Der aus New Jersey stammende Craigslist-Gründer, der zum Philanthropen wurde, ist widerwillig anglophil und erfreut sich an britischen Redewendungen wie „Bob’s your uncle“, ist aber verwirrt über den Ursprung des Ausdrucks. „Ist das eine Art geheime angelsächsische oder keltische Gottheit? „Niemand will es mir sagen.“

Das sind nicht die Dinge, über die die meisten Tech-Milliardäre zu grübeln scheinen. Aber Newmark, 66, hat wenig Ähnlichkeit mit der heutigen geschliffenen und geübten Silicon-Valley-Elite.

Trotz eines geschätzten Nettovermögens von 1,6 Milliarden Dollar (1,3 Milliarden Pfund) besitzt er kein Auto, sondern bevorzugt öffentliche Verkehrsmittel, und lebt mit seiner Frau in einem kleinen Haus in San Franciscos Cole Valley, obwohl er 2016 eine Drei-Zimmer-Wohnung in New Yorks Greenwich Village für angeblich 6 Millionen Dollar gekauft hat.

Nachdem er Craigslist im Jahr 1995 gegründet hatte, wurde die Website schnell zu einer der beliebtesten Websites in den USA, auf der Immobilien, Autos und Jobs angeboten werden. Millionen von Nutzern verwenden die Website nach wie vor als virtuellen Kleinanzeigenteil, obwohl sie immer noch so aussieht, als stamme sie aus den neunziger Jahren, ein Relikt aus der Zeit vor der Dotcom-Blase. Im Jahr 2008 war sie 5 Milliarden Dollar wert.

Newmark scheint auch die weltumspannende Staatskunst anderer Techniker zu meiden. Er ist ein bekennender Nerd, wie er oft betont, meist um zu argumentieren, dass er schlecht qualifiziert ist, etwas zu kommentieren, oder um einen Aspekt seines Charakters zu erklären – wie seine Bemühungen, sein Vermögen zu verschenken.

„Als Nerd weiß ich nicht, warum ich eine Milliarde Dollar brauche“, sagt er. Heute gibt er zu, dass er „technisch gesehen ein Philanthrop“ ist, aber seine Bemühungen, Gutes zu tun, gehen auf das Jahr 1999 zurück, als er sagt, dass Risikokapitalgeber und Banker „sehr viel Geld“ in sein Unternehmen stecken wollten, und er beschloss, dass er es nicht brauchte.

Andere Silicon-Valley-Führer, die man durchaus als Nerds bezeichnen könnte, haben sich zu milliardenschweren Geschäftsleuten umgetauft, die auf Gesellschaftspartys herumhüpfen, ihr Geld für Autos und Privatjets ausgeben und die Unternehmen, die sie reich gemacht haben, fest im Griff haben. Newmark hat stattdessen die Kontrolle über sein Unternehmen abgegeben, und zwar so still und leise, dass er sagt, viele Leute glauben, dass er es immer noch leitet.

„Ich entschied mich ’99 für das Geschäftsmodell, Gutes zu tun, indem ich Gutes tue. Das hat sich bewährt. Aber innerhalb eines Jahres haben mir die Leute klar gemacht, dass ich als Manager schlecht bin. Ich habe ein paar Monate gebraucht, um das wirklich zu begreifen. Aber ich bin zurückgetreten, was im Hinblick auf das ‚Gründersyndrom‘ gar nicht so schlecht ist“, sagt er.

Newmark ist zu einem der größten Vollzeit-Philanthropen Amerikas geworden und hat 95 Millionen Dollar zur Unterstützung von Journalismus und Medieninitiativen gespendet, darunter die investigative Organisation ProPublica, die Transparenzinitiative Trust Project und Consumer Reports, eine US-amerikanische Überwachungs- und Verbraucherschutzorganisation.

„Eine vertrauenswürdige Presse ist das Immunsystem der Demokratie.

Dazu gehört auch der Kampf gegen die „waffenfähige Desinformation“, die die Demokratie auf der ganzen Welt gestört hat, darunter die US-Wahl 2016 und angeblich auch das Brexit-Referendum.

Newmark sagt, er interessiere sich auch für die Cybersicherheit und die Bedrohungen der Demokratie. Die Demokratische Partei der USA wurde 2015 und 2016 gehackt, höchstwahrscheinlich von russischen Agenten, und diese Art von Bedrohung kommt immer häufiger vor.

„Ich frage mich, ob ich, sagen wir mal, in Vietnam hätte dienen sollen. Veteranen sagen mir, dass ich im Ausbildungslager nicht gut abgeschnitten hätte. Weil, Streber. Aber wenn es um Informationskriegsführung geht, ist das mein Kampf.“

Newmark hebt insbesondere „Bot“-Angriffe hervor, die zur Verbreitung von Fehlinformationen oder zum Angriff auf die Nachrichtenberichterstattung genutzt werden könnten. So wurden beispielsweise Hunderte von Twitter-Konten genutzt, um die Berichterstattung westlicher Medien über Syrien zu kritisieren.

„Wissen Sie eigentlich, dass es von vielen verschiedenen Personen angegriffen wurde? Oder handelte es sich um ein Botnetz oder um Proxys für ausländische und inländische Gegner?“, sagt er. „Wenn eine ernstzunehmende journalistische Einrichtung auf diese Weise angegriffen wird, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass die Angreifer nicht echt sind.“

Wir treffen uns einen Tag, nachdem US-Präsident Donald Trump getwittert hat, dass vier linke Kongressabgeordnete „zurückgehen und dabei helfen sollten, die völlig kaputten und kriminellen Orte zu reparieren, aus denen sie gekommen sind“, und die amerikanische Mainstream-Rhetorik ist auf alarmierende Weise in Bereiche abgerutscht, die vor einem Jahrzehnt noch undenkbar gewesen wären, was die Medien in Bedrängnis gebracht hat.

„Im Moment ist das Umfeld zunehmend schwierig. In letzter Zeit haben wir einige verbal explizite rassistische Äußerungen erlebt.

In vielerlei Hinsicht repräsentiert er ein älteres, idealistischeres Silicon Valley, ein Rückgriff auf die Zeit, als die Menschen noch glaubten, das Internet könne eine freie Utopie ohne die Macht der Unternehmen sein. Er besteht darauf, dass Craigslist mit einem kleinen C geschrieben werden soll, „um mich zu betonen“.

Dieser Optimismus hat sich nicht bewahrheitet, denn heute wird das Internet von einer Handvoll großer Technologieunternehmen beherrscht. Aber Newmarks Freundlichkeit geht so weit, dass er sich weigert, seine strengeren Nachfolger zu kritisieren oder gar vorzuschlagen, dass sie seinem Beispiel folgen sollten.

Kritiker haben zum Beispiel argumentiert, dass Gründer wie Mark Zuckerberg von Facebook zu viel Macht haben, die die von ihnen geschaffenen Unternehmen lähmt, und dass sie zurücktreten sollten. „Ich kann mir nicht anmaßen zu wissen, welche Kämpfe jeder Einzelne jeden Tag ausficht“, sagt er. „Alles, was ich tun kann, ist, freundlich zu reagieren und dann in Ruhe mit den Leuten zu reden. Das kann ich tun, und ich habe damit auch Erfolg gehabt. Aber das bedeutet, dass ich meinen Mund halten und nichts Böses tun muss.“

Auch Craigslist ist von der dunklen Seite des Internets betroffen. Es ist unter Beschuss geraten, weil es weniger stark reguliert ist, mit einer Reihe von Skandalen, darunter Prostitutionsanzeigen, Fälschungen und potenzielle Käufer, die mit vorgehaltener Waffe ausgeraubt wurden. Newmark scheint über die Kritik verärgert zu sein.

„Ich verstehe nicht, warum die Leute so viel Aufsehen erregen wollen. Das passiert nun mal. Ich verstehe das nicht. Ich war ein Nerd. Es gibt eine Menge Dinge, die ich nicht verstehe, die ein Mensch aber versteht“, sagt er.

Er sagt jedoch, dass er eine Zeit lang versucht hat, die Website zu moderieren, ein Prozess, der ihn nach eigenen Angaben traumatisiert hat.

„Über vieles davon möchte ich nicht sprechen, weil ich es nicht noch einmal erleben möchte. Man sieht Menschen, die sich gegenseitig auf eine Art und Weise schikanieren, die ich sehr hässlich finde. Und ich denke, ich nehme das persönlich. Da ich die Website gegründet habe, nehme ich es auf einer zusätzlichen Ebene persönlich.“

Dazu, wie man Unternehmen im Silicon Valley dazu bringt, besser mit demokratiegefährdenden Desinformationen umzugehen, sagt er: „Das ist eine stille Diskussion im Hintergrund. Denn wenn man effektiv sein will, muss man die Dinge manchmal über Hintertüren besprechen. Und deshalb habe ich Jahrzehnte gebraucht, um zu verstehen, dass diplomatische Kabel geheim bleiben sollten – manchmal sind sie sehr sensibel. Und sie müssen geheim bleiben.“

Sein Bewusstsein für die Probleme im Journalismus begann 2006, als er „eine Reihe von Journalisten, Redakteuren und Verlegern“ traf, die „beschlossen, mich aufzuklären“. Heute fungiert er als Wohltäter und Vermittler für die Branche. „Meistens bringe ich die Leute, die gute Arbeit leisten, dazu, miteinander zu reden. Und dann stelle ich Schecks aus.“

Newmark weist die Behauptung zurück, dass Craigslist den Lokalzeitungen den Garaus gemacht hat, indem es ihnen die Werbeeinnahmen genommen hat. Er hat „Branchenanalysten und Wirtschaftswissenschaftler“ konsultiert, die sagen: „Die Probleme der amerikanischen Zeitungen begannen in den frühen 50er Jahren mit den Fernsehnachrichten… meine Intuition sagt mir, dass Craigslist einen gewissen Effekt gehabt haben muss. Aber es muss ein ziemlich kleiner gewesen sein.“

Craigslist ist anderswo in der Welt, auch im Vereinigten Königreich, viel kleiner. Hat die negative Presse dem Unternehmen geschadet? „Das weiß ich nicht genau. Denn ich kenne die britische Kultur wirklich nicht.“

Für jemanden, der die britische Kultur nicht versteht, scheint Newmark von ihr besessen zu sein. Unser Interview ist gespickt mit Verweisen auf die britische Geschichte, Bücher, Fernsehen und Filme. Wir kommen durch Monty Python, Bernard Cornwell, The Bodyguard, Line of Duty, Oscar Wilde und König Alfred. Ist er anglophil?

„Ich habe gegen die Anglophilie angekämpft, aber ich scheine ihr zu erliegen“, sagt er. „Aber es gibt eine Menge Rätsel. Zum Beispiel, warum wird es Gloucester ausgesprochen?“.

Würde er seine Philanthropie in die britische Presse bringen? „Je mehr ich lese und beobachte, vor allem über das, was in London passiert, desto mehr möchte ich davon sehen. Aber das Wichtigste zuerst: Es gibt hier eine Menge zu tun. Und man muss Prioritäten setzen.“