David Packard wurde am 7. September 1912 in Pueblo, Colorado, als Sohn eines Anwalts und einer Lehrerin geboren. Er las in der Bibliothek eifrig Bücher über Wissenschaft und Elektrizität und baute sein erstes Radio, als er noch in die Grundschule ging. Nach seinem Abschluss an der örtlichen High School schrieb sich Packard als Student der Elektrotechnik an der Stanford University in Kalifornien ein. Dort lernte er William Hewlett kennen, einen Kommilitonen, der sein Interesse an Elektronik und Natur teilte. Auf dem College war er Leistungssportler und Präsident seiner Studentenverbindung. Er schloss sein Studium 1934 mit Auszeichnung ab.
Packard ging nach Schenectady, New York, um in der technischen Abteilung für Vakuumröhren der General Electric Company zu arbeiten. Er kehrte 1938 nach Stanford zurück, um die Theorie der Vakuumröhre zu studieren. In diesem Jahr heiratete er auch Lucile Salter aus San Francisco, die er in Stanford kennen gelernt hatte; die Packards bekamen vier Kinder.
Im Jahr 1939 schloss Packard sein Studium der Elektrotechnik bei Stanford-Professor Frederick Terman ab. Zu diesem Zeitpunkt hatte er seine Freundschaft mit Hewlett erneuert, der ein beträchtliches Fachwissen über Gegenkopplungsschaltungen entwickelt hatte. Hewlett und Packard richteten in der Garage der Familie Packard ein Labor ein und nahmen schon bald Aufträge für Geräte entgegen, die von Klimaanlagensteuerungen über elektronische Harmonikastimmer bis hin zu Trainingsgeräten reichten. Im Jahr 1939 verlagerte Hewlett-Packard seinen Schwerpunkt von kundenspezifischen Aufträgen auf die Massenproduktion von Geräten. Besonders wichtig waren seine Audio-Oszillatoren, Geräte, die ein kontrolliertes Signal mit einer vorgegebenen Frequenz erzeugen. Sie wurden im Allgemeinen zur Überprüfung der Leistung von Verstärkern und Rundfunksendern eingesetzt, einige lieferten aber auch Soundeffekte für Walt Disneys Film Fantasia.
Während des Zweiten Weltkriegs expandierte Hewlett-Packard rasch, um den Bedarf verschiedener Verteidigungsprojekte zu decken. Packard führte das Unternehmen allein, da Hewlett in der US-Armee diente. Nach Kriegsende ging das Geschäft stark zurück, und Hewlett-Packard war gezwungen, zum einzigen Mal in Packards Karriere Mitarbeiter zu entlassen. Bis 1950 erholte sich die Nachfrage wieder, und 1957 wurden die Aktien des Unternehmens erstmals an der Börse gehandelt. Die Produktpalette von Hewlett-Packard wuchs und umfasste nicht nur Tausende von elektronischen Messgeräten für ein breites Spektrum von Frequenzen, sondern ab 1972 auch tragbare wissenschaftliche Taschenrechner. Das Unternehmen hatte bereits in den 1940er Jahren Auftragsarbeiten im Bereich der Computerherstellung durchgeführt, begann aber erst in den späten 1960er Jahren mit der Vermarktung seiner eigenen Computer. Hewlett-Packard war erfahren in der Belieferung von Ingenieuren und Wissenschaftlern und hatte einige Schwierigkeiten mit dem breiteren Geschäfts- und Verbrauchermarkt. Dennoch entwickelte das Unternehmen eine breite Palette von programmierbaren Taschenrechnern, Minicomputern und Mikrocomputern.
Hewlett-Packard war eines der ersten und größten Elektronikunternehmen in der Region Kaliforniens, die heute Silicon Valley heißt. Das Unternehmen baute seinen Vertrieb von einer Handvoll Vertretern allmählich zu einem nationalen und später zu einem internationalen Netz aus. Auch die Produktionsstätten wurden über Kalifornien hinaus erweitert, nicht nur nach Colorado und Oregon, sondern auch nach Europa, Südamerika und Asien. Gleichzeitig bekamen Mitarbeiter, die bei Hewlett-Packard ausgebildet worden waren, wichtige Posten in anderen Elektronikunternehmen. So arbeitete beispielsweise Stephen Wozniak, der Mitbegründer von Apple Computer, zunächst bei Hewlett-Packard.
Mit Packard als Manager und Hewlett als technischem Experten verfolgte Hewlett-Packard konservative, aber unkonventionelle Geschäftspraktiken. Gewinne wurden in das Unternehmen reinvestiert, so dass die Verschuldung gering war. Dem Beispiel von General Electric folgend, stellte das Unternehmen bevorzugt Mitarbeiter ein, die direkt von der Schule kamen. Die Mitarbeiter erhielten großzügige Sozialleistungen, wurden mit großer Verantwortung betraut und wurden nur selten entlassen. Hewlett und Packard setzten allgemeine Ziele, unterstützten diejenigen, die sie umsetzten, und verzichteten darauf, ihren Reichtum und ihre Macht zur Schau zu stellen. Technik, Vertrieb und Management wurden von Männern übernommen, während Frauen einen Großteil der eigentlichen Montagearbeiten erledigten. Der Schwerpunkt lag auf hoher Qualität, nicht auf einem niedrigen Preis. Um die Atmosphäre eines kleinen Unternehmens beizubehalten, als die Zahl der Mitarbeiter auf Tausende anstieg, teilten Hewlett und Packard das Unternehmen nach Produkttypen auf, wobei jede Abteilung ihre eigenen Marketing-, Produktions- und Forschungsgruppen hatte. Unterstützende Funktionen wie Verkauf und Werbung wurden oft von externen Auftragnehmern übernommen.
Neben seinen geschäftlichen Aktivitäten engagierte sich Packard auch aktiv in gesellschaftlichen Angelegenheiten. Von 1948 bis 1956 war er Vorsitzender des Schulausschusses von Palo Alto; außerdem spendete er Geld an die Republikanische Partei. 1964 gründete er die David and Lucile Packard Foundation in Los Altos, Kalifornien, um Universitäten, nationale Institutionen, Gemeindegruppen, Jugendorganisationen, Krankenhäuser und andere Organisationen zu unterstützen, die auf private Finanzierung und ehrenamtliche Führung angewiesen sind; er fungierte auch als Präsident und Vorsitzender der Stiftung. Als Präsident Richard Nixon gewählt wurde, suchte er einen fähigen Verwalter für das Amt des stellvertretenden Verteidigungsministers. Packard erklärte sich bereit, diesen Posten zu übernehmen, wobei er sein Gehalt von fast einer Million Dollar pro Jahr auf etwa 30.000 Dollar reduzierte. Kritiker im Kongress wiesen darauf hin, dass Packard etwa ein Drittel der Aktien von Hewlett-Packard besaß und dass das Unternehmen jedes Jahr etwa 100 Millionen Dollar im Verteidigungsbereich umsetzte. Um Interessenkonflikte zu vermeiden, legte Packard seine Aktien in einem Treuhandfonds an, wobei alle Dividenden und Kapitalerhöhungen an wohltätige Zwecke gingen.
1971 kehrte Packard auf seinen Posten bei Hewlett-Packard zurück. Auch nachdem er sich 1977 aus der direkten Verwaltung zurückgezogen hatte, blieb er Vorsitzender des Vorstands. Er war auch in den Aufsichtsräten von Unternehmen wie Caterpillar Tractor Co. (1972-83), Chevron Corp. (1972-85), The Boeing Co. (1978-86), Genentech Inc. (1981-92), und Beckman Laser Institute& Medical Clinic (1992-96). Er war Treuhänder der Herbert Hoover Foundation und des American Enterprise Institute, konservativen Forschungsgruppen. Von 1973 bis 1981 war er Mitglied der Trilateralen Kommission und führte von 1983 bis 1985 den Vorsitz der Beratenden Kommission USA-Japan. Im Jahr 1985 wurde er von Präsident Reagan zum Vorsitzenden der Blue Ribbon Commission on Defense Management ernannt. Außerdem war er von 1990 bis 1992 Mitglied des President’s Council of Advisors on Science and Technology und Gründungsvizepräsident des California Roundtable.
Neben seiner eigenen Stiftung hatte Packard Spitzenpositionen in vielen philanthropischen Organisationen inne. Er war Vorsitzender der Monterey Bay Aquarium Foundation, Vorsitzender und Präsident der Monterey Bay Aquarium Research, stellvertretender Vorsitzender der California Nature Conservancy im Jahr 1983 und Direktor der Wolf Trap Foundation in Vienna, Virginia, einer Gesellschaft, die sich der darstellenden Kunst widmet, von 1983 bis 1989.
Packard hielt mehrere Patente im Bereich der elektronischen Messtechnik und veröffentlichte Arbeiten auf diesem Gebiet. Er erhielt Ehrentitel u. a. von der Pepperdine University, der University of Notre Dame, dem Colorado College, der University of California und der Catholic University. Zu den zahlreichen Auszeichnungen, die er im Laufe seines Lebens sowohl für seine Beiträge zur Technologie als auch für seine philanthropische Arbeit erhielt, gehören der Gandhi Humanitarian Award (1988), die Presidential Medal of Freedom (1988) und die Aufnahme in die Information Industry Hall of Fame (gemeinsam an Packard und Hewlett verliehen) im Jahr 1996.
Im Januar 1989 gründete er das David and Lucile Packard Center for the Future of Children als Teil seiner Stiftung. Das Zentrum wurde gegründet, um die gesundheitlichen und sozialen Probleme von Minderheitskindern unter sieben Jahren zu behandeln. Packard hielt das Zentrum für den vielleicht wichtigsten Aspekt seiner Stiftung. Im September 1993 zog sich Packard als Vorstandsvorsitzender von Hewlett-Packard zurück und wurde zum Chairman Emeritus ernannt, eine Position, die er bis zu seinem Tod im Alter von 83 Jahren innehatte.
Packard starb am 26. März 1996 im Stanford Medical Center, nachdem er zehn Tage lang mit einer Lungenentzündung im Krankenhaus lag. Sein gesamtes Vermögen von 6,6 Milliarden Dollar ging an die David and Lucile Packard Foundation, die damit zu einer der größten philanthropischen Organisationen des Landes wurde.