Im Jahr 1863 entschlossen sich der Bergmann John Jacobs und sein Partner John M. Bozeman, eine bessere Route zu finden, die den Oregon Trail mit dem neuen Goldgräberland im späteren Montana verbinden sollte.
Der von ihnen errichtete Trail durch Wyoming und Montana war kürzer, direkter, besser bewässert und insgesamt eine bessere Wagenstraße als alternative Routen, aber es gab einen großen Nachteil: Indianer, vor allem Lakota und Cheyenne, jagten in dem Land, das sie durchquerten, Büffel. Sie warnten den ersten Wagenzug vor der Durchquerung. Einige kehrten um. Bozeman und andere zogen weiter.
In den Jahren 1864 und 1865 reisten trotz der Schikanen der Indianer fast 2.000 weitere Personen auf dem Bozeman Trail. Im Frühjahr 1866 luden Friedenskommissare der Regierung die Lakota und andere Indianer nach Fort Laramie in Wyoming ein, um über einen Vertrag zu verhandeln.
Während der Vertragskonferenz traf Col. Henry Carrington mit 700 Männern ein und erhielt den Auftrag, drei neue Forts entlang des Bozeman Trails zu errichten, was völlig unpassend war. Der legendäre Lakota-Häuptling Red Cloud war wütend.
Im November 1866 trat ein Held des Bürgerkriegs in Carringtons Kommando ein. Captain William Judd Fetterman prahlte: „Mit achtzig Männern könnte ich durch die Sioux-Nation reiten.“ All diese Elemente trugen zu einer explosiven Konfrontation zwischen Weißen und Indianern bei.
Der 21. Dezember 1866 war ein klarer, kalter Tag. Ein Holzfällertrupp von Fort Phil Kearny war angegriffen worden, und Fetterman marschierte mit einer gemischten Truppe von 80 Mann Infanterie und Kavallerie zu Hilfe.
Niemand weiß, was Fetterman plante, aber indianische Köder lockten die Soldaten über den Lodge Trail Ridge und in eine von Red Cloud gestellte Falle. Tausend Indianer erhoben sich aus dem hohen Gras: Lakota, Oglala und Miniconjou, Arapaho und Nördliche Cheyenne. Das gesamte Kommando von Fetterman fiel dem Ansturm zum Opfer. Die Siedler im Westen waren empört und verängstigt über diese Nachricht, aber viele im Osten wollten keinen langwierigen Indianerkrieg. Im März 1868 gab General U. S. Grant den Befehl, die Forts aufzugeben. Am 7. November 1868 unterzeichnete Red Cloud schließlich einen Vertrag.
Er kämpfte nie wieder gegen die Weißen, aber er hatte den Bozeman Trail geschlossen.