Die Frühgeburt von Hortense, am 10. April 1783, war der Vorwand für die Trennung ihrer Eltern, Alexandre und Rose de Beauharnais. Alexandre leugnete anfangs sogar, dass er der Vater von Hortense war (später erkannte er sie jedoch als sein Kind an), und Hortense wurde von ihrer Mutter 1788-1790 auf die Antillen gebracht. Diese Erfahrung hinterließ bei ihr zwar ein Gefühl des Misstrauens und der Angst vor der Ehe, und sie erkannte die Trennung als akzeptablen Zustand für eine Beziehung an, dennoch sollte man die Wirkung dieser ersten Erfahrung nicht überbewerten. Spätere Ereignisse – der Aufstieg und Fall eines berühmten Vaters, die Versöhnung ihrer Eltern, ihr letzter Blick auf ihren Vater durch ein Fenster und sein tragischer Tod auf der Guillotine (15. Juli 1794) – halfen ihr, die anfänglichen Komplikationen ihrer Eltern zu vergessen. Hortense und Eugène (ihr Bruder) waren durch die Erinnerung an ihren Vater und die Zuneigung ihrer Mutter, die sie stets zu beschützen suchte und der Hortense immer nachgab, eng miteinander verbunden.
Da Rose („Josephine“) all ihre Energien darauf konzentrierte, Freunde und Beschützer zu finden, hatte sie wenig Zeit für ihre Kinder. Im Sommer 1795 wurde Hortense in die Institution Nationale de Saint-Germain (eine Mädchenschule) geschickt, die von Madame Campan, der ehemaligen ersten Hofdame von Marie-Antoinette, gegründet und geleitet wurde. Hier findet Hortense ein Klima des Vertrauens, das ihr Raum zur Entfaltung gibt. „Sie ist das reizendste zwölfjährige Mädchen, das ich je zu unterrichten hatte“, bemerkte Madame Campan, und Baronne Lambert stellte fest, dass sie zu demjenigen gehen würde, der sie am meisten liebte…“. Und Hortense sollte nicht nur äußerst glückliche Erinnerungen an dieses Internat haben, sondern auch ein Netz von engen Bekanntschaften mit Leuten wie Madame Campan (fast wie eine Beichtmutter) und Freunden wie Adèle Auguié, der späteren Madame de Broc, ihrer Vertrauten, knüpfen. Obwohl sie nicht die klügste Schülerin war, lernte sie in diesem Ambiente des Ancien Régime den Umgang mit einer jungen Aristokratin und die Fähigkeit, in einer turbulenten Gesellschaft mit plötzlichem Auf und Ab zu überleben: vor allem sollte sie sich in der Musik und den schönen Künsten hervortun und später eine kundige Dillentante werden.
Josephines Heirat mit Napoleon Bonaparte am 9. März 1796 und der Aufstieg des Generals sollten das Leben der jungen Schülerin radikal verändern und sie in das komplexe und gefährliche Leben des politischen Ehrgeizes führen. Anfangs waren Hortense und Eugène dem neuen Ehemann ihrer Mutter gegenüber sehr zurückhaltend, doch ihr Misstrauen wandelte sich bald in Bewunderung und der General verhielt sich ihnen gegenüber sehr liebevoll: „Er empfing sie mit der ganzen Zuneigung eines Vaters“, so Hortense in ihren Erinnerungen.
Sie mag eine Schwäche für Charles de Gontaut gehabt haben, und sie liebte Duroc (mit dem sie den ganzen Winter 1800-1801 verbrachte) sicherlich sehr, aber es war alles zu spät. Ihre Ehe sollte von nun an eine politische Angelegenheit sein. Napoleon hätte einer Heirat mit Duroc zweifellos zugestimmt, aber Josephine, die kinderlos blieb, wollte ihre Position und ihre Beziehungen zur Familie Bonaparte stärken. Hortense gab dem Druck ihrer Mutter nach und zeigte nicht den gleichen Elan wie z. B. Caroline. Infolge der Intrigen Josephines (so Napoleon auf St. Helena) wurde ihre Hochzeit mit Louis Bonaparte am 4. Januar 1802 gefeiert.
Das Scheitern ihrer Ehe ist bekannt, aber man sollte nicht vorschnell Schuldzuweisungen vornehmen; Louis Bonaparte ist ein schwer zu verstehender Mensch. Er war vielleicht krank, litt mehrmals am Tag unter Anfällen (die auch durch Kuraufenthalte nicht geheilt werden konnten), er war vielleicht krankhaft und wahnsinnig eifersüchtig, aber er war auch ein sehr begabter, intelligenter und sensibler Bruder, auf den Napoleon seit seinen frühen Jahren aufgepasst hatte. Auf der anderen Seite können Hortenses Reize nicht ihre Gleichgültigkeit gegenüber ihren ehelichen Pflichten entschuldigen, und sie unternahm keine Anstrengungen, um einen Ehemann zu beruhigen, der mehr ängstlich und hilflos als furchtsam war. In einem berühmten Brief vom 2. Mai 1807. hob Napoleon vergeblich die Qualitäten des einen und des anderen hervor: „Du hast eine ausgezeichnete Frau, und du machst sie unglücklich“, schreibt er an Louis. „Er mag ungewöhnliche Ideen haben, aber Louis ist ein gerechter Mann“, erinnerte er Hortense. Auch wenn die Trennung unvermeidlich war, so gab es doch echte Zeiten der Seelenverwandtschaft zwischen ihnen. Trotz der Tatsache, dass ihre Beziehung Höhen und Tiefen hatte, liebte und begehrte Louis Hortense auf jeden Fall. Die Geburten von Napoléon-Charles am 10. Oktober 1802, von Napoléon-Louis am 20. Oktober 1804 und vor allem die (zu Unrecht) umstrittene Geburt von Louis-Napoléon im April 1808, nach dem Schock über den Tod des ersten Sohnes, der gemeinsame Aufenthalt in Cauterets und schließlich das Treffen in Toulouse, zeugen von ihrem Eheleben.
Auch hier wirkten sich politische Gründe auf Hortenses Beziehungen aus. Napoleons Wunsch, Napoléon-Charles zu adoptieren, wurde von Louis und seinem Bruder als Wunsch gesehen, sie aus der kaiserlichen Erbfolge zu entfernen. Der Sohn war das Eigentum des Beauharnais-Clans und musste zurückerobert werden. Hortense hingegen sorgte für ein ruhiges Leben und weigerte sich, an den königlichen Pflichten ihres Mannes teilzunehmen. Sie folgte ihm nur widerwillig nach Holland, lebte dort nur kurze Zeit und zeigte weder die Fähigkeit noch den Wunsch, ihm bei seinen Aufgaben zu helfen.
Diese stillschweigende Trennung kam Hortense entgegen und sie lehnte daher die Scheidung ab, wobei sie sich wenig um ihre eigenen Titel und ihre Stellung am Hof kümmerte, sondern die Zukunft ihrer Kinder im Auge hatte. Im Dezember 1809 lehnte der Kaiser nach einer Familienkonferenz die von Ludwig gewünschte Scheidung ab, Hortense behielt das Sorgerecht für die Kinder und erhielt ein Stipendium, um ihre Unabhängigkeit zu sichern. Was den Kaiser anbelangt, so war seine Sympathiebekundung für Hortense und seine Belohnung für ihre edle Haltung während der versteckten Scheidung von ihrer Mutter der beste Weg, um die kindliche Zuneigung mit der Staatsräson in Einklang zu bringen.
Von da an lebte Hortense mehr und mehr für sich allein. Zwar vertrat sie Caroline bei der Taufe des Roi de Rome und triumphierte im Februar 1812 bei Hofe über Caroline, doch waren dies Jahre, die sie weitgehend Charles de Flahaut geweiht hatte. „Niemand kam der allgemeinen Vorstellung vom Romanhelden oder edlen Ritter jemals näher als er“, soll die Komtess Potocka bemerkt haben. Obwohl Caroline versuchte, die Beziehung zu beschädigen, entwickelte sie sich nach der Trennung des Paares von höflich zu leidenschaftlich. Hortense war jedoch gezwungen, die Geburt von Flahauts Sohn absolut geheim zu halten, um zumindest die juristischen Folgen des Skandals zu vermeiden. Indem sie Eugène alles beichtete und auf die Loyalität ihres Haushalts vertraute, begab sie sich in die Schweiz, wo sie im September 1811 den zukünftigen Duc de Morny zur Welt brachte. Der Erfolg der Expedition zeigt, wie sehr Hortense ihrem Gefolge vertrauen konnte.
Die Reaktion Hortenses auf den Untergang des Kaiserreichs und die erste Restauration ist jedoch oft kritisiert worden. In diesem Zusammenhang darf jedoch nicht vergessen werden, dass sie am entscheidenden Tag, dem 29. März 1814, mit ihrer Missbilligung der Entscheidungen des Regentschaftsrates und ihrem Rat an Marie-Louise, in Paris zu bleiben, vernünftig reagierte: „Sie hat sich als gute Verliererin erwiesen“, meinte Talleyrand. Und als Ludwig sie vergeblich aufforderte, zu ihm nach Paris zu kommen, und sie es vorzog, zu ihrer Mutter nach Navarra zu gehen, war es Ludwig, vor dem sie floh, nicht ihre Pflicht, und es war ihre Unabhängigkeit, die sie schützte. Auch ihr Verhalten während der Cent-Jours und ihre engen Beziehungen zu Alexander (die zur Gründung des Herzogtums Saint-Leu führten) sind nicht als „Verrat“ zu werten. Nach dem Tod von Josephine verteidigte Hortense allein ihre Kinder, für die Louis nicht zögerte, das königliche Gericht um das Sorgerecht zu bitten. Das Misstrauen, das die königliche Polizei dem Salon von Hortense entgegenbrachte, ist ein beredtes Zeugnis dafür, dass Hortense in Frankreich ein Sammelbecken für das alte Regime blieb. Bei seiner Rückkehr von Elba empfing Napoleon sie kühl, begnadigte sie aber schließlich: Wie ihre Mutter bei der Rückkehr aus Ägypten, stellte Hortense ihre Kinder gekonnt in den Vordergrund.
„Wenn man am Aufstieg einer Familie teilhat, muss man auch an ihrem Unglück teilhaben“, erinnerte sie der Kaiser. Hortense lernte, mit diesen Missgeschicken zu leben. Sie folgte Napoleon nach Malmaison, wo der gefallene Kaiser vom 25. bis 29. Juni 1815 einige Tage mit seinen Erinnerungen verbrachte. Nach Napoleons Abreise wurde Hortense nicht mehr getraut. Alexander steht abseits und hat Schwierigkeiten, das „irrationale“ Verhalten der Prinzessin zu entschuldigen. Die Verbannung war unausweichlich. Nachdem sie vier Monate in Aix verbracht hatte, führte Hortense ein „verfolgtes Wanderleben“. Der Schweizer Landtag verweigerte ihr trotz der Entscheidungen der Alliierten zunächst die Heiligkeit. Hortense lebte zu dieser Zeit im Großherzogtum Baden, in Konstanz, einer Stadt, aus der die französische Regierung sie vertreiben wollte. Dank Alexander und vor allem Metternich durfte Hortense ihre Zeit zwischen Augsburg und der Schweiz aufteilen. In der Schweiz kaufte sie im Januar 1817 das kleine Landhaus Arenenberg im Kanton Thurgau am Ufer des Bodensees, mit dem sich ihr Name und ihre Legende endgültig verbinden sollten.
Die Königin traf nun zwei Entscheidungen: Sie trennte sich von Flahaut (er wollte sie heiraten) – oder besser gesagt, sie gab ihm seine Freiheit zurück. Hortense wollte dem Namen, den sie trug, treu bleiben und den Mantel ihres Unglücks ganz übernehmen. Andererseits weigerte sie sich, Louis die Freiheit zu geben, sich scheiden zu lassen; Louis ging sogar so weit, den Papst um die Annullierung seiner Ehe zu bitten, was dieser natürlich 1819 ablehnte. Andererseits war sie verpflichtet, sich gemeinsam mit ihrem Mann an der Erziehung der Söhne zu beteiligen; beide Söhne kamen regelmäßig nach Rom, der Hauptstadt der Bonapartes im Exil. Arenenberg wurde zum Zentrum eines kleinen Hofes, eines neuen Malmaison, wo Hortense, begleitet von treuen Gefolgsleuten wie Valérie Masuyer, Élisa de Courtin und dem Maler Félix Cottereaux, sang, malte und ihre Gäste, von Madame Récamier bis Dumas, bezauberte.
Ihre Hauptsorge galt nun ihren Söhnen. Sie übergab Louis-Napoléon (den sein Vater ihr freiwillig überlassen hatte) dem Hauslehrer Le Bas, dem Sohn des ehemaligen Konventsmitglieds. 1825 heiratete Napoléon-Louis Charlotte, die Tochter Josephs, und entsprach damit dem Wunsch des Kaisers, dass seine Neffen und Nichten sich gegenseitig heiraten sollten. Die Ehe blieb jedoch kinderlos. Hortense stand vor dem Problem, ob sie die politischen Ambitionen ihrer Söhne – beide waren glühende Anhänger der italienischen revolutionären Bewegungen – unterstützen sollte. Sie schrieb ihren Söhnen die folgende, bemerkenswert klarsichtige Notiz: „Es gibt gewisse magische Namen, die einen großen Einfluss auf die Ereignisse haben können… sie können nur in Revolutionen auftreten, um die Ordnung wiederherzustellen… ihre Rolle besteht darin, geduldig zu warten… wenn sie Unruhe stiften, werden sie das Schicksal eines Abenteurers erleiden“. Die Krise brach mit dem Aufstand in der Romagna von 1831 aus. Sie wollte das Leben ihrer Söhne retten, aber Napoléon-Louis starb in Forli an Masern. Doch Hortense hatte noch genug Mut und Initiative, um mit Louis-Napoléon nach Frankreich zu fliehen. Nach einem Treffen mit Louis-Philippe flüchteten sie nach England.
Danach zog ihr letzter Sohn weg und begann, sein eigenes Schicksal zu leben. Hortense dachte, dass er heiraten sollte und plante eine Verbindung mit der Tochter des Herzogs von Padua. Eine weitere Beinahe-Ehe – mit Mathilde, der Tochter von Jérôme – scheiterte nach dem Straßburger Staatsstreich im Oktober 1836. Hortense erkrankte dann, als Louis-Napoléon in den USA war. Er kehrte gerade noch rechtzeitig nach Arenenberg zurück, als seine Mutter am 5. Oktober 1837 in seinen Armen starb.
Autor: Fernand Beaucour (tr. PH, Oktober 2007)
Review: Revue du Souvenir Napoléonien, vol. 258, N° 4, (1971), pp. 43-44