Der neue Luc-Besson-Film Lucy mit Scarlett Johansson in der Hauptrolle kommt morgen landesweit in die Kinos. Er basiert auf dem unsterblichen Mythos, dass wir nur 10 Prozent unseres Gehirns nutzen. Johanssons Figur werden Medikamente implantiert, die es ihr ermöglichen, 100 Prozent ihrer Gehirnkapazität zu nutzen. In der Folge kann sie im Handumdrehen Chinesisch lernen, Bösewichte verprügeln und Autos mit ihren Gedanken werfen (neben anderen neuen Talenten). Morgan Freeman spielt den Neurowissenschaftler Professor Norman, der seine Karriere auf die 10-Prozent-Behauptung aufgebaut hat. „Man schätzt, dass die meisten Menschen nur 10 Prozent der Gehirnkapazität nutzen“, sagt er. „Stellen Sie sich vor, wir könnten auf 100 Prozent zugreifen.“

Zufälligerweise habe ich ein Buch über Gehirnmythen geschrieben (Great Myths of the Brain; erscheint im November). Ich dachte, ich nutze das, was ich gelernt habe, um Ihnen einen 60-Sekunden-Erklärer über den 10-Prozent-Mythos zu geben.

Niemand weiß es genau. Eine populäre Theorie besagt, dass der Journalist Lowell Thomas in seinem Vorwort zu Dale Carnegies Selbsthilfebuch How to Win Friends and Influence People zur Verbreitung des Mythos beitrug. Thomas zitierte den brillanten amerikanischen Psychologen William James falsch, der gesagt hatte, dass der durchschnittliche Mensch „nur 10 Prozent seiner latenten geistigen Fähigkeiten entwickelt“. In Wirklichkeit hatte James eher vage von unserer „latenten geistigen Energie“ gesprochen. Andere haben behauptet, dass Einstein seine intellektuelle Begabung darauf zurückführte, dass er in der Lage war, mehr als 10 Prozent seines Gehirns zu nutzen, aber das ist selbst ein Mythos. Eine weitere mögliche Quelle für den 10-Prozent-Mythos ist die Entdeckung des Neurochirurgen Wilder Penfield in den 1930er Jahren, der einen „stummen Kortex“ entdeckte – Gehirnbereiche, die scheinbar keine Funktion hatten, als er sie mit Strom stimulierte. Heute wissen wir, dass diese Bereiche funktionsfähig sind.

Nein, der Film Limitless aus dem Jahr 2011 mit Bradley Cooper in der Hauptrolle basiert auf der gleichen Idee, nur dass die genaue Zahl auf 20 Prozent festgelegt wurde. Coopers Figur nimmt eine Pille, die ihm den Zugang zu den vollen 100 Prozent ermöglicht. Sowohl der Film Defending Your Life aus dem Jahr 1991 (danke an A Voice in The Wilderness für den Hinweis in den Kommentaren) als auch Flight of the Navigator (1986) enthalten die Behauptung, dass die meisten von uns nur einen Bruchteil ihres Gehirns nutzen. Der Mythos wird auch in der Fernsehserie Heroes angeführt, um zu erklären, warum manche Menschen besondere Kräfte haben.

Anscheinend schon. So ergab 2012 eine Umfrage unter Lehrern in Großbritannien und den Niederlanden, dass 48 Prozent bzw. 46 Prozent den Mythos befürworten. Letztes Jahr ergab eine US-Umfrage der Michael J. Fox Foundation for Parkinson’s Research, dass 65 Prozent der Menschen an den Mythos glaubten.

Die Vorstellung, dass wir nur 10 Prozent unserer Nervensubstanz nutzen, ist mit Sicherheit nicht wahr. Moderne Gehirnscans zeigen, dass das gesamte Organ aktiv ist, selbst wenn wir uns ausruhen. Geringfügige Hirnschäden können verheerende Auswirkungen haben – nicht das, was man erwarten würde, wenn wir 90 Prozent freie Kapazität hätten. Denken Sie auch an die Situation, in der neuronales Gewebe, das eine Gliedmaße repräsentiert, durch den Verlust dieser Gliedmaße überflüssig geworden ist. Sehr schnell rekrutieren benachbarte Bereiche dieses Gewebe für neue Funktionen, zum Beispiel um andere Körperregionen zu repräsentieren. Dies zeigt, wie bereitwillig das Gehirn das gesamte verfügbare Nervengewebe nutzt.

Für viele Menschen klingt der 10-Prozent-Mythos sowohl machbar als auch verlockend, weil sie ihn in Bezug auf das menschliche Potenzial sehen. Viele von uns glauben, dass wir so viel mehr erreichen könnten – das Erlernen von Sprachen, Musikinstrumenten, sportlichen Fähigkeiten – wenn wir uns nur anstrengen würden. Es ist leicht zu sehen, wie sich dies in die Kurzformel verwandelt, dass wir nur 10 Prozent der Kapazität oder des Potenzials unseres Gehirns nutzen.

Es stört sicherlich viele Neurowissenschaftler. Es gibt so viele weit verbreitete Missverständnisse über das Gehirn, dass die Wissenschaftler es für äußerst wenig hilfreich halten, wenn noch mehr Unsinn an Millionen von Kinobesuchern verbreitet wird. Andere Leute, mit denen ich gesprochen habe, sind optimistischer und meinen, dass das Publikum erkennen wird, dass die Behauptungen nicht ernst zu nehmen sind. Ich muss zugeben, dass mir Limitless trotz der albernen Prämisse gefallen hat.

Ich habe Lucy noch nicht gesehen. Ich würde gerne Ihre Meinung dazu hören, ob es ein guter Film ist, trotz der schlechten Wissenschaft, und wenn ja, rechtfertigt das die weitere Verbreitung des 10-Prozent-Mythos?