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Wie ein wirbelnder Hexenkessel aus glühenden Dämpfen erscheint der von schwarzen Löchern angetriebene Kern einer nahen aktiven Galaxie auf diesem farbenfrohen Bild des NASA Hubble Space Telescope. Die Galaxie liegt 13 Millionen Lichtjahre entfernt im südlichen Sternbild Circinus.
Diese Galaxie wird als Seyfert des Typs 2 bezeichnet, eine Klasse von meist spiralförmigen Galaxien, die kompakte Zentren haben und vermutlich massive schwarze Löcher enthalten. Seyfert-Galaxien gehören selbst zu einer größeren Klasse von Objekten, die als Aktive Galaktische Kerne (AGN) bezeichnet werden. AGN haben die Fähigkeit, Gas aus den Zentren ihrer Galaxien zu entfernen, indem sie es mit phänomenaler Geschwindigkeit ins All hinausblasen. Astronomen, die die Circinus-Galaxie untersuchen, sehen auch im Zentrum dieser Galaxie Anzeichen für einen leistungsstarken AGN.
Ein Großteil des Gases in der Scheibe der Circinus-Spirale ist in zwei bestimmten Ringen konzentriert – einem größeren Ring mit einem Durchmesser von 1.300 Lichtjahren, der bereits von bodengebundenen Teleskopen beobachtet wurde, und einem bisher nicht gesehenen Ring mit einem Durchmesser von 260 Lichtjahren.
In der Hubble-Aufnahme befindet sich der kleinere innere Ring im Inneren der grünen Scheibe. Der größere äußere Ring erstreckt sich außerhalb des Bildes und liegt in der Ebene der Galaxienscheibe. Beide Ringe beherbergen große Mengen an Gas und Staub sowie Gebiete mit starker „Starburst“-Aktivität, in denen sich neue Sterne in einem Zeitraum von 40 bis 150 Millionen Jahren bilden, was viel kürzer ist als das Alter der gesamten Galaxie.
Im Zentrum der Starburst-Ringe befindet sich der Seyfert-Kern, vermutlich die Signatur eines supermassereichen schwarzen Lochs, das Gas und Staub aus der Umgebung akkretiert. Das Schwarze Loch und seine Akkretionsscheibe stoßen Gas aus der Scheibe der Galaxie in ihren Halo (die Region oberhalb und unterhalb der Scheibe) aus. Die detaillierte Struktur dieses Gases ist als magentafarbene Ströme zu erkennen, die sich zum oberen Rand des Bildes hin erstrecken.
Im Zentrum der Galaxie und innerhalb des inneren Starburst-Rings befindet sich eine V-förmige Struktur aus Gas. Die Struktur erscheint weißlich-rosa in diesem zusammengesetzten Bild, das aus vier Filtern besteht. Zwei Filter fangen die schmalen Linien der atomaren Übergänge von Sauerstoff und Wasserstoff ein; zwei breitere Filter erfassen grünes und nahinfrarotes Licht. In den schmalbandigen Filtern ist die V-förmige Struktur sehr ausgeprägt. Diese Region, die die Projektion eines dreidimensionalen Kegels ist, der sich vom Kern bis zum Halo der Galaxie erstreckt, enthält Gas, das durch die vom akkretierenden Schwarzen Loch ausgesandte Strahlung erhitzt wurde. Ein „Gegenkegel“, von dem man annimmt, dass er vorhanden ist, wird durch den Staub in der Scheibe der Galaxie verdeckt. Ultraviolette Strahlung, die von der zentralen Quelle ausgeht, regt Gas in der Nähe an und bringt es zum Glühen. Das angeregte Gas wird wie zwei riesige Scheinwerfer in die entgegengesetzt gerichteten Kegel gestrahlt.
Die Circinus-Galaxie befindet sich in der Nähe der Ebene unserer eigenen Milchstraßengalaxie und ist teilweise durch dazwischenliegenden Staub entlang unserer Sichtlinie verdeckt. Infolgedessen blieb die Galaxie bis vor etwa 25 Jahren unbemerkt. Dieses Hubble-Bild wurde am 10. April 1999 mit der Wide Field Planetary Camera 2 aufgenommen.
Das Forscherteam unter der Leitung von Andrew S. Wilson von der University of Maryland nutzt diese Bilder im sichtbaren Licht zusammen mit Daten im nahen Infrarot, um die Dynamik dieser mächtigen Galaxie besser zu verstehen.