Charles Mingus schrieb ‚Goodbye Pork Pie Hat‘ als Elegie für den bahnbrechenden Jazz-Saxophonisten Lester Young, der im März 1959 starb, zwei Monate vor den Aufnahmesitzungen für das spätere Mingus Ah Um. Eine düster-elegante Ballade mit einer einsamen dissonanten Note voller Pathos und Schmerz, die in scharfem Kontrast zum überschwänglichen Gospel von ‚Better Git It In Your Soul‘ steht, dem Stück, das das Album eröffnet.

Mingus Ah Um wurde 1959 in zwei Sessions aufgenommen, die erste am 5. Mai, die zweite am 12. Mai, beide im Columbia 30th Street Studio in New York City. Goodbye Pork Pie Hat“ stammt aus der zweiten Aufnahmesitzung. Dies war Mingus‘ erstes Album bei Columbia Records, und als es später im Jahr, am 14. September, veröffentlicht wurde, wurden sechs der neun Songs – darunter „Goodbye Pork Pie Hat“ – bearbeitet, um auf die LP zu passen. Diese sechs Songs wurden 1979 wiederhergestellt, und spätere Wiederveröffentlichungen enthielten auch drei Bonustracks. Das Ergebnis war, dass „Goodbye Pork Pie Hat“ von 4 Minuten und 46 Sekunden auf 5 Minuten und 44 Sekunden anwuchs.

Ende der 1950er Jahre hatte Mingus seinen Jazz Workshop gut etabliert, eine rotierende Gruppe von Musikern, mit denen er routinemäßig komponierte und auftrat. Zu seinem Kontrabass auf Mingus Ah Um gesellten sich die bekannten Gesichter von John Handy am Altsaxophon, Booker Ervin und Shafi Hadi am Tenorsaxophon, Willie Dennis und Jimmy Knepper an der Posaune, Horace Parlan am Klavier und Dannie Richmond am Schlagzeug. Richmond hatte zum ersten Mal mit Mingus auf dem 1957 erschienenen Album The Clown gespielt und sollte für die nächsten 21 Jahre eine Konstante in Mingus‘ Musik bleiben.

Der Penguin Guide to Jazz bezeichnete Mingus Ah Um als eines der besten und zugänglichsten Alben von Charles Mingus und nannte es „eine ausgedehnte Hommage an seine Vorfahren“. Neben dem Gedenkstück für Lester Young auf „Goodbye Pork Pie Hat“ enthält es „Open Letter to Duke“, „Bird Calls“ und „Jelly Roll“, Lieder, die an Duke Ellington, Charlie Parker und Jelly Roll Morton erinnern – obwohl Mingus im Fall von „Bird Calls“ erklärte, dass er versucht habe, die Klänge echter Vögel nachzubilden, anstatt seinen illustren Zeitgenossen zu zitieren.

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Das Tenorsaxophon und gelegentlich auch die Klarinette spielend, wurde Young kurz vor dem Umzug von Kansas City nach Chicago zu einer wichtigen Ergänzung der Band von Count Basie. Der Produzent John Hammond hatte Basies Band über Kurzwellenradio gehört, und nach einem Besuch in Kansas City, um sie auftreten zu sehen, lud er sie im Oktober 1936 nach Chicago ein, um vier Seiten aufzunehmen, die bald bei Vocalion Records veröffentlicht wurden – einer der Titel, „Boogie Woogie“, erschien auf der gleichnamigen Kompilation fünf Jahre später, 1941, nachdem Vocalion von Columbia geschluckt worden war.

Young hatte zuvor mit dem Orchester von Fletcher Henderson als Ersatz für Coleman Hawkins gespielt, aber diese vier Seiten im Oktober 1936 mit Count Basie waren seine ersten Aufnahmen. Hammond – der mit so vielen bedeutenden Persönlichkeiten der Musik des 20. Jahrhunderts zusammengearbeitet hat, von Benny Goodman über Aretha Franklin bis hin zu Bob Dylan – beschrieb die Session später als „die einzige perfekte, vollkommen perfekte Aufnahmesession, mit der ich je etwas zu tun hatte“.

Lester Young blieb fast ein ganzes Jahrzehnt lang fester Bestandteil von Count Basies Band und erlebte den Aufstieg des Swing und Basies wachsenden Ruhm in den Kernjahren der Big-Band-Ära. Im Juli 1937 nahm er an der Seite von Herschel Evans am Tenorsaxophon „One O’Clock Jump“ auf, das zum Titelsong des Count Basie Orchestra wurde. Und im September 1939 nahm er seine vielleicht berühmteste Komposition auf, das selbstbetitelte „Lester Leaps In“.

Im Jahr 1935 hatte John Hammond Billie Holiday bei Brunswick Records unter Vertrag genommen und sie mit dem Pianisten Teddy Wilson zusammengebracht, in der Hoffnung, dass sie beliebte Standards in Swing-Hits verwandeln würden. Nachdem er 1934 nach New York gekommen war, um mit Henderson zu spielen, wohnte Young im Haus von Holidays Mutter, und er und Billie schlossen eine enge Freundschaft, die für den Rest ihres Lebens Bestand haben sollte. Bis 1937 spielte er bei den entscheidenden Brunswick-Sessions von Holiday mit, als sie ihre Stimme fand und ihren unnachahmlichen Stil entwickelte, bei dem sie anmutig und sehnsüchtig dem Beat hinterherhinkte.

Es war Lester Young, dessen extreme Schüchternheit scheinbar Hand in Hand mit seiner Fähigkeit ging, angesagte Stile und Wendungen zu zaubern, der Billie Holiday den Namen „Lady Day“ gab. Sie wiederum gab ihm den Titel „Prez“. Young erinnerte sich an ihre frühe Zusammenarbeit bei Stücken wie ‚A Sailboat in the Moonlight‘, als Wilson, Holiday und Young oft mit leeren Händen im Aufnahmestudio ankamen und ihre Arrangements improvisierten, während sie spielten und sangen, und sagte über seine Beziehung zu Holiday:

‚Nun, ich glaube, man kann das auf einigen der alten Platten hören, wissen Sie. Manchmal setze ich mich hin und höre sie mir selbst an, und es klingt wie zwei gleiche Stimmen, wenn man nicht aufpasst, oder derselbe Geist oder so etwas.‘

Und trotz ihrer Differenzen schätzte Holiday Youngs Saxophonspiel immer hoch ein:

‚Ich hatte immer das Gefühl, dass er der Größte war, also musste sein Name der Größte sein. Ich fing an, ihn den Präsidenten zu nennen.‘

Young wurde 1944 eingezogen, und anders als einige der prominenten weißen Musiker, die in Militärkapellen eingesetzt wurden, wurde er der regulären Armee zugeteilt. Er war gezwungen, auf seinen Platz im Count Basie Orchestra zu verzichten, und wurde innerhalb von drei Monaten wegen des Besitzes von Marihuana und Barbituraten verhaftet, rasch vor ein Kriegsgericht gestellt und zu zehn Monaten Haft in einer Arrestkaserne verurteilt. Young sprach nie über seine Zeit beim Militär – es wird vermutet, dass die Tatsache, dass er mit seiner weißen Lebensgefährtin Mary verheiratet war, die harte Behandlung zumindest noch verschärfte -, aber viele Kritiker waren der Meinung, dass sein Spiel nach dem Krieg einen dunkleren Ton annahm und unter Inkonsequenz litt, während er zunehmend dem Alkoholismus verfiel.

Er war immer noch erfolgreich, schloss sich mit dem Impresario Norman Granz zusammen und trat in vielen Konzerten der Reihe Jazz at the Philharmonic auf. In den 1950er Jahren trat er gelegentlich in Basies Live-Shows auf, veröffentlichte 1954 ein gefeiertes Album mit einem Oscar-Peterson-Quartett, tat sich mit Teddy Wilson für The Jazz Giants ’56 und Pres and Teddy zusammen und tourte kurz mit Miles Davis. Doch im November 1955 wurde er nach einem Nervenzusammenbruch ins Bellevue eingeliefert, und zwei Jahre später kehrte er mit Unterernährung ins Krankenhaus zurück.

Ein Streit im Jahr 1951 – zu einer Zeit, als Holiday von rechtlichen Problemen und harten Drogen geplagt war – hatte dazu geführt, dass Young und Holiday drei Jahre lang nicht mehr miteinander sprachen, doch 1954 kamen sie beim ersten Newport Jazz Festival wieder zusammen. Ihr letzter unvergesslicher gemeinsamer Auftritt fand im Dezember 1957 im Rahmen der Fernsehsendung „The Sound of Jazz“ statt, die Teil der kulturübergreifenden CBS-Anthologieserie The Seven Lively Arts war. Lester sollte spielen, während Holiday „Fine and Mellow“ sang, aber laut dem Jazzkritiker Nat Hentoff hielten sich die alten Freunde vor dem Auftritt der Band auf gegenüberliegenden Seiten des Raumes auf.

Young sah gebrechlich aus und war der einzige Bläser, der während des Auftritts saß, aber nachdem Ben Webster das erste Solo von ‚Fine and Mellow‘ gespielt hatte, erinnerte sich Hentoff:

‚Lester stand auf, und er spielte den reinsten Blues, den ich je gehört habe, und sie sahen sich an, ihre Augen waren sozusagen ineinander verschränkt, und sie nickte und lächelte halb. Es war, als ob sie sich beide an das erinnerten, was gewesen war – was auch immer das war. Und im Kontrollraum haben wir alle geweint. Als die Show vorbei war, trennten sich ihre Wege.‘

Im März 1959 wurde eine Reihe von Aufnahmesessions und Live-Auftritten in Paris abgebrochen, als Young wegen Magenschmerzen überstürzt nach New York zurückkehrte. Auf dem Rückflug erbrach er Blut, eine Folge von erweiterten Speiseröhrenvenen, die durch eine Leberzirrhose verursacht worden waren. Obwohl er sich mit seiner Freundin Elaine Swain verabredet hatte, checkte er dennoch in sein altes Hotel ein – das Alvin an der Ecke 52. und Broadway, direkt gegenüber dem Jazzclub Birdland – und nahm den Alkoholkonsum wieder auf. Er starb Stunden später, vor Sonnenaufgang am 15. März, im Alter von neunundvierzig Jahren.

Billie Holiday bat darum, bei Youngs Beerdigung zu singen, aber die Familie seiner entfremdeten Frau lehnte ab. Der Kritiker Leonard Feather erinnerte sich, dass Holiday nach der Trauerfeier zu ihm sagte: „Ich bin der Nächste, der geht“. Vier Monate später, am 17. Juli, starb sie, genau wie Young, an Herzversagen mit Leberzirrhose als Ursache. Ihr Tod war eine chaotische Angelegenheit. Nach ihrer Ankunft im Metropolitan Hospital in East Harlem Ende Mai hatten Drogenfahnder ihr Zimmer durchsucht und sie unter Polizeibewachung gestellt, die erst in den letzten Stunden vor ihrem Tod aufgehoben wurde. An ihrem Bein waren 750 Dollar in 50-Dollar-Noten festgeschnallt, alles, was ihr von ihren beruflichen Einkünften geblieben war. Sie war vierundvierzig Jahre alt.

Im Gegensatz zu der Dringlichkeit, die einige seiner Zeitgenossen an den Tag legten, war Young ein entspannter und fließender Saxophonist, dessen müheloses Auf und Ab seiner Melodien immer frisch klang, während er Phrasen verlängerte und Synkopen und Glissandi innovativ einsetzte. Die Sparsamkeit seiner Linie scheint ihn von den Vertretern des Bebop zu unterscheiden, der sich durch schnelle Wechsel, ein höheres Tempo und komplexere Harmonien auszeichnete, aber Künstler von Charlie Parker bis John Coltrane nannten ihn als wichtigen Einfluss. In den späten 1950er Jahren fühlte sich Young sogar so sehr kopiert, dass er sich bei seinem Psychiater Luther Cloud beschwerte: „Sie kratzen an den Knochen, während der Körper noch warm ist“.

Außerhalb der Musik und der Sprache hob sich Lester Young auch in der Mode ab. Er hatte eine besondere Vorliebe für zweireihige Nadelstreifenanzüge und – während die Jazzmusiker der nächsten Generation wie Dizzy Gillespie und Thelonious Monk die Baskenmütze bevorzugten – hielt er entschlossen am Pork-Pie-Hut fest, der in den 1830er Jahren als Kopfbedeckung für Frauen mit Federn und einer gekräuselten Krempe entstanden war, bevor Buster Keaton ihn in einer kurzgeschnittenen und steif gemachten Version für Männer popularisierte.

Nach Keatons Erfolg mit dem Pork Pie-Hut in den Stummfilmkomödien der 1920er Jahre erhielt er seine gekräuselte Krempe und einen Teil seiner Höhe zurück und erlebte seine Blütezeit nach der Großen Depression. Der Architekt Frank Lloyd Wright trug einen Pork Pie mit besonders breiter, geschwungener und schlaffer Krempe. In den frühen 1940er Jahren wurde der Hut dann zu einem gängigen Accessoire für den Zoot Suit, der von schwarzen Amerikanern, philippinischen Amerikanern, italienischen Amerikanern und Mexikanern getragen wurde und aus einer langen, drapierten Jacke mit gepolsterten Schultern und einer hoch taillierten Hose mit weiten Beinen und abstehenden Manschetten bestand. Bei den Zoot Suit Riots von 1943 wurden in Los Angeles vor allem mexikanische Jugendliche von amerikanischen Soldaten angegriffen, deren Vorwurf der unpatriotischen Schlägerei den vorherrschenden Rassismus kaum verbarg.

Wie Keaton stellte auch Young seine eigenen Pork Pie Hüte her, doch anstatt die im Laden gekauften Produkte einzuweichen und zu schneiden, rollte er einfach die Kronen herunter und ließ die breite Krempe unangetastet. Seine Methode verriet er in der Novemberausgabe 1949 des Magazins Our World, das 1946 von dem Journalisten und Bürgerrechtler John Preston Davis gegründet worden war.

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Charles Mingus kehrte zweimal zu ‚Goodbye Pork Pie Hat‘ auf Platte zurück. Nur vier Jahre später, auf Mingus Mingus Mingus Mingus Mingus, tauchte der Song unter dem Titel ‚Theme for Lester Young‘ wieder auf, auf dem das Klavierspiel von Jaki Byard und das Altsaxophon von Eric Dolphy zu hören waren. Und in Three or Four Shades of Blue, das 1977 für Atlantic aufgenommen und veröffentlicht wurde, folgten auf überarbeitete Versionen von Better Git It In Your Soul“ und Goodbye Pork Pie Hat“ drei neue Kompositionen für große Besetzungen. Ein paar Jahre zuvor war Mingus noch auf dem Höhepunkt seines Könnens, als er auf dem Montreux Jazz Festival ein erweitertes ‚Goodbye Pork Pie Hat‘ aufführte.

Andernorts wurde der Song live und im Studio von der Mingus Dynasty, der Mingus Big Band und Künstlern von Rahsaan Roland Kirk über Jeff Beck bis John McLaughlin aufgenommen. Auf dem Joni-Mitchell-Album Mingus, das in Zusammenarbeit mit Mingus in den Monaten vor dessen Tod am 5. Januar 1979 aufgenommen wurde, wurde „Goodbye Pork Pie Hat“ durch einen Text ergänzt, der mit „When Charlie speaks of Lester / You know someone great has gone“ beginnt, bevor er Youngs Lebensgefährtin, eine Geschichte des Rassismus und Visionen von tanzenden Kindern beschwört.