„Auf Wiedersehen Welt“, schrieb Brittany Maynard, eine 29-jährige Frau, die an einer aggressiven und tödlichen Form von Hirnkrebs litt, bevor sie sich am Samstag das Leben nahm. „Verbreite gute Energie. Pay it forward!“

Maynard zog das Online-Publikum in ihren Bann und entfachte die Debatte über das Recht auf Sterbehilfe neu, nachdem sie in einem viralen Video verkündet hatte, dass sie sich lieber das Leben nehmen würde, als den schmerzhaften Tod zu sterben, den ihr Hirntumor voraussichtlich bald verursachen würde.

Im Januar wurde bei ihr ein Glioblastoma multiforme diagnostiziert. Im April wurde ihr mitgeteilt, dass sie noch sechs Monate zu leben habe. Nur wenige Patienten mit ihrer Erkrankung leben länger als drei Jahre, unabhängig von der Behandlung. Sie und ihr Ehemann zogen von Kalifornien nach Oregon, einem von fünf Bundesstaaten mit sogenannten Sterbehilfegesetzen. Letzten Monat besuchten Maynard und ihre Familie den Grand Canyon. Sie kündigte an, dass sie sich am 1. November das Leben nehmen würde, und das tat sie auch.

Einer der faszinierendsten Aspekte von Maynards Geschichte ist, wie klarsichtig und friedlich sie auf den Fotos und Videos wirkte, die sie in den Monaten vor ihrem Tod veröffentlichte. Ihr zufriedener Gesichtsausdruck könnte ein Grund dafür sein, dass National Right to Life, die sich gegen ärztlich assistierten Suizid aussprechen, sie als eine Frau „in der Blüte ihres Lebens“ bezeichneten, obwohl sie, die an lähmenden Anfällen und schlaganfallähnlichen Symptomen litt, eindeutig weit von ihrer „Blütezeit“ entfernt war.

Und das wirft ein interessantes Problem auf, wenn es um Gesetze zum Tod in Würde geht: Maynard mag für manche nicht den Eindruck erweckt haben, dass sie bereit zum Sterben war, denn die meisten unheilbar kranken Menschen, die Sterbehilfe in Anspruch nehmen, sind depressiv. Aber Depressionen machen es auch unwahrscheinlicher, dass Ärzte die tödlichen Medikamente verschreiben, die es unheilbar kranken Patienten ermöglichen würden, von eigener Hand zu sterben.

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Oregon hat das am längsten bestehende Sterbehilfegesetz in den USA, aber seit es 1997 erlassen wurde, haben sich nur 752 Menschen auf der Grundlage des Gesetzes das Leben genommen, das sind 0,2 Prozent aller Todesfälle in diesem Bundesstaat in dieser Zeit, wie Vox feststellt. Damit ein Patient in Oregon das tödliche Medikament erhalten kann, muss er oder sie eine von zwei Ärzten bestätigte Todesdiagnose haben und nur noch sechs Monate zu leben haben. Der Patient darf kein psychisches Problem haben, und sein Antrag muss von zwei Zeugen bestätigt werden. Die Patienten müssen die Medikamente einmal schriftlich und einmal mündlich beantragen, und zwischen den beiden Anträgen liegt eine Wartezeit von 15 Tagen.

Oregons Ärzte lehnen fünf von sechs Anträgen auf das tödliche Medikament ab.

Ein Grund: Anträge auf ärztlich assistierten Suizid werden eher abgelehnt, wenn der Patient sich als Last empfindet oder depressiv ist. Da aber das Gefühl, unerwünscht zu sein, und Selbstmordgedanken zwei Symptome von Depressionen sein können, ist es für Ärzte unter Umständen schwierig zu erkennen, ob der Patient seine Meinung ändern würde, wenn sich sein geistiger Zustand verbessern würde. Will der Patient sterben, weil er depressiv ist oder weil er unheilbar krank ist – oder eine Kombination aus beidem?

In einer Studie, in der 55 Menschen aus Oregon, die ärztlich assistierten Suizid beantragt hatten, mit 39 unheilbar kranken Menschen verglichen wurden, die die Medikamente nicht beantragt hatten, waren die Suizidwilligen eher depressiv, hoffnungslos, nicht spirituell und selbständig. Wie der Bioethiker Ezekiel Emanuel 1997 in The Atlantic schrieb, suchen Patienten, die depressiv sind, eher ärztlich assistierten Suizid; Patienten, die Schmerzen haben, eher nicht.

„Mehr als ein Drittel der Patienten bat um Hilfe bei der Selbsttötung, weil sie sich als Belastung für andere empfanden, aber nur drei dieser Patienten erhielten Rezepte für tödliche Medikamente“, stellte eine Studie aus dem Jahr 2000 über das Gesetz von Oregon fest, „was darauf hindeutet, dass die Ärzte zögerten, unter diesen Umständen auf Bitten um Hilfe einzugehen.“

Die Selektivität der Ärzte ist gerechtfertigt: 11 Prozent der Patienten, die entweder Medikamente gegen Depressionen erhielten oder von einem Experten für psychische Gesundheit untersucht wurden, änderten ihre Meinung darüber, dass sie sich umbringen wollten. Das ist ein kleiner Prozentsatz, wenn man es mit einer klinischen Studie vergleicht. Für eine unumkehrbare Entscheidung über Leben und Tod ist es ein hoher Prozentsatz.

Auch wenn Depressionen behandelt werden können, lassen sich Dinge wie ein Mangel an Spiritualität oder ein selbstbestimmter Lebensstil nicht einfach wegmedikamentieren.

Die Debatte darüber, ob psychische Erkrankungen den Wunsch eines Patienten zu sterben erschweren können, ist in anderen Teilen der Welt bereits sehr real.

In den Niederlanden ist die freiwillige Sterbehilfe seit 2001 legal, und das Land hat in letzter Zeit Vorstöße unternommen, den ärztlich assistierten Suizid nicht nur unheilbar kranken, sondern auch psychiatrischen Patienten anzubieten. Im Jahr 2013 half die Psychiaterin Gerty Casteelen bei der Tötung eines gesunden 63-jährigen Mannes, der sich vor seiner Pensionierung fürchtete.

In der Schweiz gibt es, wie meine Kollegin Julie Beck schrieb, nur wenige Vorschriften für die freiwillige Sterbehilfe, und das Land zieht jedes Jahr Hunderte so genannter „Selbstmordtouristen“ an.

Die USA liegen bei den Gesetzen zur Sterbehilfe weit hinter Europa zurück, und die Erfahrungen in Oregon zeigen, dass Ärzte bei Patienten, die sich freiwillig das Leben nehmen, oft Symptome von Depressionen feststellen können. Aber auch in Staaten, in denen es keine Sterbehilfegesetze gibt, leisten Ärzte manchmal Euthanasie mit anderen, diskreteren Mitteln, etwa indem sie Patienten stark sedieren oder sie verhungern lassen.

Es gibt eine Reihe von Fragen, die durch Maynards Tod aufgeworfen werden, aber eine der beunruhigendsten ist, was passiert, wenn der Patient, der tödliche Medikamente benötigt, nicht so intelligent, zielstrebig und ruhig ist wie Maynard? Woher wissen wir, ob jemand nicht nur von seinem Körper, sondern auch von seinem Geist gequält wird? Und sollte das eine Rolle spielen?