Am 27. Mai 1931 stieg ein riesiger gelber Ballon in den Himmel. Anstelle eines Korbes war er an einer luftdichten Kapsel aus schwarzem und silbernem Aluminium befestigt. Darin befanden sich der Schweizer Physiker Auguste Piccard und sein Assistent Charles Kipfer, die ein klares Ziel vor Augen hatten: die Stratosphäre zu erreichen. Sie erreichten ihr Ziel, indem sie in der ersten Druckkabine der Geschichte eine Rekordhöhe von 15.971 Metern erreichten. Der Grund für dieses Abenteuer war rein wissenschaftlich: Piccard wollte die kosmische Strahlung beobachten und die Relativitätstheorie von Einstein, den er seit Jahren kannte, unterstützen. In einer Episode, die die Persönlichkeit dieses vielseitigen Wissenschaftlers perfekt beschreibt, beschloss Piccard, seine Theorie, dass diese Strahlen aus der Stratosphäre stammen, zu testen, indem er sich dorthin begab, um die Experimente durchzuführen.

Auguste Piccard (28. Januar 1884 – 24. März 1962) entwarf zu Beginn des 20. Jahrhunderts eine von einem Wasserstoffballon angetriebene Druckkapsel und ließ sie anschließend von einer Bierfassfabrik bauen. Der Physikprofessor aus Brüssel hatte ein Jahrzehnt lang die kosmische Strahlung erforscht, als er zwischen den Schornsteinen von Augsburg (Deutschland) flog. Sein Ballon war versehentlich gestartet, und während des Aufstiegs stellten sie fest, dass die Aluminiumkapsel, mit der sie Tausende von Metern aufsteigen mussten, ein Quecksilberleck hatte.

Erster Mensch, der die Erdkrümmung beobachtete

Alles, was während des Fluges schief gehen konnte, ging schief, aber am Ende klappte alles. Piccard kalibrierte die kosmische Strahlung (die dort viel stärker war als auf der Erdoberfläche) und war der erste Mensch, der die Krümmung unseres Planeten beobachtete. „Er schien eine flache Scheibe mit nach oben gebogenem Rand zu sein“, sagte er. Als die Beobachtungen abgeschlossen waren, versuchten die Forscher abzusteigen, jedoch ohne Erfolg. Als ihre Sauerstofftanks zur Neige gingen, schwebten sie ziellos über Deutschland, Österreich und Italien. 17 Stunden später, als man sie bereits für tot hielt, tauchten sie auf dem Gurgl-Gletscher in den österreichischen Alpen in 1.950 Metern Höhe auf. „Die Geschichte ihres Abenteuers übertrifft die Fiktion“, schrieb die Zeitschrift Popular Science im August 1931 in einem Artikel.

Die Abenteurer wurden als Helden gefeiert, was sie vielleicht dazu veranlasst hat, trotz all ihrer Missgeschicke neue Aufstiege zu unternehmen. Piccard absolvierte insgesamt 27 Reisen in große Höhen, auf denen er weiterhin Experimente durchführte, aber 1937 beschloss er, sich nach der Bezwingung des Himmels in die Tiefen des Wassers zu stürzen. In umgekehrter Anwendung der gleichen Prinzipien wie bei seinem Stratosphärenballon baute Piccard ein revolutionäres Unterseeboot, das er Bathyscaph nannte.

Piccards Idee, sein Unterseeboot in großen Tiefen zu betreiben – wo der enorme Druck die Verwendung eines mit Luft gefüllten Schwimmkörpers unmöglich macht – bestand darin, diese Luft durch Benzin zu ersetzen. Benzin wiegt weniger als Wasser, ist aber inkompressibel (behält sein Volumen konstant bei), so dass es das U-Boot auch in großen Tiefen schwimmen lassen kann. Um es zu versenken, verwendete er Tonnen von Eisen, die er am Schiff befestigte. Sein Bau wurde durch die Nazi-Invasion in Belgien unterbrochen, aber es gelang ihm, es 1948 vor der Küste der Kapverden erfolgreich zu testen.

Ein unübertrefflicher Rekord

Mit seinem Sohn Jacques konstruierte er ein zweites Gerät, mit dem sie 1953 bis auf 3.150 Meter abtauchten, ein Rekord. Sieben Jahre später tauchte Jacques 10.916 Meter tief in den Marianengraben im Pazifischen Ozean ab. Da dies der tiefste Punkt der Erde ist, haben sie einen unübertrefflichen Rekord aufgestellt. Die Linie der Piccards wird auch von seinem Enkel Bertrand fortgesetzt, der nach einer Weltumrundung in einem Heißluftballon das Kunststück an Bord der Solar Impulse II wiederholen will, einem solarbetriebenen Flugzeug, mit dem er auf die Bedeutung erneuerbarer Energien aufmerksam machen will.

Piccard erlebte die Erfolge seines Enkels nicht mehr: Er starb 1962 an einem Herzstillstand. Auf seinem Sarg lagen eine Schweizer Flagge und eine weitere blaue Flagge, die seine Hingabe an den Himmel und die Meere symbolisieren sollte. Die Figur dieses außergewöhnlichen Wissenschaftlers inspirierte nicht nur seine Verwandten. Hergé, der belgische Comiczeichner, der Tim und Struppi schuf, stützte sich auf Piccard, um die Figur des Professor Calculus zu kreieren. Beide teilten die Brille und den Schnurrbart, den Pioniergeist und das Auftreten des zerstreuten Weisen. Aber es gab einen Unterschied, wie Hergé selbst erklärte: „Professor Bienlein ist ein verkleinerter Piccard; der echte war sehr groß, und ich hätte den Rahmen des Comicstrips vergrößern müssen.“

Von Beatriz Guillén

@BeaGTorres