Die einzige Klasse im Phylum Chytridiomycota sind die Chytridiomycetes. Die Chytriden sind die einfachsten und primitivsten Eumycota, also die echten Pilze. Die Evolutionsgeschichte zeigt, dass die ersten erkennbaren Chytriden in der späten präkambrischen Periode vor mehr als 500 Millionen Jahren auftraten. Wie alle Pilze haben Chytriden Chitin in ihren Zellwänden, aber eine Gruppe von Chytriden hat sowohl Zellulose als auch Chitin in der Zellwand. Die meisten Chytriden sind einzellig; einige wenige bilden jedoch mehrzellige Organismen und Hyphen, die keine Scheidewände zwischen den Zellen haben (coenocytisch). Die Chytriden sind die einzigen Pilze, die Geißeln behalten haben. Sie produzieren sowohl Gameten als auch diploide Zoosporen, die mit Hilfe einer einzigen Geißel schwimmen. Ein ungewöhnliches Merkmal der Chytriden ist, dass sowohl die männlichen als auch die weiblichen Gameten gegeißelt sind.

Der ökologische Lebensraum und die Zellstruktur der Chytriden haben viel mit den Protisten gemeinsam. Chytriden leben in der Regel in einem aquatischen Umfeld, obwohl einige Arten auch an Land leben. Einige Arten gedeihen als Parasiten auf Pflanzen, Insekten oder Amphibien (Abbildung 1), während andere saprobiell leben. Die Chytridart Allomyces ist als Versuchsorganismus gut charakterisiert. Ihr Fortpflanzungszyklus umfasst sowohl asexuelle als auch sexuelle Phasen. Allomyces produziert diploide oder haploide geflügelte Zoosporen in einem Sporangium.

Abbildung 1. Das Chytrid Batrachochytrium dendrobatidis ist in diesen lichtmikroskopischen Aufnahmen als transparente Kugeln zu sehen, die auf (a) einem Süßwasser-Arthropoden und (b) Algen wachsen. Dieses Chytrid verursacht bei vielen Amphibienarten Hautkrankheiten, die zum Rückgang und Aussterben der Arten führen. (Credit: Abwandlung einer Arbeit von Johnson ML, Speare R., CDC)

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