Lange bevor sich Lisa Kudrow als flatterhafte, aber liebenswerte Phoebe Buffay in der Sitcom „Friends“ in die Popkultur der 1990er Jahre einschlich, hatte sie bereits eine wiederkehrende Rolle in einer anderen Komödie desselben Senders, „Mad About You“, die das Publikum begeisterte.

Nach ihrem Debüt in der Serie mit Paul Reiser und Helen Hunt im Jahr 1992 spielte sie von 1993 bis 1999 in 23 weiteren Episoden eine drollige Kellnerin namens Ursula Buffay. Das stimmt, die Rolle von Phoebes Zwillingsschwester entstand, bevor die Friends jemals auf der ikonischen orangefarbenen Couch in Central Perk saßen.

Aber da Kudrows komödiantische Fähigkeiten so gefragt waren, beschlossen die Macher der Serie, die Tatsache zu „erklären“, dass die beiden Charaktere das gleiche Gesicht hatten, indem sie sie in eineiige Zwillinge in den Serien verwandelten. Und da beide NBC-Sitcoms in New York City spielten, ging das Konzept glücklicherweise auf.

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Kudrow arbeitete ursprünglich im medizinischen Bereich, gab diesen aber auf, um Schauspielerin zu werden

Aufgewachsen in Südkalifornien, war Kudrow die Jüngste in einer lustigen Familie. Nach ihrem Abschluss am Vassar College trat sie in die Fußstapfen ihres Vaters als Forscherin, die sich auf Kopfschmerzen spezialisiert hatte.

Aber der Wunsch, aufzutreten, ließ sie nicht los und so schloss sie sich der Comedy-Gruppe The Groundlings an. „Ich habe so viel von der Improvisation gelernt“, sagte Kudrow dem Magazin Interview. „Angst war keine Option – oder Peinlichkeit. Sie hat dich einfach dazu gebracht, es zu tun. Sie hat Dinge aus dir herausgeholt. Wenn es überhaupt möglich ist, jemanden zu zwingen, loszulassen, dann hat sie es getan. Das war eines der wichtigsten Dinge, die mir je passiert sind.“

Sie hörte auf, mit ihrem Vater zusammenzuarbeiten und begann, sich als Schauspielerin selbst zu versorgen, aber das war nicht immer einfach. „Mir ging langsam das Geld aus und Danny Jacobson von Mad About You rief meinen Agenten in letzter Minute an, ich glaube, weil ich am Morgen einen Anruf von meinem Agenten bekam, der sagte: „Sie geben dir einen Gaststar-Kredit. Ich denke nicht, dass du das tun solltest. Du müsstest in einer Stunde da sein“, erinnerte sie sich in einem Emmy Legends-Interview für die Television Academy.

Aber Kudrow war verzweifelt, und obwohl die Rolle damals nur „Kellnerin“ mit ein paar Zeilen war, sprang sie in ihr Auto. „Ich bin eine geübte Improvisatorin und kann schnell denken, und das ist gut so, ich kann schnell Entscheidungen treffen“, erinnert sie sich. Und auf dem Weg dorthin kam sie in den richtigen Kopf. „Ich weiß noch, wie ich dorthin fuhr und dachte: ‚Also gut, hör einfach zu, reagiere und mach es lustig.'“

Es funktionierte. „Am Ende der Woche sagte Danny Jacobson: ‚Du bist wirklich witzig‘ und ‚Wäre es für dich okay, wenn wir dich in fünf weitere Episoden schreiben?'“, sagte sie. „Es war, als ob ich mir keinen Tagesjob suchen müsste! Ich dachte, ich müsste mir einen Job irgendwo in einem Büro suchen, weil ich nicht mehr für meinen Vater arbeite.“

Die Rolle in „Mad About You“ führte zu ihrem „Friends“-Vorsprechen

Die Rolle der Ursula brachte die Schauspielerin wieder auf die Beine, gab ihr die Möglichkeit, ihre komödiantischen Fähigkeiten auf dem Bildschirm unter Beweis zu stellen und verhalf ihr zu einem Vorsprechen bei Friends. Am Ende durchlief sie mehrere Runden, in denen sie Monologe halten und in einem Theater auftreten musste, aber ihr Hauptaugenmerk lag darauf, ihre Rolle in Mad About You nicht zu verlieren.

„Ich fand, dass es zu der Zeit die beste Serie im Fernsehen war“, sagte sie und schwärmte von ihrer Rolle als Kellnerin, die in Pauls und Jamies Lieblingsrestaurant Riff’s arbeitete.

Und als sie die Rolle in Friends bekam, war ihr erster Gedanke: „Oh gut, das läuft auch auf NBC, also lassen sie mich vielleicht auch bei Mad About You bleiben… Ich mag es, bei Mad About You zu sein, und ich will nicht, dass irgendetwas meine Rolle bei Mad About You gefährdet.“

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Die Produzenten brauchten eine Erklärung dafür, warum Kudrow in zwei verschiedenen Serien mitspielte

Als der Pilotfilm von Friends in Serie ging, konnte sie glücklicherweise eine Doppelrolle übernehmen. Aber dann kam der Sendeplan heraus und die Serien liefen Rücken an Rücken. „Als Friends seinen Sendeplatz am Donnerstagabend um 20:30 Uhr nach Mad About You bekam, wurde allen klar, dass wir eine Erklärung für die Zuschauer brauchten – warum sehen sie dasselbe Mädchen mit derselben Stimme um 20:00 und 20:30 Uhr in zwei verschiedenen Sendungen?“, sagte sie laut Comedy Central UK.

Glücklicherweise hatte Friends-Mitschöpfer David Crane eine direkte Verbindung zu Mad About You – sein Mann Jeffrey Klarik war dort Autor. Es entstand die Idee, Phoebe und Ursula zu Zwillingsschwestern zu machen, damit es eine Verbindung gibt. „Wir mussten uns an Danny Jacobson und Paul Reiser wenden, um ihre Erlaubnis zu bekommen, und erstaunlicherweise waren sie aufgrund dieser Beziehung unglaublich großzügig und ließen uns das machen, was verrückt ist“, so Crane gegenüber Entertainment Weekly. „Ich würde das niemanden mit einer Figur aus unserer Serie machen lassen!“

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Kudrow fühlte sich unwohl beim Drehen der Phoebe/Ursula-Szenen

Die Friends-Szenen mit Phoebe und Ursula zu drehen, verlief nicht immer reibungslos. „Lisa hatte wirklich keine gute Zeit dabei“, sagte Friends-Produzent Kevin S. Bright gegenüber EW. „Sie mochte es nicht, mit einem Doppelgänger zu spielen, und in gewisser Weise hat sie es sich selbst noch schwerer gemacht, weil ihr Doppelgänger ihre eigene Schwester war. Ich denke, das Gefühl, in das sie ihre Schwester durch die Rolle des Doppelgängers versetzt hat, war zu der Zeit eher in ihrem Kopf, so dass diese Szenen ein bisschen schwierig zu drehen waren. Aber am Ende hat es eine Menge Spaß gemacht.“

Die Herausforderungen haben sich gelohnt. Kudrow war die erste aus der Friends-Besetzung, die einen Emmy Award als Schauspielerin gewann und 1998 die Trophäe als Nebendarstellerin mit nach Hause nahm. Während Mad About You 1999 endete (und 2019 als Revival zurückkam, an dem Kudrow aber nicht beteiligt war), lief Friends noch fünf Jahre weiter.

Und wenn sie auf Phoebe zurückblickt, wird ihr klar, welch tiefgreifende Wirkung die Rolle auf sie hatte. „Ich habe die Teile von mir, die ich konnte, in die Figur einfließen lassen, aber sie hat mich gelehrt, sie hat mich beeinflusst“, sagte Kudrow dem Rolling Stone. „Ich war viel ernster, verklemmter. Sie hat mich aufgelockert!“