Geschichte
Die Stadt Rom fiel 410 an die Invasoren (sie wurde 455 von einer anderen Gruppe von Invasoren, die in die Invasoren eindrangen, erneut überrannt). Wir im Westen denken oft, dass dies das Ende des Imperiums bedeutete. Keine zentrale Stellung Roms mehr, kein Reich mehr. Aber das ist völlig falsch. Das Imperium bestand danach noch über tausend Jahre lang weiter… nur nicht im Westen. Das östliche Christentum blühte weiter auf, und erst im 15. Jahrhundert fiel der östliche Teil des Reiches. Vor kurzem sah ich ein Buch mit dem Titel „Das nichtwestliche Christentum“. Interessiert nahm ich es in die Hand und stellte fest, dass das Buch vom Christentum in China, Afrika und vielleicht auch Korea handelte. Das unterstreicht nur die Tatsache, dass das östliche Christentum für uns im Westen verloren ist. Ja, das sind Orte, die wir nicht als Teil der dominanten westlichen Welt betrachten. Aber im Allgemeinen ist es das westliche Christentum, das sich dort durch westliche Missionsarbeit durchgesetzt hat. Für uns im Westen ist das östliche Christentum das bestgehütete Geheimnis unserer Religion.
Das östliche Christentum ist die östliche Orthodoxie. Und es hat sich als erstaunlich widerstandsfähig erwiesen. Im 15. Jahrhundert fielen die geografischen Zentren des östlichen Christentums unter muslimische Kontrolle, als der Islam seine jahrhundertelange Ausbreitung fortsetzte. Nur die orthodoxe Kirche in Russland blieb von der muslimischen Vorherrschaft verschont. Doch mit dem Aufkommen des atheistischen Sowjetstaates geriet dieser letzte Teil des östlichen Christentums unter den enormen Druck der staatlichen Opposition.
Besonders beeindruckend ist das Überleben der Kirche in Russland. Als das kommunistische Imperium in Osteuropa und Russland Ende der 1980er/Anfang der 90er Jahre fiel, lebten etwa 80 Prozent der rund 250 Millionen orthodoxen Christen im Osten unter sowjetischer Herrschaft. Jahrzehntelange Kontrolle und Trennung vom Rest der christlichen Welt führten dazu, dass nach dem Fall des Eisernen Vorhangs unklar war, welche Art von Ostkirche entstehen würde – wenn überhaupt eine entstehen würde. Doch was die Welt sah, war eine fortbestehende und starke orthodoxe Kirche. Sie hatte Schläge einstecken müssen, aber sie war lebendig und im Allgemeinen gesund. Die Ostkirche gedeiht weiterhin und ist tief in das amerikanische Christentum eingedrungen (in den späten 1980er Jahren konvertierten etwa 2000 amerikanische evangelikale Führer zur Orthodoxie). Es ist weniger eine Überlebensgeschichte als eine Geschichte der göttlichen Treue.
Mein erster Ruf galt einer kleinen und alternden Gemeinde. Als ich kam, war das Durchschnittsalter der Mitglieder Mitte bis Ende der 60er Jahre. Wir hatten etwa hundert Mitglieder, von denen etwa 30 an einem beliebigen Sonntagmorgen anwesend waren. (In der Presbyterianischen Kirche werden die Mitgliederlisten regelmäßig um die seit langem abwesenden und nicht teilnehmenden Mitglieder bereinigt, um die Aufzeichnungen korrekt zu halten. Aber ich glaube, diese Kirche konnte sich einfach nicht dazu durchringen, Leute aus den Listen zu streichen, weil es eine deprimierende Realität wäre – die Kirche war vor einigen Generationen eine ziemlich große und wachsende Gemeinde gewesen.) Erschwerend kam hinzu, dass in der betreffenden Gegend die Immobilienpreise besonders hoch waren (die Schulen waren gut). Dies führte dazu, dass immer weniger junge Familien in diese Gegend ziehen konnten. Darüber hinaus veränderte sich die Gemeinde demografisch schnell. Immer mehr Chinesen der ersten Generation zogen zu, und die sprachlichen und kulturellen/religiösen Unterschiede erschwerten die Kontaktaufnahme. Das Ergebnis war eine alternde und schrumpfende Kirche inmitten einer Gemeinde, die nicht viele Möglichkeiten für neue Mitglieder und Aktivitäten bot.
All dies war ziemlich deprimierend und frustrierend. Frustrierend war es vor allem deshalb, weil viele der Mitglieder von mir erwarteten, dass ich irgendwie eine neue Armee junger und eifriger Mitglieder hervorbringen würde, die in die Fußstapfen der früheren Generationen treten und die Kirche wieder zu ihrer Blütezeit zurückbringen würde. Es fiel der Gemeinde und mir schwer, eine Vision der Kirche zu haben, die über unsere Kirche hinausging. Das ist verständlich – ich hatte den Auftrag, diese Gemeinde zu leiten, und viele der Mitglieder feierten dort seit über fünfzig Jahren gemeinsam Gottesdienste und arbeiteten zusammen. Wir waren alle eng mit dieser Kirche verbunden und hatten ein persönliches Interesse an ihrem Überleben und Wohlergehen. Aber die Wahrheit ist, dass wir oft einer zu kleinen Sicht der Kirche zum Opfer fielen – als ob das Schicksal unserer besonderen Gemeinde der Schlüssel zum Verständnis von Gottes Wegen in der Welt wäre.
Ich wünschte, ich hätte damals mehr über die Ostkirche gewusst. Und wenn ich es getan hätte, dann hätte ich hoffentlich die Weisheit gehabt, sie nicht als eine Art billige Inspirationsgeschichte zu benutzen, die uns Hoffnung für das Schicksal unserer Gemeinde geben würde. Stattdessen hätten die Ostkirche und ihre Prüfungen und ihr Überleben so wirken können, dass sie der größeren Kirche, der Kirche weltweit, der Kirche in der ganzen Geschichte Hoffnung gegeben hätten. Unabhängig vom besonderen Schicksal unserer Kirche (Kirchen werden immer kommen und gehen – denken Sie daran, dass keine der von Paulus gegründeten Kirchen noch existiert) ist das Schicksal der Kirche gesichert. Der Osten ist ein gutes Beispiel dafür, dass die Pforten der Hölle die Kirche nicht überwinden können. Ich wünschte, wir hätten damals die Vision gehabt, zu feiern, dass wir ein kleiner – vielleicht sogar flüchtiger – Teil dieser Kirche sind.