Gene Upshaw war nach einer erfolgreichen 16-jährigen Karriere als Spieler von Juni 1983 bis August 2008 Geschäftsführer der National Football League Players Association. Während dieser Zeit arbeitete Upshaw unermüdlich an der Verbesserung, dem Schutz und der Verteidigung der individuellen Rechte von Profifootballspielern in der gesamten National Football League. Upshaw war auch Vorsitzender der National Football League Players Incorporated.
Als mehrjähriger All-Pro Offensive Guard für die Oakland Raiders wurde Upshaw 1987 in die Pro Football Hall of Fame gewählt, dem ersten Jahr, in dem er sich dafür qualifizierte. Er bestritt 217 Ligaspiele und nahm an sechs Pro Bowls teil. In den Jahren 1973 und 1974 wurde er zum Lineman of the Year in der AFC gewählt. Im Jahr 1977 wurde er zum besten Lineman der NFL gewählt, 1980 wurde er Zweiter dieser Auszeichnung. Upshaw ist der einzige Spieler in der Geschichte der NFL, der an drei Super Bowls in drei verschiedenen Jahrzehnten teilgenommen hat – in den 60er, 70er und 80er Jahren.
Upshaw war Teamkapitän und diente außerdem 13 Jahre lang als Spielervertreter und Offizier der NFLPA. Von 1970 bis 1976 war er stellvertretender Repräsentant oder Spielervertreter der Raiders und von 1976 bis 1980 Mitglied des Exekutivkomitees, als er zum Präsidenten der NFLPA gewählt wurde, ein Amt, das er bis 1983 innehatte.
Im Jahr 1980 wurde Gene mit dem angesehenen Byron „Whizzer“ White Humanitarian Award für seinen herausragenden Beitrag für „Team, Gemeinschaft und Land“ ausgezeichnet. 1982 wurde er mit dem A. Phillip Randolph Award für bedeutende Leistungen als einer der herausragenden schwarzen Führer in Amerika geehrt. 1993 wurde Upshaw auf Platz 13 der 100 einflussreichsten Personen im Sport gelistet, so die Ausgabe 1993 der jährlichen Liste von The Sporting News.
Upshaw machte die NFLPA zu einem Vorreiter unter den Spielerverbänden, indem er als erster Verband ein gewinnorientiertes Unternehmen für die Lizenzierung von Spielergruppen gründete. Dieses Unternehmen heißt National Football League Players Incorporated, auch bekannt als NFL PLAYERS, dessen Vorstandsvorsitzender Gene war. Upshaw erhielt 1968 seinen Bachelor of Science von der Texas A&I University. Außerdem absolvierte er Aufbaustudien an der Golden Gate University und der Lincoln University.
Upshaw hinterlässt seine Frau Terri und die beiden Söhne Justin und Daniel.
Gene verstarb plötzlich am 20. August 2008 an Bauchspeicheldrüsenkrebs im Tahoe Forest Hospital in Truckee.