(Reuters) – Boxer werden oft für epische Einzelkämpfe oder karrierebestimmende Rivalitäten in Erinnerung behalten, aber nur wenige hatten so viele wirklich brillante Gegner wie Sugar Ray Leonard oder besiegten sie mit genügend Regelmäßigkeit, um in einer Zeit der Großen als unvergleichlich zu gelten.

Leonard, der am Sonntag 64 Jahre alt wird, gewann sechs Weltmeistertitel in fünf Gewichtsklassen, aber in seiner Karriere ging es ebenso sehr darum, gegen wen er kämpfte und wie er kämpfte, wie darum, was er gewann.

Als die 1970er Jahre zu Ende gingen, war die ikonische Schwergewichts-Ära von Muhammad Ali, George Foreman und Joe Frazier vorbei und Leonard rückte zusammen mit drei anderen Männern in den Mittelpunkt, deren Karrieren alle von ihrer Rivalität geprägt sein sollten.

Leonard, Roberto Duran, Marvin Hagler und Thomas Hearns kämpften zwischen 1980 und 1989 neun Mal im Weltergewicht oder Mittelgewicht gegeneinander.

„Jeder der neun Kämpfe zwischen den vier Männern war auf seine eigene Weise denkwürdig, und mindestens zwei von ihnen werden gemeinhin auf jeder Liste der größten Kämpfe aller Zeiten aufgeführt“, schrieb George Kimball in seinem Buch Four Kings, einer Studie über ihre Rivalität.

Leonard, der mit einer Goldmedaille bei den Olympischen Spielen 1976 auf der Bildfläche erschien, betrachtete das Boxen als einen Zweig des Unterhaltungsgeschäfts, und er und seine Rivalen schufen sich unterschiedliche Persönlichkeiten, um die Rivalitäten anzuheizen.

Hearns war „The Hitman“, bekannt für seine zerstörerische rechte Hand. Hagler bezeichnete sich selbst als „Marvelous Marvin Hagler“. Duran, der unerbittliche Straßenkämpfer, trug den Spitznamen „Manos de Piedra“ oder Hände aus Stein.

Der fotogene Sugar Ray hatte das Lächeln und den Charme. Hinter dem sauberen Image jedoch trank er viel, nahm Drogen und betrog seine Frau.

„Ich habe mich öfter blamiert, als mir lieb ist“, schrieb er in seiner schonungslos ehrlichen Autobiografie.

Im Ring jedoch war Leonard stolz auf sich, und er erinnert sich an jeden seiner Rivalen auf seine eigene Weise. Den Sieg gegen Hearns im Jahr 1981 bezeichnete er als „meinen entscheidenden Moment als Boxer“.

Der Sieg gegen Hagler im Jahr 1987, nachdem er drei Jahre lang wegen einer Netzhautablösung außer Gefecht war, war, wie er sagte, sein „stolzester“ Moment.

DURAN RIVALRY

Auch heute noch, mehr als drei Jahrzehnte nach ihrem letzten Aufeinandertreffen, ist er am engsten mit Duran verbunden.

Vor ihrem ersten Kampf im Juni 1980 verschaffte sich Duran mit einer Reihe grober Sticheleien, die auf ihn und seine Familie abzielten, Gehör in Leonards Kopf. Es funktionierte und Duran besiegte Leonard, um ihm den WBC-Titel im Weltergewicht abzunehmen, den der Amerikaner weniger als ein Jahr zuvor gewonnen hatte.

Leonard holte sich seinen Titel fünf Monate später in einem Rückkampf zurück, der als „No Mas“ (nicht mehr) bekannt wurde und in dem Duran Leonard einfach abwinkte und gegen Ende der achten Runde aufgab.

Es bleibt einer der unvergesslichsten Boxkämpfe aller Zeiten und verwirrt den Sieger immer noch.

„Die Sache mit No Mas war so bizarr“, sagte Leonard in einem Interview mit Reuters. „Ich war im Ring und wusste nicht, was zum Teufel los war.“

„Duran hat nichts gesagt… Er hat nicht No Mas gesagt. Ich habe nicht gehört, dass er No Mas gesagt hat.“

Der Kampf und seine Auflösung waren so erstaunlich, dass es einen dritten Entscheidungskampf geben musste.

Nach einem Sieg und einem Unentschieden gegen Hearns und einem höchst umstrittenen Split-Decision-Sieg gegen Hagler trat Leonard 1989 erneut gegen Duran an und besiegte den 38-Jährigen, um den WBC-Gürtel im Supermittelgewicht zu behalten.

Es war eine süße Rache, und Leonard schreibt Duran noch immer einen Großteil seines Erfolgs zu.

„So verrückt es auch klingen mag, mein erster Kampf gegen Roberto Duran, den ich verloren habe, war einer meiner stolzesten Momente“, sagte Leonard.

„Ich habe über den Rücktritt nachgedacht, ich wollte nach diesem Kampf aufhören, weil mich dieser Kampf gegen Roberto Duran so sehr mitgenommen hat, dass ich sehe, dass ich das nicht mehr brauche.“

„Aber dieser Kampf hat mich zu einem besseren Kämpfer gemacht. Es hat mich zu einem besseren Kämpfer gemacht, im ersten Kampf gegen Tommy Hearns anzutreten.

Leonard, der jetzt die Sugar Ray Leonard Foundation leitet, um Diabetes Typ 1 und 2 zu bekämpfen, ist immer noch mit Hearns befreundet, von dem er sagte, dass er kürzlich die Idee hatte, dass die beiden Männer wieder gegeneinander kämpfen sollten – eine Idee, die er schnell ablehnte.

Überraschenderweise ist er mit seinem alten Erzfeind Duran eng befreundet.

„Von allen Menschen auf der Welt hätte ich nie gedacht, dass ich in einer Million Jahren mit Roberto Duran befreundet sein würde“, sagte er. „Aber ich bin es. Ich liebe ihn, ich respektiere ihn, ich ehre ihn und wir sind Freunde, keine Frage.“

„Er ist etwas Besonderes für mich.“