Als Alexander Gardner 1856 von Schottland in die Vereinigten Staaten auswanderte, war er bereits ein versierter Fotograf mit Interesse an Optik, Astronomie und Chemie. Er stellte sich bei Mathew Brady vor, dessen Arbeiten Gardner auf der Crystal Palace-Ausstellung in London gesehen hatte. Brady war beeindruckt von Gardners Erfahrung mit dem schwierigen Nassplatten-Negativ/Papierabdruckverfahren, das die Daguerreotypie in Amerika rasch verdrängte. 1858 zog Garnder nach Washington, D.C., um dort die Galerie von Brady zu leiten. Für kurze Zeit gehörte er zu Bradys Team von Bürgerkriegsfotografen, doch nach einer Meinungsverschiedenheit über die Zuschreibung seiner Arbeiten (Brady veröffentlichte alle von seinen Mitarbeitern aufgenommenen Bilder als Werke von Brady & Co.) verließ Gardner das Unternehmen, um sich mit der Fotografie des Krieges selbstständig zu machen. 1866 veröffentlichte er Gardner’s Photographic Sketch Book of the War, ein zweibändiges Werk mit Text und einhundert Bildern, die von ihm selbst und mehreren anderen Fotografen, darunter Timothy O’Sullivan und John Reekie, aufgenommen worden waren und deren Bilder akribisch gutgeschrieben werden.

Burnside Bridge, Across Antietam Creek, Maryland zeigt den Schauplatz einiger der verzweifeltsten Kämpfe während der Schlacht von Antietam. Die begleitende Bildunterschrift im Skizzenbuch beschreibt eine Schlachtszene, in der „die Toten und Verwundeten auf dem Feld … zahllos zu sein schienen“, und ein Nachspiel, in dem „die Konföderierten dort begraben wurden, wo sie fielen, und unsere eigenen Toten sorgfältig in Gruppen beigesetzt wurden, die mit dem Material der im Kampf umgestürzten Zäune umschlossen waren.“ Tatsächlich wurde das Bild einige Zeit nach der Schlacht aufgenommen. Der Fotograf dokumentiert eine Landschaft, die einen Friedhof verbirgt, und zeigt eine Brücke – „das einzige Denkmal für viele tapfere Männer, die auf der Wiese an ihrer Seite schlafen.“

Merry A. Foresta American Photographs: The First Century (Washington, D.C.: National Museum of American Art with the Smithsonian Institution Press, 1996)