Wenn Sie für eine schnelle, vorbereitungsfreie Mahlzeit zu einem Tiefkühlgericht greifen, stehen Sie in der Schuld von Clarence „Bob“ Birdseye (1886-1956). Der Erfinder war der Pionier des Schnellgefrierverfahrens, das die Tiefkühlkostindustrie zu einem Milliarden-Dollar-Unternehmen machte. Lesen Sie einige Fakten aus Birdseyes Leben, die sein Genie als Lebensmittelinnovator offenbaren und warum wir beinahe in den Genuss von gefrorenem Alligator gekommen wären.

1. ER WAR PELZHÄNDLER.

Wie bei vielen Genies war auch bei Birdseye das Leben nicht ganz durchdacht. In der Hoffnung, Biologe zu werden, schrieb er sich 1910 am Amherst College ein, konnte sein Studium aber nicht beenden, weil die Studiengebühren zu teuer waren. Stattdessen wurde er Feldnaturforscher für die U.S. Biological Survey. Im Jahr 1912 nahm er an einer sechswöchigen medizinischen Mission in Labrador, Kanada, teil. Dort arbeitete er in seiner Freizeit im Pelzhandel. Diese Erfahrung erwies sich als ein entscheidender Wendepunkt in Birdseyes Leben.

2. ER WURDE VON DEN INUITEN INSPIRIERT.

Während der Reise beobachtete Birdseye, wie die Inuit ihre eigene Version des Blitzgefrierens durchführten. Nachdem sie Fische gefangen hatten, nutzten sie ein sorgfältiges Gleichgewicht von Eis und Umweltbedingungen, um ihre Nahrung sofort einzufrieren, ohne sie zu zerstören. (Die Luft war so kalt – manchmal bis zu -45°F -, dass der gefangene Fisch praktisch in der Luft gefror.) Als der Fisch aufgetaut war, stellte Birdseye erfreut fest, dass er immer noch gut schmeckte. Der Unterschied bestand darin, dass sich bei langsam gefrorenen Lebensmitteln zell- und geschmackszerstörende Eiskristalle bildeten, während dies bei schnell gefrorenen (oder „schockgefrorenen“) Lebensmitteln nicht der Fall war. Birdseye dachte, dass er die gleichen Prinzipien auf andere Lebensmittel wie Gemüse übertragen könnte, und kehrte 1917 in die USA zurück, um eine Schnellgefriermaschine zu entwickeln. Bis 1923 experimentierte er in seiner Küche in einem Vorort von New York City mit verschiedenen Methoden. Eine davon war die Verwendung von Kaninchenfleisch, Bonbonschachteln und Trockeneis.

3. ER ENTWICKELT ZWEI METHODEN FÜR DAS SCHNELLGEFRIEREN.

Im Bestreben, die Methode der Inuit für die Massenproduktion zu übernehmen, entwickelte Birdseye zwei neue Methoden für das Schnellgefrieren von Lebensmitteln. Mit Hilfe von Kalziumchlorid konnte Birdseye Metallbänder auf -45°F abkühlen und die Lebensmittel dazwischen pressen, wodurch der Gefrierprozess beschleunigt wurde. Anschließend verbesserte er dieses Verfahren durch die Verwendung hohler Metallplatten, die mit einem Kältemittel auf Ammoniakbasis gefüllt waren. Wenn sie zwischen diese Platten gepresst wurden, konnten Fleisch und Gemüse in 30 bis 90 Minuten eingefroren werden.

4. DIE MENSCHEN WAREN VOR GEFRORENEM FISCH ANGST.

Auch wenn sich sein Erfindungsreichtum letztendlich als erfolgreich erwies, waren die Menschen anfangs sehr misstrauisch gegenüber gefrorenen Meeresfrüchten. Die Verbraucher hatten keine Vergleichsmöglichkeiten und wussten nicht, was sie geschmacklich erwarten konnten; Eisenbahngesellschaften und Ladenbesitzer befürchteten, dass sie haftbar gemacht werden könnten, wenn aufgetaute Lebensmittel krank machten. Doch das Potenzial war groß genug, dass Birdseye sein Unternehmen, die General Seafood Corporation, 1929 an Postum verkaufte. (Postum änderte später seinen Namen in General Foods.)

5. ER SCHÜTZTE DIE GESAMTE GEFRIERTE-NAHRUNGSMITTEL-INDUSTRIE.

Vor Birdseyes patentierten Methoden lagerte oder aß niemand wirklich gefrorene Lebensmittel (damals „Tiefkühlkost“ genannt) wegen ihres schrecklichen Geschmacks – sie waren so giftig, dass der Staat New York sie sogar zur Ernährung von Gefangenen verbot. Um die breite Öffentlichkeit dazu zu bringen, Tiefkühlkost als marktfähiges Produkt zu akzeptieren, musste Birdseye – der nach dem Verkauf immer noch für General Foods arbeitete – Verpackungen, Gefriertruhen und Transportmethoden entwickeln. Es war ein mühsamer Prozess, der Testmärkte und groß angelegte Verkaufsaktionen beinhaltete, aber 1944 wurden Birdseye-Produkte (mit der Bezeichnung Birds Eye) in Kühlwaggons zu Geschäften im ganzen Land transportiert, und die Kunden brachten sie mit nach Hause, um sie in ihren neu gekauften Gefrierschränken zu lagern.

6. ER PROBIERTE, ALLES EINZUSTELLEN. EVEN ALLIGATOREN.

Birdseye war geradezu besessen davon, die möglichen Grenzen des Einfrierens von Lebensmitteln zu finden. In seiner Fabrik in Gloucester, Massachusetts, experimentierte Birdseye mit fast allem, was er in die Finger bekam. Neben Fisch, Fleisch und Gemüse probierte er auch das Einfrieren von Schweinswalen, Walen, Haien und einem Alligator aus.

7. HE REINVENTED THE PEA.

Während er damit beschäftigt war, sein Tiefkühlimperium anzuhäufen, hatte Birdseye tatsächlich einen wesentlichen Einfluss auf das Aussehen eines Lebensmittels. Indem er grüne Erbsen vor dem Einfrieren blanchierte, bemerkte Birdseye, dass das Gemüse ein leuchtendes Grün annahm. Die farbenfrohe Erbse wurde bald zu einem Grundnahrungsmittel auf dem Tiefkühlgemüsemarkt.

8. ER VERÄNDERT AUCH DIE TABAKINDUSTRIE.

Birdseye war ständig auf der Suche nach Möglichkeiten, sein Schnellgefrierverfahren zu verbessern. Da er erkannte, dass sich bei Tiefkühlkostverpackungen Kondenswasser bilden würde, orientierte er sich an der französischen Erfindung Cellophan, um seinen Fisch zu verpacken. Aber die Verpackung würde sich auflösen, sobald sie nass wird. Birdseye überzeugte den Hersteller von Cellophan, DuPont, eine feuchtigkeitsdichte Version zu entwickeln. Er war dessen einziger Kunde, bis Zigarren- und Zigarettenhersteller erkannten, dass das Material ihre Produkte trocken halten würde.

9. Er war bis zum Ende beschäftigt.

Birdseye starb 1956 im Alter von 69 Jahren, aber das Alter hatte seinen Ehrgeiz nicht gebremst. Zum Zeitpunkt seines Todes hoffte er, ein Verfahren zu perfektionieren, mit dem Zuckerrohr in Zellstoff für Papier verwandelt werden konnte. Heute sind seine Birds-Eye-Produkte in fast allen Tiefkühlabteilungen der Supermärkte des Landes zu finden.