November 1961

Im Oktober 1961 reisten die SNCC-Außensekretäre Charles Sherrod und Cordell Reagon, später ergänzt durch Charles Jones, nach Albany, Georgia, wo die Bürger der Stadt, insbesondere die Studenten des Albany State College (heute Albany State University), einer HBCU, den Bürgerrechtskampf anheizten. Sie waren gekommen, um Workshops zum Thema Gewaltlosigkeit abzuhalten und eine Wählerregistrierung zu initiieren. Obwohl die Bevölkerung von Albany zu dieser Zeit zu 40 Prozent schwarz war, waren nur wenige als Wähler registriert. Die Stadt selbst war vollständig segregiert. Sherrod erinnerte sich: „Als wir das erste Mal nach Albany kamen, hatten die Menschen Angst, große Angst…“. Die Einwohner hatten Angst vor Vergeltungsmaßnahmen der Weißen aufgrund der von Polizeichef Laurie Pritchett geschaffenen Kultur der Angst.

Um „diese Angst zu durchbrechen“, wie Sherrod es ausdrückte, wandten sich die SNCC-Organisatoren an die örtlichen Studenten um Hilfe. Sie begannen mit Schülern des Albany State College, der Monroe High und der Carver Junior High School zu arbeiten. Einige dieser Schüler waren Mitglieder der NAACP-Jugendgruppe. Das erste Gemeindetreffen fand im selben Monat nach ihrer Ankunft im Keller der Bethel A.M.E. Church statt, in der Rev. Ben Gay Pastor war. Die beiden SNCC-Mitarbeiter brachten den Anwohnern Freiheitslieder bei und sprachen über die Bedingungen in Albany. Schon bald begannen sie mit Kleingruppentreffen und Workshops über direkte Aktionen, Boykotte, Sit-ins und andere gewaltfreie Methoden des direkten Widerstands.

Am 1. November 1961 beschlossen die Studenten, eine Entscheidung der Interstate Commerce Commission zu testen, wonach kein Busunternehmen, kein Bus und kein Fahrer den Zugang zu seinen Einrichtungen aufgrund der Rasse verweigern durfte. Die NAACP-Führer fühlten sich mit der Entscheidung, diese Entscheidung zu testen, nicht wohl, aber sie stimmten ihr zu, da sie befürchteten, ihren Einfluss auf die örtlichen Studenten an den SNCC zu verlieren.

Gegen 15.00 Uhr an diesem Nachmittag, als schwarze Gemeindemitglieder aus den Essensräumen, Billardräumen und anderen öffentlichen Einrichtungen herauskamen, um zuzusehen, gingen neun Studenten zum Busbahnhof. Sherrod berichtet: „Der Busbahnhof war voller Männer in Blau, aber sie marschierten ruhig und sauber durch die Menschenmassen, vorbei an den Männern mit Gewehren und Schlagstöcken, in den Busbahnhof.“ Wie geplant verließen die Studenten, als sie von der Polizei hinausbeordert wurden, den Bahnhof, ohne verhaftet zu werden, und reichten dann sofort eine Beschwerde bei der ICC nach der neuen Regelung ein.

Slater King und Irene Asbury Wright führen eine Gruppe von Demonstranten in Albany an, Cochran Studios/A.E. Jenkins Photography, New Georgia Encyclopedia

Nach diesem Akt des Trotzes wurde eine Koalition zwischen der Ministerial Alliance, der NAACP, der Federation of Women’s Clubs, der Negro Voters League und dem SNCC gebildet. Sie wurde als Albany Movement bezeichnet und hatte zum Ziel, alle Formen der Rassentrennung und Diskriminierung in der Region zu beenden.

Am 22. November, nur wenige Tage vor dem Thanksgiving-Feiertag, wurden drei Jugendliche des NAACP-Jugendrats und zwei SNCC-Freiwillige vom Albany State im Trailways-Terminal festgenommen. Die Mitglieder des NAACP-Jugendrats wurden unmittelbar nach ihrer Verhaftung auf Kaution freigelassen. Die SNCC-Freiwilligen Bertha Gober und Blanton Hall lehnten jedoch eine Kaution ab und beschlossen, über die Feiertage im Gefängnis zu bleiben, um ihrer Forderung nach Gerechtigkeit Nachdruck zu verleihen.

Nach den Feiertagen marschierten mehr als 100 Studenten der Albany State vom Campus zum Gerichtsgebäude, wo sie gegen die Verhaftung von Gober und Hall protestierten. Eine Massenversammlung – die erste in der Geschichte Albanys – fand in der Mt. Zion Baptist Church statt, um gegen die Verhaftungen, die Rassentrennung und die jahrzehntelange Rassendiskriminierung zu protestieren. Vor allem die Musik war kraftvoll und spiegelte die Bewegung wider, die sich zu formieren begann. Bernice Johnson Reagon sagte über diesen Moment: „Als ich meinen Mund öffnete und zu singen begann, spürte ich eine Kraft und Macht in mir, die ich nie zuvor gehört hatte. Irgendwie setzte diese Musik … eine Art von Kraft frei und erforderte ein Maß an konzentrierter Energie, von dem ich nicht wusste, dass ich es hatte.“