Herodot (i, 23) schreibt Arion (fl. 628-625 v. Chr.) als Erfinder des Dithyrambs zu, obwohl das Dithyramb schon viele Jahrzehnte vorher erfunden worden sein könnte. Nichtsdestotrotz war Arion von Methymna eindeutig eine wichtige Figur in seiner Geschichte. In der Person von Periander, dem Tyrannen von Korinth, fand er einen Gönner. Er komponierte sie selbst und lehrte die korinthischen Chöre, sie aufzuführen. Er scheint sie förmlich und stationär gemacht zu haben und seinen Gedichten Titel mit bestimmten Themen gegeben zu haben. Suidas bringt ihn mit der Geburt der Tragödie in Verbindung, aber das bedeutet wahrscheinlich nicht mehr, als dass seine Art von Dithyramb schließlich zur Entstehung der Tragödie beitrug.

2. Dithyramben zu singen und sie bei diesem Namen zu nennen
3. Chormitglieder als Satyrn zu kostümieren und ihnen Verse zu geben, die sie vor dem Publikum vortragen sollten.
4. Dem Chor den Namen dessen zu geben, was gesungen wurde
5. Die Verwendung des tragischen Modus.

Das Dithyramb war technisch gesehen ein Lied über die Geburt des Dionysos, und die Geburt des Dionysos war im Frühling, der Zeit des Großen Dionysischen Festes in Athen. Das Dithyramb war eine Hymne an Dionysos.
Dithyramb war ein Lied und ein Tanz, der von einem Chor in Begleitung eines Aulos mit bis zu 50 jungen Knaben oder Männern in der Mannschaft aufgeführt wurde. Plutarch beschrieb das Dithyramb als wild und ekstatisch: Die Chormitglieder waren als Satyrn mit stark vergrößerten, übertriebenen und erigierten Phallus gekleidet. Es wurde zu Ehren von Dionysos getanzt und gesungen. Dithyramben wurden im antiken Athen hauptsächlich im Herbst um die Zeit des Erntefestes gefeiert. Dionysos war der Gott der Trauben, des Weins und der Reben. Die Dithyramben wurden in Form von Aufführungen bei den dionysischen Festen abgehalten. Es wurde als ein Gesang und Tanz beschrieben, der viel Wein benötigte, um in Schwung zu kommen. Dithyramben wurden schon früh mit Dionysos in Verbindung gebracht, sie werden zumindest in der ersten Hälfte des siebten Jahrhunderts v. Chr. erwähnt. Sie wurden regelmäßig bei den wichtigsten dionysischen Festen in Athen aufgeführt, insbesondere bei der Großen Dionysie. Später wurden Preise ausgelobt, ein Stier für den Dichter, für die beste Mannschaft und ihren Stamm ein Dreibein.

Jeder Stamm musste einen Männer- und einen Knabenchor mit jeweils 50 Sängern stellen. Die Finanzierung des Unternehmens (Bezahlung des Dichters, des Ausbilders des Chores (chorodidaskalos) und des Pfeifers; und die Kosten für die Ausstattung des Chores) oblag dem chorēgos (Geldgeber).
Dithyramben wurden bei den folgenden athenischen Festen aufgeführt: die Stadt- oder Große Dionysie, die Thargelia, die (Kleine) Panathenäa, die Prometheia und die Hephaestia
Einige schreiben die Ursprünge des Dithyrambs und seine Entwicklung den bacchantischen Orgien zu, bei denen betrunkene und ekstatisch singende und tanzende Mänaden, die Thrysi in der Hand hielten, von Satyrn mit stark vergrößerten, übertriebenen und erigierten Phallus verfolgt wurden. Darstellungen dieser Art sind auf Hunderten von Vasen und Gefäßen aus dieser Zeit zu sehen.
Ein traditioneller ekstatischer Tanz, der in Südostitalien aufgeführt wird und als Tarantella bekannt ist, könnte ursprünglich ein Bacchanal-Tanz gewesen sein. Der Tanz der Tarantella könnte ein modernes Überbleibsel dieses bacchantischen Ritus sein, bei dem sich die Frauen auf diesen Festen in einen ekstatischen Rausch versetzen, möglicherweise ähnlich wie die Mänaden in der Antike.
Plutarch beschrieb das Dithyramb als dasjenige, das Dionysos galt, so wie der Päan Apollo galt. Dithyramb war einer der Namen oder Epipheten des Dionysos, der seine doppelte Geburt beschrieb, aber man beachte, dass der Gesang und Tanz des Dithyramb keine Nachstellung des Dionysos-Mythos war.
Dithyrambs wurden in Delphi während der drei Wintermonate gefeiert, die dem Dionysos heilig waren. In der Tat gab es in Delphi eine enge Verbindung zwischen den Festen des Dionysos und des Apollon. Und auch beim Thargelia-Fest in Athen. In Delos wurden heilige Abordnungen von Tänzerteams, die sich aus jungen Knaben und/oder alten Männern zusammensetzten, von reichen Sponsoren aus Athen herübergeschickt, um beim dortigen Apollonia-Fest zu wetteifern:
Das Volk im Allgemeinen fand die dithyrambischen Tänze sehr ansprechend, da die Lieder und die Musik immer beschwingt waren. Sie waren sehr beliebt und begeisterten die Menschen. Die Worte, der Rhythmus und die Musik waren nicht so feierlich wie die Lobgesänge auf Apollo.
Ridgeway betrachtete den Gott Dionysos (halb Ziege, halb Mensch) als Helden, und er wurde von den griechischen Völkern als eine Art Heiliger angesehen, daher war er für die Menschen ein Gott und genoss folglich einen großen Kult. Dionysos war ein chthonischer Kraft- und Vegetationsgott, der möglicherweise mit den Toten in Verbindung gebracht wurde. Die Heldin war seine Mutter Semele, und das Dithyramb war der Name sowohl des Gesangs und des Tanzes als auch des Gottes selbst.

Dithyramben wurden zu Musik gesungen und getanzt, die im phrygischen Modus komponiert oder improvisiert und auf einem Aulos als Begleitinstrument gespielt wurde.