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Der Indian Reorganization Act von 1934 (IRA), manchmal auch als „Indian New Deal“ bezeichnet, war ein Wendepunkt in der Behandlung der amerikanischen Ureinwohner durch die Bundesregierung. Im 19. Jahrhundert bestand die nationale Politik darin, einen Kontinent notfalls mit Gewalt zu erobern, Land für die amerikanische Besiedlung und Ausbeutung zu erwerben und die Ureinwohner auf Reservate in begrenzten Gebieten von geringem Wert zu beschränken. Das Ergebnis war die Zerstörung des Lebens der Ureinwohner durch Kriege, Krankheiten und Vertreibung.

Mit dem Ende der Eroberung begann eine neue Phase mit dem Dawes Act von 1887, der mit dem Ziel verabschiedet wurde, die verbliebenen Indianer zu amerikanischen Agrarpraktiken als Kleinbauern und Landwirte zu bekehren. Auch das hatte katastrophale Auswirkungen. Wie ein Indianerführer 2011 vor dem Kongress sagte: „Töte den Indianer und rette den Menschen“ war der Slogan jener Zeit… Die Bundesregierung tat alles, was sie konnte, um unsere Stämme aufzulösen, unsere Familien zu zerschlagen und unsere Kultur zu unterdrücken. Über 90 Millionen Hektar Stammesland, die durch Verträge geschützt waren, wurden uns weggenommen, das sind mehr als zwei Drittel des Stammeslandes… 1934 lehnte der Kongress die Zuteilung und Assimilierung ab und verabschiedete das IRA.“

Das IRA war die Idee des Kommissars für indianische Angelegenheiten John Collier, eines Beauftragten von Präsident Franklin Roosevelt. Das Gesetz schützte und gab den Indianern Land zurück, förderte die Selbstverwaltung, verbesserte die Bildungsmöglichkeiten und stellte dringend benötigte Kredite für kleine Farmen zur Verfügung. Die Umsetzung des Gesetzes war nicht immer perfekt, aber es bedeutete einen revolutionären Wandel in den Beziehungen zwischen der Bundesregierung und den Indianern.

Im gleichen Geist des New Deal verabschiedete der Kongress 1935 den Indian Arts and Crafts Act. Das Gesetz erkannte die Bedeutung der indianischen Kunst an und schuf mehrere Mechanismen zu deren Schutz und Förderung. Darüber hinaus wurden Indianer im Rahmen von Arbeitsbeschaffungsprojekten mit der Herstellung von Töpferwaren, Teppichen, Decken und anderen Waren und Kunsthandwerk beschäftigt, und indianische Künstler wurden von New-Deal-Agenturen eingestellt oder beauftragt, Kunstwerke für öffentliche Einrichtungen im ganzen Land zu schaffen. Heute fördert das Indian Arts and Crafts Board (immer noch Teil des Innenministeriums) „die wirtschaftliche Entwicklung der amerikanischen Indianer und Alaska Natives der staatlich anerkannten Stämme durch die Ausweitung des indianischen Kunsthandwerksmarktes“ .

Ein wichtiges Programm des New Deal, das den Indianern zugute kam, war das Civilian Conservation Corps (CCC). Zwischen 1933 und 1942 meldeten sich über 85.000 indianische Männer beim CCC an und arbeiteten unter anderem in den Bereichen Erosionsschutz, Forstwirtschaft und Straßenbau. Diese Arbeit verschaffte bedürftigen Menschen einen Gehaltsscheck, verbesserte das Land in den Reservaten und hob die Stimmung vieler Indianer während der schwierigen Zeiten der Großen Depression. Eine Teilnehmerin sagte: „Diese Arbeit hat uns ein Einkommen verschafft und es uns ermöglicht, am Leben zu bleiben, während sie uns gleichzeitig eine bessere Perspektive für unsere Lebensziele gegeben hat“. Am Ende des CCC-Programms waren Teile von 50 Millionen Hektar in über 200 Reservaten in 23 Bundesstaaten instand gesetzt worden.

Darüber hinaus entwickelte der New Deal die Infrastruktur in den Indianerreservaten, wie Straßen, Schulen und Krankenhäuser. Diese wurden von der Works Progress Administration (WPA), der Public Works Administration (PWA) und dem Office of Indian Affairs (OIA) finanziert.

Als der Zweite Weltkrieg kam und der New Deal auslief, gaben die Indianer dem Land, das – endlich – sein Vertrauen in sie gesetzt und sie materiell unterstützt hatte, etwas zurück. So wurden zum Beispiel „Tausende von Rekruten als direkte Folge ihrer Teilnahme am Korps zu qualifizierten Arbeitern und tragen nun als Mitglieder der Streitkräfte, als Facharbeiter in der Kriegsindustrie und als Produzenten von Nahrungsmitteln zu den Kriegsanstrengungen bei“. Besonders hervorzuheben sind die indianischen „Code-Talker“, die „einige der gefährlichsten Schlachten überstanden haben… mit Stolz, Ehre und Auszeichnung gedient haben… und denen es zugeschrieben wird, Tausende von amerikanischen und verbündeten Leben gerettet zu haben“.

Quellen: (1) „The Indian Reorganization Act-75 Years Later: Renewing Our Commitment to Restore Tribal Homelands and Promote Self-Determination,“ Hearing Before the Committee on Indian Affairs, United States Senate, One Hundred Twelfth Congress, First Session June 23, 2011, S. 67. (2) Siehe unsere Zusammenfassung des Indian Reorganization Act von 1934 und unsere Biografie von John Collier. (3) Siehe z. B. ein Video des Innenministeriums, das amerikanische Indianer bei einem WPA-Kunsthandwerksprojekt zeigt: „The WPA on Indian Reservations“ (YouTube, abgerufen am 11. April 2018). (4) Siehe z. B. „Department of the Interior Building: Auchiah Murals – Washington, DC,“ Living New Deal (Zugriff am 11. April 2018). (5) „Indian Arts and Crafts Board,“ Department of the Interior (Zugriff am 11. April 2018). (6) Perry H. Merrill, Roosevelt’s Forest Army: A History of the Civilian Conservation Corps, 1933-1942, Montpelier, VT, 1981, S. 12, 31, 44-45. (7) „Unfortunate Indian – Fortunate“ (Unglücklicher Indianer – Glücklicher), Indians at Work, Office of Indian Affairs, Vol. 3, Nr. 22 (1. Juli 1936), S. 19. (8) Siehe Anmerkung 6. (9) Siehe z. B. „The First Navajo PWA Day School Is Completed“ (Die erste Navajo-PWA-Tagesschule ist fertiggestellt), Indianer bei der Arbeit, Büro für Indianerangelegenheiten, Bd. 2, Nr. 14 (1. März 1935), S. 31. (10) Siehe Anmerkung 6, S. 45. (11) „Code Talking: Intelligence and Bravery,“ National Museum of the American Indian (Zugriff am 11. April 2018).