Foto: Florida Hikes, Flickr Creative Commons
Über dreihundert Arten von Cycadeen sind in den warmen Regionen der Welt verbreitet. Oberflächlich betrachtet ähneln sie Palmen, aber ihre Abstammung ist uralt und ihre Fossilien reichen bis in die Zeit der Dinosaurier zurück. Ihr charakteristischstes Merkmal ist, dass die Samen der Cycadeen in zapfenähnlichen Gebilden, den Strobili, gebildet werden.
Eine Art, die Coontie, ist in Florida heimisch. Ihr gebräuchlicher Name stammt von dem Namen, den die amerikanischen Ureinwohner bei der Ankunft der Kolonisten verwendeten. In Florida ist sie von den Keys bis St. Johns County verbreitet. Die Botaniker haben ihre Interpretation dieser Art im Laufe der Jahre geändert. Allein in Florida sind mehrere Arten beschrieben worden. Zu einer anderen Zeit wurden diese Pflanze und ihre karibischen Verwandten unter dem Namen Zamia pumila zusammengefasst. Heute scheint Zamia integrifolia der am weitesten akzeptierte wissenschaftliche Name für diese Pflanze zu sein.
Die Zamia hat einen verzweigten Stamm mit bogenförmigen, dunkelgrünen, zusammengesetzten Blättern, die bis zu ein paar Meter hoch werden. Die samentragenden Strobili sind während ihrer Entwicklung braun, fallen aber bei der Reife auseinander und enthüllen leuchtend orangefarbene bis rote Samen. Die Pflanzen produzieren entweder Pollen oder Samen, so dass für die Entwicklung befruchteter Samen die richtigen beiden benötigt werden. Sie ist eine langlebige Gartenpflanze, die in der Sonne oder im Schatten in jedem einigermaßen gut durchlässigen Boden wächst. Sie wächst gut mit Bewässerung, gedeiht aber nicht an einem nassen Standort. Einzelne Exemplare sind attraktive kleine Akzentpflanzen. Massenbepflanzungen können als hoher Bodendecker verwendet werden. Das dunkle Laub bildet einen schönen Hintergrund für kleine blühende Pflanzen.
Gärtner sollten beim Umgang mit Coontie und anderen Cycadeen wasserdichte Handschuhe tragen. Ihr Saft enthält krebserregende und neurotoxische Verbindungen. Trotz dieser schädlichen Giftstoffe haben Menschen auf der ganzen Welt die Stängel und Samen von Cycadeen püriert, um daraus Nahrungsmittel zu gewinnen. In der Regel wurde das pürierte Material mehrfach gewaschen, um die Giftstoffe – oder den größten Teil davon – zu entfernen, bevor es gebacken oder zu einem Brei gekocht wurde. Tatsächlich wurden die Coonties in Florida von Kolonisten und Einwohnern bis 1925 kommerziell geerntet, als die USDA die Verwendung verbot. Man nannte sie Florida-Pfeilwurzel und schätzte sie als Mehl zum Backen. In der Vergangenheit wurden ihre Samen als Perlen aufgefädelt. Während die meisten ihrer Verwendungszwecke außerhalb der Landschaft aufgegeben wurden, werden Coontie-Blätter heute von Floristen als Schnittgrün verwendet.
Sie können Coontie und einige seiner Verwandten im Jacksonville Arboretum and Gardens im Palmengarten entlang der Seeschleife und an einigen anderen Stellen sehen.
von Chuck Hubbuch