Knuckles aus den Sonic the Hedgehog-Spielen soll ein Echidna sein, einer, der wie Superman herumfliegt und so schnell läuft, dass seine Beine verschwimmen. „Knuckles ist ein cooler Typ mit einer schlechten Einstellung“, behauptet Urban Dictionary in zunehmend gestelztem Englisch. „Er mag es nicht, herumgeschubst zu werden. Er und Sonic streiten oft, aber ich glaube, sie sind gute Kumpel.“

Abgesehen von der Freundschaft mit Igeln ist das keine ungenaue Beschreibung der Echidnas, der großen Außenseiter der Säugetierfamilie. Es gibt vier Arten, darunter eine in Australien, den Kurzschnabeligel. Aber es sind die drei Arten der wenig erforschten langschnäbligen Variante in Neuguinea, auf die ich mich hier konzentriere, die die Seltsamkeiten noch verstärken – wie Sie vielleicht auf dem Foto oben bemerkt haben.

Diese nachtaktiven Kreaturen legen Eier wie Reptilien und erkennen elektrische Felder wie Haie. Sie haben die Visage eines Ameisenbären und die Stacheln eines Stachelschweins. Und natürlich haben die Männchen vierköpfige Penisse wie … na ja, vielleicht etwas aus einem Hentai?

Geschwungene Beine und gelegte Eier

Es ist eine gute Idee, an dieser Stelle kurz über die alten Vorfahren der Säugetiere, die Synapsiden, zu sprechen. Sie ähnelten oberflächlich betrachtet den modernen Reptilien (obwohl Reptilien eine eigene Abstammungslinie sind), hatten aber auch viele Merkmale von Säugetieren. Aus den Synapsiden entwickelten sich schließlich drei Gruppen von Säugetieren: die Monotremen, zu denen nur das Schnabeltier und der Schnabeligel gehören, die plazentalen Säugetiere wie der Mensch und die Beuteltiere. Die Monotremen spalteten sich zuerst von der Säugetierlinie ab, und zwar schon sehr, sehr früh, vor etwa 200 Millionen Jahren, und behalten heute viele „reptilienartige“ Merkmale ihrer Vorfahren.

Das auffälligste reptilienartige Merkmal ist vielleicht die merkwürdige Haltung des langschnäbligen Schnabeligels, die ihn wie einen Fleischklops aussehen lässt, der gerade seine Pumpe angesetzt hat. „Die Beine sind irgendwie zur Seite gespreizt, so wie man sich eine Eidechse vorstellt, deren Beine irgendwie herausschießen und dann nach unten gehen“, sagt Kristofer Helgen, ein Zoologe am Smithsonian. „Bei den meisten Säugetieren, die wir kennen, egal ob es sich um uns, einen Hund, ein Pferd oder ein Känguru handelt, gehen die Beine direkt unter dem Körper nach unten und stützen ihn. Diese Tiere haben also eher eine gespreizte Reptilienhaltung.“

Aber wo der Echidna die Reptilien übertrifft, ist sein Penis. Lassen Sie es mich anders ausdrücken. Der Penis des Schnabeligels ist weitaus faszinierender als der eines Reptils, insbesondere die Tatsache, dass er vier Köpfe hat, während Reptilien zwei Penisse haben, die Hemipen genannt werden. Das Echidna-Weibchen hat jedoch nur eine gepaarte Vagina, warum also die Ungleichheit? Nun, es scheint, dass das Männchen abwechselnd zwei Köpfe benutzt, um das Weibchen zu befruchten, bevor es zu den anderen beiden Köpfen wechselt und erneut befruchtet.

Ein weiteres Reptilienmerkmal ist natürlich die Tatsache, dass der Langschnabelechidna Eier legt. Und während das Weibchen einen Beutel wie ein Beuteltier hat, gibt es einen wichtigen Unterschied: Dieser Beutel ist nicht dauerhaft. „Das Verrückte daran ist, dass sich die Muskeln in der Bauchhaut des Ameisenigels vorübergehend zu einem Beutel formen, in dem das Baby oder die Babys untergebracht werden können, wenn sie aus dem Ei geschlüpft sind“, sagt Helgen. Hier saugen die Jungtiere nicht an Brustwarzen, sondern trinken Milch aus Drüsen, die direkt auf das Fell der Mutter tropfen.“

Aber warum sollten Schnabeltier und Ameisenigel den Weg der Eiablage gehen, wenn jedes andere Säugetier lebende Junge zur Welt bringt? Nun, das Schöne an der Evolution ist, dass verschiedene Strategien für verschiedene Organismen sehr gut geeignet sind, auch wenn sie noch so lächerlich erscheinen mögen. Die Säugetiere der Plazenta und der Beuteltiere haben sich so entwickelt, dass sie lebende Junge zur Welt bringen, während die Einhufer an der Eiablage ihrer Vorfahren festhalten. Denken Sie daran, dass Lebewesen nur zu einem einzigen Zweck auf der Erde sind: um sich fortzupflanzen (der Sinn des Lebens ist also nicht das, was Monty Python sagt). Wenn etwas in dieser Hinsicht ineffizient ist, war es das für die Art. Doch hier, nach Hunderten von Millionen Jahren der Evolution, ist der Ameisenigel. Er hat ein seltsames Sexualleben, sicher, aber es funktioniert.

Der Jäger und der Gejagte

Wenn der kleine, langschnäblige Echidna schließlich auf eigene Faust loszieht, ist er gut gerüstet, um Regenwürmer, Tausendfüßler und andere Wirbellose in den weichen Böden Neuguineas zu erlegen. So wie das Schnabeltier mit seinem Schnabel die elektrischen Signale seiner Beute im Wasser aufspüren kann, nutzt der Langschnabeligel seine riesige, Elektrizität aufspürende Schnauze, um in der Dunkelheit nach Nahrung zu suchen (der Kurzschnabeligel jagt soziale Insekten wie Ameisen und hat daher keine Verwendung für eine so lange Schnauze). Seltsamerweise hat der Ameisenigel aber keine Zähne. Stattdessen benutzt er seine Zunge, die mit vielen winzigen, scharfen Stacheln besetzt ist, um die Beute gegen das Dach seines Mundes zu reiben, das ebenfalls mit diesen Stacheln versehen ist.

Und noch eine weitere außergewöhnliche Anpassung teilen die Schnabeligel mit ihren Schnabeltier-Verwandten. „Schnabeltiere sind als giftig bekannt, und sie haben an ihrem Hinterfuß einen Sporn, der mit einer Giftdrüse verbunden ist, die sich direkt unter dem Knie befindet“, sagt Helgen. Der Langschnabeligel hat eine ähnliche Struktur, und „viele Leute haben gesagt, dass er nicht giftig ist, aber es gibt jetzt Studien, die darauf hindeuten, dass er zu bestimmten Zeiten des Jahres auch giftig sein kann.“

Wie beim Schnabeltier könnte es sich um eine defensive Anpassung handeln, die Helgen bei seiner Feldforschung in Neuguinea am eigenen Leib erfahren hat, wo sich ein Langschnabeligel ein wenig zur Wehr setzte. „Er hat versucht zu graben und zu fliehen, aber als ich ihn aufheben konnte, hat er seinen Körper verrenkt. Und es scheint, als wollte er mich mit diesem Ding stechen.“

Leider können solche Waffen – zusammen mit seinen vielen Stacheln – den Langschnabeligel nicht vor der Menschheit schützen. Wie viele andere bedrohte Tierarten auf der Erde haben auch die drei Arten des Langschnabeligels die unglückliche Eigenschaft, dass sie den Menschen nicht schmecken (zum Glück scheint es der kurzschnäbligen Art in Australien gut zu gehen). Wie viele andere bedrohte Tierarten der Erde werden auch die Schnabeligel durch menschliche Siedlungen immer mehr verdrängt.

Das alles könnte eine Katastrophe für die Art bedeuten. „Man kann mit Menschen in Gegenden sprechen, in denen diese Tiere leben“, sagt Helgen, „und selbst wenn es sich um ältere Männer handelt – vielleicht sind sie in ihren 50ern, 60ern und 70ern -, können sie normalerweise an zwei Händen abzählen, wie oft sie diese Tiere gejagt und getötet haben.“ Ein Teil des Problems sind die Hunde. Während es einem Jäger schwer fällt, die nächtlichen Kreaturen aufzuspüren, ist das bei Hunden ganz sicher nicht der Fall. Durch die Jagd mit Hunden kann eine Gruppe schnell ganze Gebiete von Langschnabeligeln säubern.

Es ist nicht gerade hilfreich, dass Forscher auch verdammt viel Mühe haben, die Tiere zu finden, und dementsprechend ist der Langschnabeligel für die Wissenschaft immer noch ziemlich rätselhaft. Aber mit wachsendem Wissen über diese Kreatur – dank der Arbeit von Helgen und anderen – ist es vielleicht noch nicht zu spät, eines der seltsamsten und ältesten Säugetiere der Erde zu retten. Das hätten unsere synapsiden Vorfahren sicher auch gewollt, Gott segne ihre ausgestorbenen Herzen.

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