Als die Dallas Cowboys 2018 Leighton Vander Esch drafteten, war das Team auf ein dreiköpfiges Monster bei den Linebackern eingestellt. Leider spielte Sean Lee in dieser Saison aufgrund mehrerer Kniesehnenverletzungen nur sieben Spiele. In der letzten Saison verpasste Vander Esch sieben Spiele wegen eines Nackenproblems, das er im Januar operativ beheben ließ.

Jetzt sind beide Männer bis zur Saison 2020 wieder völlig gesund, und wenn man Jaylon Smith mit einbezieht, haben die Cowboys gute Chancen, zu sehen, was dieses Trio in 16 Spielen leisten kann.

Lee, der ältere Mann der Gruppe, unterschrieb im März erneut bei den Cowboys, und es ist nicht schwer zu verstehen, warum. Zum ersten Mal in seiner Karriere stand Lee 2019 für eine ganze Saison zur Verfügung und zeigte, dass er immer noch viel im Tank hat. Er beendete die Saison mit 86 Tackles als dritte Option auf der Linebacker-Position, darunter zwei Spiele gegen die New York Giants und Philadelphia Eagles in der Mitte der Saison, in denen er der beste Defensivspieler auf dem Feld für die Cowboys war.

Dies kann darauf zurückgeführt werden, dass Lee in der letzten Saison zum Strongside Linebacker wechselte, um seine Snaps zu reduzieren und nicht die gleiche Menge an Körperlichkeit zu haben, die auf seinen Körper einwirkte, als er Middle Linebacker spielte. Eine weitere volle Saison mit Lee, der offensichtlich immer noch in der Lage ist, auf hohem Niveau zu spielen, wird dem Linebacker-Kern immens zugutekommen.

Vander Esch, der eine Pro Bowl/All-Pro-Rookie-Saison hinter sich hat, war vor seinem unglücklichen Nackenproblem auf dem Weg zu einer weiteren produktiven Saison in 2019. Die Sorge danach war, ob dies langfristig anhalten würde, aber in einem kürzlichen Interview mit Bobby Belt und Jane Slater vom ‚Boys and Girl‘-Podcast machte Vander Esch deutlich, dass er mehr als bereit für die kommende Saison ist.

„Mir geht es wunderbar“, sagte er. „Ich fühle mich so gut wie nie zuvor, nicht einmal vor meiner Verletzung. Ich meine, ich bin bereit, loszulegen. Ich trainiere seit ein paar Monaten mit vollem Einsatz, also hält es mich in keiner Weise zurück.“

Ein Wechsel zum Middle Linebacker scheint für Vander Esch unmittelbar bevorzustehen, was der anstrengendste aller Linebacker-Positionen ist. Ohne Einschränkungen sollte er jedoch wieder der „Wolfsjäger“ werden, den wir alle kennen und an den wir uns gewöhnt haben.

Zuletzt ist da noch Jaylon Smith. Auch wenn er 2019 mit 142 Tackles statistisch gesehen seine beste Saison hatte, war er nicht mehr derselbe wie im Jahr zuvor, wenn es um Reaktionszeit, Tackles und Coverage ging. Smith ist am besten, wenn er im Raum lesen und reagieren kann und als Blitzer die Line of Scrimmage angreift. Mike Gehlken von den Dallas Morning News berichtete letzten Monat, dass Smith möglicherweise die Position wechseln und zum Outside Linebacker werden könnte.

Mike Nolan, der neue Defensive Coordinator der Cowboys, wird weiterhin ein 4-3-System einsetzen, aber auch einige 3-4-Prinzipien anwenden und mit mehreren Spielern an der Front arbeiten, um Teams aus dem Gleichgewicht zu bringen. Dazu gehört auch die Rolle des Pass Rusher, die für Smith ideal ist, und er ist mehr als bereit, sie anzunehmen.

„Das sind wirklich nur ein paar zusätzliche Werkzeuge für mich, Mann“, sagte Smith. „Ich kann meine Vielseitigkeit unter Beweis stellen, ich kann von der Sideline zur Sideline laufen, ich kann den Passer hetzen. Ich freue mich einfach darauf, alle meine Talente zeigen zu können. Die Jungs bringen jeden in die richtige Position, also kann ich nur dankbar sein.“

So haben die Cowboys nun alle drei ihrer Top-Linebacker zurück und sind für diese Saison gesund. Hoffentlich können sie in ihrer dritten gemeinsamen Saison alle von der Verletzungsliste wegbleiben und das Potenzial dieses Trios maximieren und die Cowboys-Defense wieder in Form bringen.

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