Bernadine Healy

Im Jahr 1985 sagte Dr. Bernadine Healy ’65 zu einem Vassar Publikum: „Leben Sie in der Gegenwart. Seien Sie engagiert und intensiv bei dem, was Sie heute tun. . . . Ich möchte einen anonymen spanischen Dichter zitieren: ‚Reisender, es gibt keinen Weg. Der Weg wird durch das Gehen gemacht.'“ Dr. Healy hat ihr Leben zwei Dingen gewidmet: der Kardiologie und den Rechten der Frauen. Während ihrer gesamten Laufbahn in einem von Männern dominierten Beruf verband Healy ihre beiden Leidenschaften zu einem einzigen Antrieb, um, wie sie es ausdrückte, die „Unterschiede zwischen Männern und Frauen … im Gesundheitswesen und in der Forschung“ zu beseitigen. Obwohl sie für ihre Leidenschaft nicht immer anerkannt wurde, kämpfte Healy unermüdlich für das Allgemeinwohl.

Bernadine Patricia Healy wurde am 4. August 1944 als zweite von vier Töchtern von Michael und Violet McGrath Healy geboren, die eine kleine Parfümfabrik in Long Island City, Queens, betrieben. Bernadine wuchs in bescheidenen Verhältnissen auf, wohnte über der elterlichen Fabrik im Keller und trug nur selbst genähte Kleidung. Als irisch-amerikanische Einwanderer der zweiten Generation hatten Healys Eltern die Schule abgebrochen, um zum Lebensunterhalt ihrer Familien beizutragen.

Allerdings legten beide Wert auf Bildung und verlangten das Beste für ihre Tochter. Healy folgte dem von ihren Eltern vorgeschriebenen Weg und „lebte“, wie sie sich erinnert, „in meinen Büchern“. Im Alter von zwölf Jahren entschied sich Healy, die ursprünglich Nonne werden wollte, für die Medizin. Um dieser Entscheidung Rechnung zu tragen, widersetzten sie und ihre Eltern sich der katholischen Kirche und schrieben Healy an der renommierten Hunter College High School ein, die sie 1962 als Klassenbeste abschloss. Bernadine setzte ihre Ausbildung mit einem Vollstipendium am Vassar College fort und folgte damit dem Rat ihres Highschool-Beraters, der der Meinung war, dass die „geschützte Umgebung“ ihre soziale Unbeholfenheit minimieren würde.

Auch wenn der Ratschlag des Beraters wenig Anerkennung für Healys innere Entschlossenheit fand, machte er sich bezahlt, und Vassar, so erinnert sie sich, „erlaubte mir, als Streberin weiterzumachen, ohne etwas anderes zu wissen“ und „meinen eigenen Weg zu finden“. Healy belegte Chemie als Hauptfach, aber sie nutzte auch die Vielfalt der freien Künste des Colleges und belegte Kurse, die von ostindischer Religion bis zu Verfassungsrecht reichten. Später schrieb sie ihrer geisteswissenschaftlichen Ausbildung zu, dass sie „mein Denken über das Leben strukturiert hat“. Außerhalb des Klassenzimmers diente Healy als Kellnerin beim Junior Prom und als Schatzmeisterin des Davison House.

Bernadine Healy im Vassarion von 1965

Bernadine zeichnete sich als Studentin aus, schloss in nur drei Jahren mit Summa Cum Laude ab und wurde in die Phi Beta Kappa gewählt. Bernadine erhielt auch mehrere andere Auszeichnungen, darunter 1963 den American Chemical Society Award in organischer Chemie und 1965 den Olive M. Lammert Prize „for excellence in the study of biochemistry and chemistry“. Nach Vassar ging sie mit einem Eloise-Ellery-Stipendium an die Harvard Medical School, wo sie eine von 10 Frauen in einem Jahrgang von 120 war. Sie machte 1970 ihren Abschluss und erfüllte sich damit ihren Traum, Ärztin zu werden.

Healys berufliche Laufbahn begann ernsthaft am National Heart, Lung, and Blood Institute der National Institutes of Health, wo sie von 1974 bis 1976 arbeitete. Von dort wechselte sie an das Johns Hopkins Hospital, wo sie bis 1984 als Leiterin der Herzstation tätig war. Sie war auch Mitglied der Fakultät der Johns Hopkins University und wurde 1982 zur Professorin ernannt. Während ihrer Zeit an der Johns Hopkins University setzte sich Healy für feministische Ideale ein, als sie einen ausschließlich männlichen Club „zur Rede stellte“, der sie zur Zielscheibe eines „sexistischen und pornografischen Sketches“ machte. Durch ihre Selbstverteidigung machte sie sich bei dem „Old-Boys-Club“, der die Einrichtung durchdrang, nicht beliebt. Healy sagte dazu: „Ich war eine der Leiterinnen dieser Einrichtung, aber nach dieser Episode ging ich in einen Raum und es herrschten andere Schwingungen. Das hat mich nicht beliebt gemacht.“ Dieser Moment war typisch für Bernadine Healys ständigen Kampf, sich sowohl als Frau als auch als respektierte Führungskraft in einem von Männern dominierten Umfeld zu behaupten.

Bernadines Karriere kam Mitte der 1980er Jahre in Schwung. Ihren ersten Sprung in die Politik machte Healy 1984, als sie von Präsident Ronald Reagan zur stellvertretenden Direktorin des White House Office of Science and Policy ernannt wurde. Diesen Posten hatte sie bis 1985 inne, als sie Vorsitzende des Forschungsinstituts der Cleveland Clinic Foundation wurde. In dieser neuen Position leitete sie die Forschungsprogramme von neun verschiedenen Abteilungen und praktizierte gleichzeitig als Kardiologin. In dieser Position konnte sie auch mit ihrem neuen Ehemann Dr. Floyd Loop zusammenarbeiten, der selbst ein bekannter Herzchirurg war.

In den 1990er Jahren nahm Healy einige der größten Herausforderungen ihres Lebens an. 1991 wurde sie von Präsident George H.W. Bush zur Direktorin der National Institutes of Health ernannt und war damit die erste Frau in diesem Amt. Die Behörde, die für ihre Probleme mit geschlechts- und rassenspezifischen Einstellungs- und Beförderungspraktiken berüchtigt war, hatte seit zwei Jahren keinen Direktor mehr. Die NIH sahen in der Einstellung von Healy vielleicht einen Schritt in die richtige Richtung, aber Healy kannte den Ruf der NIH. Wie sie bei ihrer Ernennung sagte: „Die Dinge sind so schlecht, dass manche sagten, sie könnten nicht einmal einen Mann als NIH-Direktor bekommen.“ Diese Art von bissigem Witz traf die Realität von Healys Situation, in der sie immer darum kämpfen musste, den Respekt zu bekommen, den sie verdiente.

In ihrer Amtszeit als Direktorin leitete Healy eine Reihe von Initiativen. Sie setzte sich, wie sie sagte, für ein „Prämienprogramm ein, um talentierte Wissenschaftler während der Finanzierungspausen im Rahmen des Stipendiensystems zu halten, überwachte die Entwicklung eines großen intramuralen Genetiklabors und eines Instituts für Pflegeforschung und startete die 625 Millionen Dollar teure Women’s Health Initiative (eine langfristige Gesundheitsstudie mit 150.000 Frauen).“ Natürlich nutzte sie ihre Position, um sich direkt für die Belange von Frauen einzusetzen, wobei sie vor allem durchsetzte, dass die NIH nur dann klinische Studien finanzieren, an denen sowohl Männer als auch Frauen teilnehmen, wenn die betreffende Krankheit für beide Geschlechter relevant ist. Obwohl ihre Gleichstellungsinitiativen, wie die New York Times später feststellte, „nicht auf breite Zustimmung stießen… hätte sich Dr. Healy nicht für die Erforschung der Gesundheit von Frauen eingesetzt, wie lange wären gesunde Frauen noch ermutigt worden, Hormonpräparate zu nehmen?“

Dr. Healy an ihrem Schreibtisch im NIH

Bernadine Healys erfolgreiche Arbeit am NIH endete 1993 mit einem Wechsel im Weißen Haus, aber Healy blieb in der Politik und kandidierte 1994 für den Senat von Ohio. In diesem Jahr kehrte sie auch als Festrednerin an ihre Alma Mater Vassar zurück. In ihrer Ansprache forderte Healy die Vassar-Studenten auf, ihrem eigenen Weg zu folgen, auf ihre Gesundheit zu achten und Edna St. Vincent Millays Credo zu beherzigen, „Licht“ in ihrem Leben zu haben. Obwohl ihre Kandidatur für den Senat mit einer Niederlage in der Vorwahl endete, blieb Healy in Ohio und diente von 1995 bis 1999 als Dekanin an der Ohio State University. Diese Verantwortung erlaubte es ihr auch, zu lehren und bei der American Heart Association zu arbeiten, wo sie 1998-99 als Präsidentin fungierte. In dieser Funktion ging sie erneut ihren beiden Leidenschaften nach und initiierte, wie ihr NIH-Biograf sagte, „bahnbrechende Forschungen zu Herzerkrankungen bei Frauen und zeigte, dass medizinischer Fortschritt von der Wahrnehmung der Öffentlichkeit und der medizinischen Gemeinschaft abhängt, dass es ein Problem gibt, das gelöst werden muss. „

Auch die Diagnose Hirntumor im Jahr 1998 konnte diese dynamische Frau nicht bremsen. Während sie im Laufe des Jahrzehnts sowohl mit persönlichen als auch mit beruflichen Frustrationen zu kämpfen hatte, führte ihr schwieriger Weg sie in eine Position, in der sie direkt auf Veränderungen bei den Themen drängen konnte, die ihr am wichtigsten waren.

Um die Jahrhundertwende kam es zu einer weiteren bedeutenden Wende in Bernadine Healys Karriere, denn 1999 wurde sie die erste Ärztin an der Spitze des Roten Kreuzes. Leider wurde ihre kurze Amtszeit von Skandalen überschattet, die aus denselben Spannungen resultierten, die sie während ihrer gesamten Laufbahn geplagt hatten. Wie die New York Times berichtete, „kämpfte sie damit, die komplexen, oft widersprüchlichen Aufgaben der humanitären Katastrophenhilfe und der geschäftsmäßigen Aufrechterhaltung der Blutversorgung zu koordinieren.“ Die entschlossene und schroffe Art, die in der Notaufnahme gut funktionierte, stieß bei den Menschen in ihrer neuen Position auf Ablehnung. Fünf Monate nach ihrem Amtsantritt stellte die Food and Drug Administration (FDA) Verstöße auf der Ebene der Zentrale fest, wie das Rote Kreuz seine Blutversorgung handhabte. Darüber hinaus geriet das Rote Kreuz nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 wegen der Art und Weise, wie es die für Hilfsmaßnahmen gesammelten 1 Milliarde Dollar verteilte, in die Kritik. Der Generalstaatsanwalt von New York, Eliot Spitzer, griff Healy an, weil sie einen „langfristigen Plan“ anstelle von Soforthilfe verfolgte. Bernadine Healy verteidigte ihre Entscheidung vehement und argumentierte, dass sie gemäß den Statuten der Organisation akzeptabel sei. Dennoch führte dieser Skandal zum Ende ihrer Amtszeit.

Der Rauswurf aus der Leitung des Roten Kreuzes beendete die Kontroverse um Healy nicht. Die meisten angesehenen Ärzte hatten die Anti-Impf-Bewegung verurteilt, Healy war eine der wenigen prominenten Ärzte, die mit dieser Position brach. Sie vertrat unnachgiebig ihre Meinung, dass es nicht genug Forschung gebe, um die potenziellen Risiken von Impfungen endgültig auszuschließen, und verlieh damit der Bewegung Legitimität. Sie sagte dazu: „Ich denke, die Vertreter des öffentlichen Gesundheitswesens waren zu schnell dabei, die Hypothese als ‚irrational‘ abzutun, ohne ausreichende Studien über die Ursachen… ohne die Bevölkerung zu untersuchen, die erkrankt ist… Ich habe keine größeren Studien gesehen, die sich auf 300 Kinder konzentrieren, die innerhalb eines Zeitraums von wenigen Wochen nach der Impfung autistische Symptome bekamen.“ Für diese Entschlossenheit erhielt Healy 2008 den Age of Autism Person of the Year Award, weil sie, wie es in ihrer Würdigung heißt, „die Impf-Autismus-Debatte zurück in die Mainstream-Medizin gebracht hat, wo sie schon immer hingehört hat.“

Auch wenn ihre Ansichten nicht immer populär waren und ihre Methoden nicht immer geschätzt wurden, blieb Healy ihren Überzeugungen treu. Ihr ganzes Leben lang war sie eine Macherin, die immer für ihre Überzeugungen kämpfte, egal, was andere Leute dachten. „Beruflich“, so sagte sie im Rahmen eines NIH-Biografieprojekts, „bin ich stolz darauf, dass ich meine Grundüberzeugungen nie aufgegeben habe, dass ich nie von dem abgewichen bin, was ich für den richtigen Weg hielt, und dass ich die Kraft hatte, beides zu ertragen.“ Die Hartnäckigkeit, die sich in solchen Erklärungen widerspiegelt, führte sie zu zahlreichen Erfolgen, aber auch zu Misserfolgen. Healy war kein perfekter Mensch, stand aber dennoch für ein höheres Gut, das allem zugrunde lag, was sie zu erreichen versuchte. Nach 13-jährigem Kampf erlag Dr. Bernadine Healy am 6. August 2011 in ihrem Haus in Gates Mill, Ohio, im Alter von 67 Jahren einem Gehirntumor. Sie hinterlässt ihren Ehemann und zwei Töchter.

In einer Würdigung von Dr. Healy zum Zeitpunkt ihres Todes erinnerte ein Kollege und einer ihrer Nachfolger als Direktor des NIH, Dr. Francis S. Collins, an den Kommentar ihrer Freundin über Pionierinnen in der Medizin: „Ich glaube, wir alle sind im Herzen Menschenfreunde. Und wie wunderbar ist es, einen Beruf auszuüben, bei dem man in fast jeder Hinsicht – ob als Arzt am Krankenbett, als Wissenschaftler im Labor oder als Arzt für öffentliche Gesundheit, der der neuesten Epidemie auf der Spur ist – etwas tut, das in seinem grundlegenden Zweck rein ist, nämlich einem anderen Menschen zu helfen.“

Quellen