Seine Familie

Nach einem Jahrzehnt des Werbens heiratete Basie an seinem Geburtstag 1942 die Tänzerin Catherine Morgan, seine zweite Frau. Sie bekamen eine Tochter, Diane, im Jahr 1944. Count und Mrs. Basie waren wahre Gesellschaftsmenschen – sie trafen sich oft mit Freunden wie Frank Sinatra, Jerry Lewis, Sammy Davis Jr. und Basie-Schützling Quincy Jones. Sie hatten einen direkten Draht zu den Präsidenten und tauschten gelegentlich persönliche Telegramme mit guten Wünschen aus. 1949 zog die Familie Basie in eines der besten Viertel für afroamerikanische Familien – Addsleigh Park in St. Albans, Queens, New York. Zu ihren Nachbarn gehörten Lena Horne, Ella Fitzgerald, Jackie Robinson und Milt Hinton. Während Count Basie mehr als 300 Nächte im Jahr arbeitete, war Mrs. Basie sehr aktiv in Wohltätigkeits- und Bürgerrechtsorganisationen und wurde für ihre Arbeit von den wichtigsten Politikern der Zeit anerkannt. In den frühen 1970er Jahren zogen die Basies in das wärmere Klima von Freeport auf den Bahamas.

Seine Musik

Um 1924 zog Basie nach Harlem, einer Hochburg des Jazz, wo seine Karriere schnell Fahrt aufnahm. Kurz nach seiner Ankunft bekam er einen Auftritt als Ersatz für Fats Waller bei einer Vaudeville-Tournee. Als er nach Harlem zurückkehrte, zeigte ihm Fats Waller, wie man Orgel spielt, und Willie „the Lion“ Smith nahm ihn unter seine Fittiche. Er ging wieder mit Vaudeville und TOBA auf Tournee, bis sich seine Auftrittsgruppe Mitte der 1920er Jahre auflöste und er in Kansas City festsaß. Hier lernte er den Big-Band-Sound kennen, als er sich 1928 Walter Page’s Blue Devils anschloss. Basie nannte Kansas City nun sein Zuhause.
Basie hörte die Band von Bennie Moten und sehnte sich danach, mit ihr zu spielen. Aber Moten war selbst ein erfahrener Pianist, und Basie verschaffte sich einen Job als Arrangeur für die Band. Damals konnte er noch keine Musik schreiben, aber sein Gehör war perfekt. Schließlich ließ Moten Basie großzügigerweise am Klavier mitspielen.
Ein Jahr später trat Basie der Band von Bennie Moten bei und spielte mit ihr bis zu dessen Tod im Jahr 1935. Basie gründete dann seine eigene neunköpfige Band, Barons of Rhythm, mit vielen ehemaligen Moten-Mitgliedern, darunter Walter Page (Bass), Freddie Green (Gitarre), Jo Jones (Schlagzeug), Lester Young (Tenorsaxophon) und Jimmy Rushing (Gesang).
Die Barons of Rhythm waren Stammgäste im Reno Club und traten oft für eine Live-Radiosendung auf. Während einer Sendung wollte der Ansager Basies Namen etwas mehr Stil verleihen und nannte ihn „Count“. Basie ahnte nicht, dass dieser Hauch von Adel ihm den richtigen Status verleihen und ihn in eine Reihe mit Duke Ellington und Earl Hines stellen würde.
Der berühmte Plattenproduzent und Journalist John Hammond hörte die Sendung der Band und begann, über das Orchester zu schreiben, um ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen. Dann reiste er von New York nach Kansas City, um die Band zu hören und Count Basie zu treffen. Schon bald begann er, die Band zu buchen und sie an Agenten und Plattenfirmen zu vermitteln – und verhalf ihr so zum großen Durchbruch. 1937 nahm Basie seine Gruppe, Count Basie and His Barons of Rhythm, nach New York mit, um ihr erstes Album mit Decca Records unter ihrem neuen Namen The Count Basie Orchestra aufzunehmen.
Das Count Basie Orchestra hatte eine ganze Reihe von Hits, die dazu beitrugen, den Big-Band-Sound der 1930er und 40er Jahre zu definieren. Einige ihrer bemerkenswerten Chart-Hits waren Jumpin‘ at the Woodside, April in Paris und Basies eigene Komposition One O’Clock Jump, die zum Markenzeichen des Orchesters wurde.
Basie und sein Orchester traten in fünf Filmen auf, die alle innerhalb weniger Monate im Jahr 1943 veröffentlicht wurden: Hit Parade, Reveille with Beverly, Stage Door Canteen, Top Man und Crazy House. Er hatte auch eine Reihe von Top-Ten-Hits in den Pop- und R&B-Charts, darunter I Didn’t Know About You, Red Bank Blues, Rusty Dusty Blues, Jimmy’s Blues und Blue Skies.
Im Jahr 1950 zwangen finanzielle Zwänge Basie dazu, das Orchester aufzulösen. In den nächsten zwei Jahren leitete er kleine Bands mit sechs bis neun Musikern. Basie reorganisierte das Orchester 1952 und diese neue Band war sehr gefragt und tourte ausgiebig durch die ganze Welt. (Sie wurde als „New Testament Band“ bekannt, während das erste Orchester die „Old Testament Band“ war.) Sie spielten auf Kommando für Könige, Königinnen und Präsidenten und veröffentlichten eine große Anzahl von Aufnahmen sowohl unter Basies Namen als auch als Begleitband für verschiedene Sänger, vor allem für Frank Sinatra.
Basie war ein echter Innovator, der die Band fast 50 Jahre lang leitete und über 480 Alben aufnahm. Er gilt als Erfinder des zweigeteilten Tenorsaxophons, der Betonung der Rhythmusgruppe, des Riffings mit einer Big Band, des Einsatzes von Arrangeuren zur Erweiterung des Klangs und der wunderbaren Einbettung meisterhafter Sängerinnen und Sänger. Basie wurde oft für sein unaufdringliches, aber fesselndes Klavierspiel und seine präzise, tadellose musikalische Leitung geschätzt.
Basie erhielt neun Grammy Awards und schrieb 1958 Geschichte, als er als erster Afroamerikaner mit diesem Preis ausgezeichnet wurde. Vier seiner Aufnahmen wurden in die Grammy Hall of Fame aufgenommen – One O’Clock Jump (1979), April in Paris (1985), Everyday I Have the Blues (1992) und Lester Leaps In (2005) – sowie eine ganze Reihe weiterer Auszeichnungen und Ehrungen, nicht nur für seine Musik, sondern auch für sein humanitäres Engagement auf der ganzen Welt.
Basie starb am 26. April 1984 in Hollywood, FL, aber sein Vermächtnis ist immer noch sehr lebendig.