rahul Telang, ein Wirtschaftsprofessor, der den Streaming-Markt an der Carnegie Mellon University studiert, und bedient sich dabei der Sprache, die Analysten und Investoren häufig verwenden, um den Erfolg eines Produkts vorherzusagen. „Ich denke, Hulu hat größere Probleme mit Disney und wie Disney damit umgeht. Wir wissen es nicht, es ist noch zu früh. Es könnte sein, dass sie sich nicht komplett auflösen. Es hängt alles von Disney ab.“

Stephen Beck, Gründer der Unternehmensberatungsfirma cg42, sagte gegenüber The Verge, dass die unmittelbare Zukunft von Hulu von seinen Originalinhalten und nicht von seinen Lizenzverträgen bestimmt wird. „Ich denke, wenn Hulu nicht etwas hat, das es besitzt und das einzigartig ist, dann wird es verkümmern, da der Wettbewerb immer härter wird“, so Beck. „Jetzt, wo der Streaming-Markt klarer wird, werden mehr Unternehmen sagen: ‚Warum sollten wir teilen?'“

Hulu ist nicht dem Untergang geweiht, aber es wird anfangen müssen, sich auf mehr Originalserien zu konzentrieren – etwas, das Netflix vor ein paar Jahren erkannt hat. Hulu hat zwar eine Reihe von Originalserien, aber immer noch weniger als Netflix. Die frühere Verbindung zu den großen Sendern bedeutete, dass die Abonnenten eine neue Folge einer aktuellen Serie 24 Stunden nach der Premiere sehen konnten, aber bei Amazon ist das gegen einen Aufpreis möglich. Außerdem hat Amazon eine viel größere Bibliothek. Hulu muss etwas finden, das es über The Handmaid’s Tale hinaus definiert.

Selbst dort, wo es Inhalte mit einem studioeigenen Dienst teilt, könnte Hulu am Ende überteuert werden. Berichten zufolge bietet NBCUniversal den Kabelabonnenten von Comcast eine werbefinanzierte Version von Peacock kostenlos an und spielt damit das Kabelgeschäft der Muttergesellschaft aus. Solche Angebote werden mit zunehmendem Wettbewerb immer häufiger werden. Wenn Peacock um die 7 Dollar pro Monat kostet – was in etwa dem Preis von Disney+ und der werbefinanzierten Basisversion von Hulu entspricht -, könnte es ein zu gutes Angebot sein, um ihm zu widerstehen, sagen Analysten.

Es ist jedoch nicht alles schlecht für die Hulu-Abonnenten. Disney hat Pläne für den Dienst und will ihn unter anderem für die Inhalte seiner Tochterunternehmen wie ABC und Fox nutzen, hat aber auch vor, ihn zu einem möglichen HBO-Konkurrenten zu machen. Disney-CEO Bob Iger hat bereits davon gesprochen, eng mit FX-Chef John Landgraf zusammenzuarbeiten, um mehr FX-Originale für Hulu zu produzieren und Hulu sogar als Erstausstrahlungsort für FX-Serien zu nutzen.

„Wir beabsichtigen, die Marke sowohl in traditionellen als auch in neuen Geschäftsbereichen voll auszuschöpfen“, sagte Iger zuvor. „Es gibt reichlich Gelegenheit für FX, mehr Programme zu produzieren, vor allem für Hulu, da wir den Streamer ausbauen wollen.“

Das eigentliche Problem von Hulu liegt jedoch tiefer, da der zunehmende Wettbewerb dazu führen könnte, dass Streaming-Kanäle mit mehreren Studios der Vergangenheit angehören. „Die Leute werden dorthin gehen, wo sich der Löwenanteil der Inhalte befindet, die sie sehen wollen, und werden schließlich in die Lage versetzt, einige wenige auszuwählen“, sagte Beck. „Es gibt Raum für Hulu, um zu spielen, aber ich denke, es ist schwer wegen der Elternschaft. Ich denke, Hulu wird sich in dieser Situation als mittleres Kind wiederfinden und könnte letztendlich vergessen werden.“